Des scientifiques retracent le voyage de l’astéroïde sur Terre depuis Vesta

Les chercheurs ont pu localiser les fragments, appelés météorites, et les étudier. Leurs découvertes offrent de nouvelles perspectives sur l’histoire de notre système solaire.

Tracer un astéroïde

L’astéroïde a été découvert sur une trajectoire d’impact avec la Terre le 2 juin 2018 et huit heures après sa détection, il est apparu au-dessus de l’Afrique du Sud avec un flash.

L’astéroïde a été repéré pour la première fois par le Catalina Sky Survey de l’Université d’Arizona, apparaissant comme un faible point de lumière passant parmi les étoiles. L’étude astronomique fait partie du programme de défense planétaire de la NASA et recherche des astéroïdes s’approchant de la Terre.

« Les petits astéroïdes de la taille d’un mètre ne sont pas dangereux pour nous, mais ils affinent nos compétences pour détecter les astéroïdes en approche », a déclaré Eric Christensen, co-auteur de l’étude et directeur du programme Catalina Sky Survey, dans un communiqué.

Peter Brown, professeur et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les petits corps planétaires à l’Université Western en Ontario, a travaillé avec le Western Meteor Group pour analyser les ondes sonores de la boule de feu lorsqu’elle a traversé l’atmosphère terrestre.

L’astéroïde avait un trentième de l’énergie de la bombe atomique qui a été larguée sur Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.

« L’onde de choc infrasonore mesurée en Afrique du Sud n’était pas aussi forte que prévu par les détections de la lumière vive par les capteurs du gouvernement américain », a déclaré Brown dans un communiqué.

Les données du Catalina Sky Survey, ainsi que du télescope SkyMapper de l’ANU en Nouvelle-Galles du Sud, ont permis de cartographier le voyage de l’astéroïde vers la Terre.

C’est seulement la deuxième fois que des scientifiques peuvent observer un astéroïde dans l’espace avant qu’il n’impacte la Terre. Le premier était l’astéroïde 2008 TC3 au Soudan 10 ans plus tôt, selon Peter Jenniskens, auteur principal de l’étude et astronome météorologique à l’Institut SETI et au Centre de recherche Ames de la NASA.

« Je pouvais à peine en croire mes yeux quand je suis tombé sur un petit objet qui semblait se déplacer sur des images prises par SkyMapper », a déclaré Christopher Onken, coauteur de l’étude et scientifique et astronome du projet ANU SkyMapper, dans un communiqué.

« Ces dernières images avant l’entrée de l’astéroïde dans l’atmosphère terrestre ont été la plus grande contribution de SkyMapper. Elles ont permis de localiser à la fois la zone de recherche des fragments de météorite sur Terre et l’origine du météore dans l’espace. »

Météorites parmi la faune

Les données de plusieurs observations astronomiques, ainsi que la vidéo enregistrée de la boule de feu, ont aidé les chercheurs à déterminer que les météorites étaient tombées dans la réserve de gibier du Kalahari central, où vivent des animaux sauvages comme les léopards et les lions.

Le Département de la faune et des parcs nationaux du Botswana et le Département des musées et monuments nationaux du pays ont aidé les chercheurs à rechercher et à rester en sécurité dans leur quête pour localiser les fragments.

Le dernier jour de la recherche, Lesedi Seitshiro de l’Université internationale des sciences et technologies du Botswana a trouvé le premier. Il pesait 0,6 once (18 grammes) et ne mesurait qu’environ 1,2 pouce (3 centimètres).

« La météorite est nommée ‘Motopi Pan’ d’après un point d’eau local », a déclaré Mohutsiwa Gabadirwe, co-auteur de l’étude et géoscientifique au Botswana Geoscience Institute, dans un communiqué. « Cette météorite est un trésor national du Botswana. »

Gabadirwe est désormais le conservateur de la météorite Motopi Pan.

Les chercheurs ont découvert un total de 23 fragments quelques mois après l’événement.

Trouver la maison

La trajectoire de l’astéroïde a été tracée jusqu’à Vesta, le deuxième plus gros astéroïde de notre système solaire. C’est « le seul assez brillant pour être parfois visible à l’œil nu », a déclaré Onken.

Le bassin Veneneia de Vesta a été créé par un impact, et l’astéroïde 2018LA était un morceau de Vesta qui s’est précipité dans l’espace lorsque cet impact s’est produit, selon les chercheurs.

Motopi Pan appartient à un groupe de météorites Howardite-Eucrite-Diogenites, ainsi nommées en raison de leur composition, provenant de Vesta, située dans la partie interne de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Certains des plus anciens matériaux connus de Vesta et des météorites comprennent des grains de minéraux de zircon qui datent de plus de 4,5 milliards d’années, remontant à la naissance de notre système solaire.

L’analyse de la météorite a révélé qu’elle était autrefois enfouie sous la surface de Vesta. Cela a également aidé les chercheurs à dater que le bassin de Veneneia s’est probablement formé il y a environ 4,2 milliards d’années.

Une autre expédition en 2020 a révélé une météorite Motopi Pan supplémentaire, et c’est le plus gros fragment à ce jour, pesant 3,2 onces (92 grammes). Les chercheurs sont impatients de voir si cela contribue davantage à l’histoire de Vesta.

Comprendre les liens entre les fragments de météorites et les astéroïdes dont ils proviennent est délicat. Alors que les scientifiques comprennent les emplacements et les tailles actuels d’environ 1 million d’astéroïdes aujourd’hui, ils ne connaissent pas leur composition. Pendant ce temps, ils comprennent de quoi sont faites les météorites, mais ils ne savent pas d’où venaient la plupart d’entre elles avant de s’écraser sur Terre.

« C’est essentiellement ce que nous essayons de résoudre : faire correspondre les types de météorites aux types d’astéroïdes. En remontant jusqu’à un cratère probable, c’est un peu comme chercher des indices pour un meurtre qui s’est produit il y a 22 millions d’années et essayer de comprendre ce qui s’est passé », a déclaré Hadrien Devillepoix, co-auteur de l’étude et astronome à l’Université Curtin en Australie.

« Chaque fois que nous récupérons une nouvelle météorite avec une orbite associée, nous cartographions lentement la composition de la ceinture d’astéroïdes. Plus nous en obtenons, meilleure est cette carte. »