Des ossements vieux de 1 000 ans représentent les plus anciennes victimes du tsunami en Afrique de l’Est

Il y a mille ans, un ancien village swahili florissant s’activait sur les rives de la rivière Pangani en Tanzanie, à quelques kilomètres à l’intérieur des terres de l’océan Indien. Les habitants ont construit leurs maisons en treillis de bois enduits de terre. Ils remplissaient leurs filets de poissons et fabriquaient des perles à partir de coquillages. Leurs céramiques étaient simples et fonctionnelles.

Et puis un jour, un tsunami a déferlé, déclenché par un tremblement de terre de l’autre côté de l’océan Indien.

De nouvelles recherches, financées par la National Geographic Society et publié aujourd’hui dans Géologie, décrit une rareté macabre dans les archives géologiques. Les villageois n’avaient visiblement aucune chance d’échapper au torrent qui les submergeait. Beaucoup se sont noyés dans leurs maisons rasées et ont été enterrés dans les décombres. À la connaissance des auteurs de l’étude, le site tanzanien est le premier et le plus ancien gisement de tsunami contenant des restes humains trouvés en Afrique de l’Est. Le plus ancien dépôt de ce type avec des restes humains dans le monde, trouvé à travers l’océan Indien en Papouasie-Nouvelle-Guinée, a 7 000 ans.

Le site tanzanien ajoute une donnée cruciale dans l’étude des tsunamis de l’océan Indien, qui peuvent s’avérer dévastateurs. Même si les grands tsunamis dans la région se produisent relativement rarement, environ une fois tous les 300 à 1 000 ans environ, ils se produisent – ​​et en Afrique de l’Est, les enjeux sont élevés. Le centre économique de la Tanzanie, Dar es Salaam, situé sur la côte, est l’une des villes à la croissance la plus rapide au monde. Projections des Nations Unies prévoient que Dar es Salaam deviendra une « mégapole » avec plus de 10 millions d’habitants d’ici 2030 et pourrait dépasser 70 millions d’ici la fin du siècle. (En savoir plus sur la croissance rapide de Dar es Salaam et sur la façon dont ses planificateurs essaient de suivre le rythme.)

L’Afrique de l’Est a eu de la chance en 2004, lorsqu’un tsunami déclenché par un énorme tremblement de terre au large des côtes indonésiennes a tué plus de 227 000 personnes. La majeure partie des dégâts et des morts de ce tsunami se sont produits en Asie du Sud et du Sud-Est. Les vagues ont également atteint les côtes de l’Afrique de l’Est, mais la première vague a touché terre sur le continent lors d’une marée extrêmement basse, atténuant son impact.

Le tsunami qui s’est produit il y a mille ans, cependant, était une autre histoire. « Cela ne semble pas avoir été un si gros tsunami, mais si les gens vivent sur des terres basses et qu’ils n’ont aucune idée de ce qui s’en vient, c’est probablement la pire des situations », dit Jody Bourgeois, un sédimentologue et spécialiste des tsunamis à l’Université de Washington qui a examiné la nouvelle étude avant sa publication. « Il n’y a pas de tremblement de terre pour vous prévenir, car vous êtes de l’autre côté de l’océan Indien.

Découvrir une ancienne catastrophe

Malgré la possibilité que les tsunamis de l’océan Indien atteignent les côtes de l’Afrique de l’Est, le risque de tsunami dans la région n’a pas été beaucoup étudié. Le site tanzanien est l’un des rares gisements connus de tsunami en Afrique de l’Est des 12 000 dernières années. « Ce type d’informations doit être connu des gouvernements et de la population », déclare l’auteur principal de l’étude et National Geographic Explorer. Vittorio Maselli, géologue à l’Université Dalhousie au Canada.

Maselli a commencé à étudier le tsunami millénaire au printemps 2017, alors qu’il travaillait au département de géologie de l’Université de Dar es Salaam. Par hasard, il a découvert le travail de l’archéologue Elinaza Mjema, également à l’Université de Dar es Salaam, qui travaillait sur un site à 95 miles au nord-ouest, près de la ville de Pangani. Un ancien village de pêcheurs swahili, la région regorgeait autrefois de perles et de céramiques, et l’université l’utilisait pour enseigner les techniques archéologiques appropriées sur le terrain.

Mais lorsque Mjema y a emmené des étudiants en 2010, des fosses d’essai après des fosses d’essai ont révélé des os humains. « Chaque élève y allait : Maître, il y a un squelette », dit-il. « C’était une surprise. »

Mjema est revenu sur le site en 2012, 2016 et 2017, et ses fouilles supplémentaires trouvé des corps qui étaient orientés au hasard dans la terre-dont un avec des bracelets de fer intacts autour de ses chevilles. La guerre et la maladie ne semblaient pas expliquer la disparition soudaine du village. Aucune marque de coupure ou signe de maladie n’était présent sur les os. À première vue, les hommes, les femmes et les enfants du village s’étaient noyés et avaient été enterrés dans les restes brisés de leurs maisons.

Une équipe de chercheurs comprenant Maselli et co-auteur de l’étude Andrew Moore, un sédimentologue à Earlham College à Richmond, Indiana, a visité le site en 2017 pour prélever plus d’échantillons de sédiments. Ils faisaient face à une course contre la montre. L’Université de Dar es Salaam avait commencé à creuser des trous sur la propriété pour faire des étangs piscicoles pour enseigner l’aquaculture, détruire une partie du site archéologique dans le processus. Les chercheurs ont creusé leurs tranchées le long des bords des étangs et ont collecté tout ce qu’ils pouvaient. « Dans environ trois mois, peut-être moins, ils allaient remplir ces étangs d’eau », explique Moore. « Une partie de cela était vraiment de la géologie de récupération. »

Le sable qui a enseveli le village contenait des restes de poissons, de rongeurs, d’oiseaux, d’amphibiens et même des coquilles de petits mollusques marins, signe que l’eau était venue de l’océan Indien, plusieurs kilomètres en aval. Et partout où les chercheurs ont creusé, ils ont continué à trouver plus d’ossements humains. « Parfois, c’était un peu émouvant – nous devions penser à la science, mais en attendant, nous travaillions avec les personnes qui sont mortes là-bas », explique Maselli.

La datation au radiocarbone du charbon de bois et des os dans les gisements a confirmé que l’inondation s’est produite il y a environ mille ans. Les dépôts de tsunami de tout l’océan Indien datent également de cette époque, ce qui suggère qu’un événement similaire en ampleur et en intensité au tsunami de 2004 s’est produit il y a un millénaire.

Des simulations informatiques ont révélé qu’un tremblement de terre le long de la méga-poussée de la Sonde – la faille au large des côtes indonésiennes qui a déclenché le tsunami de 2004 – aurait pu former des vagues suffisamment grosses pour expliquer les dépôts de Pangani. La baie en forme d’entonnoir de la rivière Pangani aurait amplifié les vagues du tsunami alors qu’elles remontaient la rivière, rendant les inondations sur le site encore plus destructrices.

« Si nous allions dans d’autres endroits d’Afrique qui ont vu des événements semblables à ceux de 2004 … trouverions-nous cet événement ancien inscrit dans l’histoire du rock ? » se demande Moore.

Revoir le risque

L’équipe de recherche espère que leur étude motivera les travaux visant à évaluer les risques de tsunami auxquels l’Afrique de l’Est est confrontée. En particulier, une cartographie plus détaillée du fond océanique de la région est nécessaire, dit Maselli. Tout comme les chaînes de montagnes canalisent le flux d’air, la topographie du fond océanique affecte le mouvement des vagues et des courants. Et les tsunamis ne viennent pas seulement des tremblements de terre ; ils peuvent également être déclenchés par des glissements de terrain sous-marins.

« Les États-Unis ont un énorme programme pour cartographier l’ensemble du plateau et de la pente tout au long de la côte atlantique afin de comprendre les glissements de terrain », a déclaré Maselli. « Nous ne savons pas pour l’Afrique de l’Est.

Quant à l’ancienne communauté, les travaux archéologiques de Mjema montrent des signes de renouveau post-tsunami. Dans 50 à 100 ans, les gens construisaient sur les dépôts d’inondation. Même aujourd’hui, la construction dans la région continue. Bien que les autorités locales aient commencé à déplacer la construction hors des basses terres, dit Mjema, des bâtiments récents ont été érigés sur d’anciens dépôts de tsunami le long de la rivière Pangani. Ces communautés seront-elles préparées à la prochaine catastrophe possible ?

« Nous pouvons apprendre beaucoup du passé, si nous voulons vraiment comprendre ce à quoi nous sommes confrontés », déclare Mjema.