Desert Deluxe : le luxueux nouveau complexe hôtelier Six Senses d’Israël

Pour me rendre au Six Senses Shaharut, la nouvelle station balnéaire presque à la pointe sud d’Israël, j’ai quitté ma maison à Jaffa, sur la côte méditerranéenne, et j’ai roulé profondément dans le désert du Néguev.

Au début, le paysage change lentement, passant du charme graveleux et délabré du sud de Tel-Aviv à la périphérie industrielle et crasseuse de Beer Sheva. Mais l’Israël urbain s’effondre rapidement et la beauté d’un autre monde du désert rocheux du Néguev remplit le pare-brise. À un moment donné, les cratères profonds formés au cours de millénaires d’érosion créent un paysage si étrange, si inhospitalier, que les chercheurs du Forum spatial autrichien l’utilisent ce mois-ci pour simuler l’isolement de la vie sur Mars.

Pour vous rendre au Six Senses, cependant, vous continuez à conduire. Vous passez devant un rival, le Beresheet Isrotel, perché au bord du cratère de Ramon, et continuez plus loin dans le désert jusqu’à ce que vous soyez soudainement confronté à un grave embranchement sur la route.

Tout droit : la base aérienne d’Ovda, un aéroport militaire entouré de barbelés, des sentinelles en jeep et un air menaçant de Ne pas entrer. À gauche : une petite ruelle serpentant une colline, et un petit panneau promettant qu’il mènera à votre destination – l’hôtel le plus récent, le plus animé, le plus cher et le plus recherché d’Israël.

Cette juxtaposition maladroite, entre l’infrastructure militaire et la beauté indéniable non seulement du paysage mais de la station elle-même, deviendra un motif de mon séjour extravagant de trois nuits. Ce n’est pas non plus un aparté sans importance, ni une angoisse fabriquée.

Tous les voyages sont politiques en ce moment – des questions de privilège qui permettent aux touristes vaccinés de passer des vacances au milieu d’une pandémie, aux problèmes non résolus de l’impact de nos loisirs sur le changement climatique. Lors de ce voyage, quelques mois seulement après une confrontation violente de 11 jours avec des militants palestiniens dans la bande de Gaza, la présence planante de l’armée israélienne – des manœuvres de chars lançant des tempêtes de poussière à proximité, aux bruits sourds d’obus de la L’école Shizafon pour le corps blindé, à 20 minutes de route au nord, offre une toile de fond choquante à peut-être le plus bel hôtel du pays.

Pour l’instant, en tant que l’un des rares étrangers au complexe, je semble être le seul à le remarquer – ou à s’en soucier. Israël est pratiquement fermé aux touristes étrangers, et l’hôtel regorge de riches Israéliens désespérés pour des vacances sans entraves par l’imprévisibilité des quarantaines et les vicissitudes des voyages à l’étranger. (Un matin, je me suis réveillé au son des hélicoptères transportant des banquiers d’investissement basés à Tel-Aviv vers une retraite d’entreprise.)

Mais ce qui attend ces touristes étrangers, lorsqu’ils sont enfin autorisés à entrer, et fait le bonheur des locaux en ce moment, est une propriété d’une retenue extraordinaire et d’une grâce réfléchie. Taillé dans une colline au cours de plus d’une décennie de construction – y compris des années de pierres cassées à la main et ajustées, comme une scie sauteuse, dans des murs qui s’élèvent – l’hôtel dispose de 60 chambres et villas, toutes agencées de manière à donner sur les pentes rocheuses et à peine briser l’horizon eux-mêmes.

« Le défi pour nous était de savoir comment créer quelque chose qui soit un hôtel simple mais luxueux, mais aussi où la topographie sera le sujet principal », explique l’architecte Daniela Plesner. Son entreprise basée à Tel Aviv, Plesner Architects, a remporté le concours de conception pour construire le complexe pour le développeur et entrepreneur israélien Ronny Douek.

Plesner avait visité la région lorsqu’elle était étudiante en architecture au début des années 1990. (Son petit ami travaillait ici dans ce qui était alors une ferme de chameaux.) Aujourd’hui, quelques chameaux sont assis près d’une tente faux-bédouine près de l’entrée, point de départ des expériences dans le désert proposées aux invités, mais c’est là que s’arrêtent toutes les influences bédouines.

La vision de Plesner, construite à un coût de plus de 100 millions de dollars, est une méditation entre la dureté du paysage et la sécurité douillette des pièces. Dans presque chaque partie de l’hôtel, les clients pénètrent d’abord dans une sorte de cour ou patio ombragé, puis se dirigent vers leurs chambres ou le spa, ou le restaurant. « C’est une séquence entre l’ouverture et la beauté de la vue, puis le passage vers quelque chose de plus protégé », explique Plesner.

Une flotte joyeuse de buggys électriques de marque Hummer transporte les invités entre leurs chambres et les espaces communs au sommet de la colline – la réception, les restaurants, la piscine et le spa, qui offrent tous une vue imprenable sur la vallée de l’Arava et l’Edom Collines. Le soir, les lumières d’Aqaba, en Jordanie, et de Taba, en Egypte, scintillent sous le ciel nocturne.

Pendant la journée, il n’y a pas grand-chose à faire mais se prélasser dans la beauté de votre environnement, mieux fait au bord de la piscine extérieure. Le deuxième jour, je suis descendu au spa, où j’ai été accueilli par Omrie. Il m’a assis à côté d’une table remplie de parfums, de sels et d’herbes, et m’a aidé à concocter un gommage qu’il utiliserait bientôt pour enlever le sable du désert et la peau morte de mon dos.

Omrie, à la fin de la vingtaine, avait passé des années à voyager « à l’est – au Tibet, en Chine et ailleurs », pour mieux apprendre à mieux accorder son corps, « l’instrument avec lequel je voyage dans le monde ». Comment il avait fini par travailler dans une station balnéaire, massant des personnes riches, était « une question compliquée », a-t-il déclaré.

En effet, l’ensemble du personnel du Six Senses est une question compliquée. Dans un endroit si reculé (le village le plus proche est une colonie d’artistes appelée Shaharut, et la station balnéaire d’Eilat est à plus d’une heure de route), trouver les 250 employés nécessaires pour prendre soin des invités nécessitait une solution inventive.

La réponse est venue de l’armée israélienne – la majorité du personnel vient de sortir du service militaire obligatoire. Un programme gouvernemental leur verse une prime s’ils travaillent dans certaines industries, y compris l’hôtellerie, pendant un an après leur service, au lieu de partir immédiatement pour leurs voyages tant attendus en Inde, en Thaïlande ou en Amérique du Sud.

L’hôtel a construit des logements pour le personnel dans un kibboutz voisin et les anciens soldats se sont installés pendant un an, travaillant par équipes et attendant leur prime pour commencer leurs voyages. Le directeur général Thomas Fehlbier, qui dirigeait auparavant le Banana Island Anantara Resort à Doha, a déclaré qu’il espère que certains resteront dans les parages et feront carrière dans l’hôtellerie. «Je n’ai pas besoin que vous ayez dix ans d’expérience dans le service du petit-déjeuner à Eilat, mais si vous êtes frais et souriant, alors. . . tu es quelqu’un avec qui je peux m’occuper », a-t-il dit. « Je peux vous apprendre à servir un café, mais le sourire doit venir du cœur. »

Une nuit, le personnel a dû venir réinitialiser l’électricité de ma villa avant que les lumières ne s’éteignent – un processus qui a pris une heure – mais, depuis son ouverture en août, l’hôtel semble avoir surmonté la plupart de ses douleurs de démarrage. (impitoyablement documenté par les médias locaux, y compris le service lent, les problèmes de plomberie, les bagages retardés et les longues attentes pour les Hummers). Fehlbier a déclaré qu’il avait été nécessaire de réduire temporairement le taux d’occupation pour s’assurer qu’il y avait suffisamment de temps pour préparer les chambres entre les invités. « Pour l’instant, on n’est pas là pour gagner de l’argent, on est là pour se faire des amis », dit-il. « Aucun coût n’a été épargné jusqu’à présent, mais à un moment donné, je veux travailler pour le propriétaire et le rendre heureux aussi. »

Des dîners somptueux avec des côtelettes d’agneau de Galilée et du poisson méditerranéen étaient particulièrement extraordinaires compte tenu de l’éloignement de l’hôtel. Cela soulève naturellement des questions sur l’impact environnemental global de la construction d’un hôtel aussi haut de gamme dans un endroit aussi isolé. La chaîne Six Senses place la durabilité au centre de son image de marque.

Plesner et Fehlbier ont tous deux une réponse toute prête : l’hôtel allait être construit dans les deux sens, disent-ils, mais leur implication leur a permis de s’assurer, par exemple, que les matériaux locaux étaient privilégiés dans la construction et qu’il y avait un responsable du développement durable qui a formé les fournisseurs à utiliser un emballage minimal et à réduire lentement les déchets produits.

Le dernier jour, j’ai rencontré Adam Sela, qui avait conduit deux heures dans une Land Rover Discovery impeccablement entretenue avec 350 000 km au compteur pour me montrer les sentiers du désert autour de Shaharut. Tout d’abord, nous avons grimpé une colline pour voir la base aérienne. Ici, les pilotes de chasse s’entraînent pour les combats aériens, mais cet après-midi-là, nous avons vu décoller un vaste avion cargo Antonov.

Ensuite, nous nous sommes éloignés sur des pistes relativement bien battues pour admirer les vestiges d’un site religieux vieux de 6 000 ans, peut-être pour une divinité semblable à un léopard. À proximité, nous avons regardé deux gazelles dorcas courir à travers le désert et avons attendu d’apercevoir une paire de traquets, puis un bulbul à évent jaune (qui a injustement perdu le titre d’oiseau national d’Israël en 2008 parce que bulbul est l’argot hébreu pour les pièces de l’anatomie masculine).

Sela avait prévu une visite pour nous qui nous mènerait au sommet d’une colline pour regarder le coucher du soleil, mais quand nous nous sommes approchés, un groupe de soldats était déjà campé là-bas – toute la zone est utilisée par l’armée israélienne pour l’entraînement, et Sela a avoué que quelques-unes de ses tournées avaient dû être rapidement repensées en raison des manœuvres d’entraînement des militaires.

Au lieu de cela, il nous a adroitement conduit à travers une carrière de calcaire et sur une colline juste avant que le soleil ne plonge sous l’horizon. Nous avons sorti un tapis et des oreillers, et il a réchauffé du café pour accompagner un petit panier de pique-nique de dattes et de jus de fruits.

C’était une vue étrangement encombrée pour un endroit si éloigné – une carrière en contrebas et les lumières d’une base militaire non loin de là. Mais c’était aussi sereinement calme, et le soleil flamboyait d’un orange violent juste avant de se coucher.

Nous avons parlé des anciennes coutumes du désert, de la façon dont les Bédouins voyageaient de point d’eau en point d’eau avec leur bétail et de l’adoption par l’armée du Néguev comme terrain d’entraînement, ce qui a fini par déplacer des milliers de Bédouins de leurs pâturages traditionnels. La lumière a disparu rapidement et nous sommes retournés à l’hôtel juste au moment où il faisait froid.

La courte expédition m’avait rappelé à quel point le désert pouvait être rude et impitoyable, à quel point il était étrange de passer des vacances près d’une telle force meurtrière, à quel point il était absurde d’être ici dans un tel luxe. Pour l’instant, cependant, le dîner attendait – un vin du Néguev, presque acidulé dans sa minéralité, une côtelette d’agneau avec une ligne de graisse décadente et un riche dessert au chocolat sous les étoiles, alors qu’une brise fraîche traversait la terrasse et un DJ a mis des airs au bar à cocktails à côté.

Mehul Srivastava est le correspondant cybersécurité du FT et ancien correspondant à Jérusalem

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