Envie de conduire un tuk-tuk en Thaïlande ? Voici comment vous pouvez

Fde mon rétroviseur, je vois un groupe de jeunes hommes bouche bée à l’arrière d’une jeep ; un fermier se redresse et regarde fixement ; il y a des sourires et des regards émerveillés partout où je vais – même un moine de passage me fait un signe de la main. Cela faisait longtemps que je n’avais pas attiré autant de regards admiratifs. Mais ce n’est pas moi qu’ils vérifient ; c’est moi qui conduis un tuk-tuk.

C’est l’un des symboles les plus immédiatement reconnaissables de la Thaïlande ; un mash-up mi-moto, mi-voiture, avec trois roues, des lumières clignotantes et un travail de peinture brillant à l’acide, généralement vu zigzaguer les touristes dans les rues enfumées de Bangkok, piloté par des chauffeurs de taxi complètement fous.

Mais maintenant, je suis celui qui est au volant, filant à travers les rizières vert fluo dans un tricycle tango-orange nommé Liz, l’un des premiers voyageurs à essayer la visite d’une journée du Tuk Tuk Club nouvellement créé.

La flotte de six véhicules spécialement commandés du Club est basée dans la vallée de Mae Wang, à environ une heure de Chiang Mai, et c’est de là que les excursionnistes partent en convoi à travers la campagne endormie du nord de la Thaïlande. Avant de prendre la route proprement dite, il y a un briefing complet sur la sécurité, une leçon de conduite et une séance d’entraînement pour tourner et reculer entre les cônes.

La cabine est étonnamment robuste et les commandes sont assez simples – l’accélérateur sur le guidon droit, le frein sur la pédale droite, l’embrayage sur la gauche, avec une boîte de vitesses maladroite placée entre les jambes du conducteur.

En première vitesse, les moteurs, bien que dérisoires de 160 cm3, rugissent comme s’ils appartenaient à un jumbo jet – un plaisir formidable. Et tandis que la vitesse maximale est limitée à 50 km/h (31 mph), lorsque votre véhicule a trois roues et aucune porte, le rythme est agréablement rapide. Le seul vrai défi n’est pas d’utiliser le frein à pied quand je veux accélérer, mais un peu comme passer d’une voiture manuelle à une automatique, mon cerveau s’adapte rapidement et en une demi-heure, je monte et descends les vitesses comme un pro. Côté danger, ma seule préoccupation est la suspension comiquement douce, le rebond de mes 36C me laissant risquer deux yeux au beurre noir.

Sur la route, le trajet est une pure joie à l’état pur – des montées en régime bruyantes, du soleil sur mon visage, du vent dans mes cheveux, de nombreuses ondulations et des cris joyeux de villageois amusés qui ne peuvent clairement pas croire ce qu’ils voient. Il y a peu de circulation et Liz est suffisamment agile pour s’écarter lorsqu’une voiture ou un vélo arrive. Et le paysage est à couper le souffle, en particulier lorsque nous quittons la rue principale pour rejoindre une voie à voie unique menant devant des maisons en teck sur pilotis et des fermes de mangues, de baies de Logan et de rosiers jusqu’au temple de la jungle de Wat Tham Nam Ho. En ce qui concerne les temples thaïlandais, c’est une affaire modeste, à peine plus qu’un hangar en tôle, avec un sol en carrelage bleu brillant, une statue de Bouddha blanc comme neige et un moine solitaire.

Nous descendons de cheval et nous étirons les jambes avec une montée de 15 minutes à flanc de colline jusqu’au stupa au sommet doré du temple et un point de vue offrant un étonnant coup de vert – une scène de bonheur.

En route pour le déjeuner, le prochain tronçon de route passe devant de minuscules villages, des bosquets de bambous et des rizières ondulantes parsemées de buffles d’eau – chaque coin de rue est une merveille – avant de remonter jusqu’à un charmant café-jardin servant des bols sains de nouilles de blé khao soi , curry de porc aromatique et salade de som tam piquante.

C’est le carburant parfait pour la dernière partie du voyage, qui nous amène à la Mae Wang Elephant Home – un ancien camp d’équitation d’éléphants récemment transformé en centre de réadaptation. Il s’agit d’une installation modeste avec seulement six éléphants résidents, dont deux adorables bébés, que nous observons d’une distance respectueuse pendant qu’ils se nourrissent de leur mère. Deux heures sont passées ici; marchant avec le troupeau, leur donnant du maïs, des ananas et des bananes, et pataugeant dans la rivière pour leur jeter des seaux d’eau pendant qu’ils se baignent.

C’est une expérience agréablement boueuse et complètement magique, et réconfortante de savoir que de plus en plus de camps d’éléphants se convertissent à un modèle plus éthique, exempt de crochets à taureaux et de manèges éreintants.

Heureusement épuisés, nous terminons la visite en flottant sereinement sur la rivière Mae Wang sur des radeaux de bambou, suivi d’une dernière explosion sur les tuk tuks de retour au camp de base. Je me sens triste de remettre les clés. Je ne suis peut-être au volant/au guidon que depuis une journée, mais l’excitation d’apprendre à conduire un nouveau véhicule, les paysages merveilleux et l’accueil des gens m’ont donné l’impression d’un voyage épique sur la route.

Comment faire

Wix Squared (020 3808 6383 ; wixsquared.com) propose 5 nuits à Chiang Mai à partir de 1 900 £ par personne, comprenant un séjour à 137 piliers, le petit-déjeuner, les vols aller-retour, les transferts et une journée de cours de conduite en tuk tuk avec le Tuk Tuk Club.