Découvrez le « mystique » des fjords que vous n’avez jamais vu auparavant

Des pentes rocheuses escarpées, couvertes de verdure, sortent des eaux indigo, créant un gouffre qui semble s’étendre à l’infini dans les terres.

Assis dans un avion Cessna Caravan, je scrute un paysage d’un autre monde composé de vallées et de sommets profonds – certains saupoudrés de neige, d’autres contenant des piscines de couleur turquoise.

Nous survolons Preservation Inlet, à quelques kilomètres à l’ouest de Puysegur Point – la caractéristique la plus au sud-ouest de la Nouvelle-Zélande – et un endroit que peu de Kiwis auront jamais l’occasion de voir

Je suis envoûté, me sentant incroyablement privilégié de découvrir ce côté d’Aotearoa.

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Passant de l’Afrique du Sud à la Nouvelle-Zélande et m’installant à Invercargill, je n’avais même jamais entendu parler du Fiordland, et encore moins imaginé explorer sa topographie isolée et majestueuse.

Cet endroit n’est accessible que par voie maritime ou terrestre, et j’ai eu la chance de faire du stop sur l’un des premiers vols panoramiques au départ d’Invercargill.

Je m’émerveille devant les îles rocheuses en forme de dents de requin et encadrées de coups de pinceau blancs et mousseux; les baies et plages cachées ; les eaux calmes et profondes avec de légères ondulations comme du cuir usé ; et les siècles d’histoire naturelle qui ont façonné ces formations, créant une tapisserie de couches rocheuses colorées.

Ce sont des expériences comme celles-ci que recherchent les Kiwis, déclare Hank Sproull, PDG d’Air Milford.

La société, basée à Queenstown, a testé trois vols panoramiques au départ de l’aéroport d’Invercargill ce mois-ci dans l’espoir qu’il pourrait s’agir d’un service permanent en 2022.

Décollant de la périphérie de la ville, la trajectoire de vol longeait la côte, au-dessus d’Orepuki et de la baie de Te Waewae, avant de tourner vers le nord à Presevation Inlet pour traverser les fjords du sud-ouest jusqu’au lac Manapouri pour jeter un coup d’œil à la centrale hydroélectrique de Manapouri.

Après un bref arrêt pour des collations et des boissons à l’aéroport de Te Anau-Manapouri, la trajectoire de vol se dirige vers les plaines du sud et les montagnes de Takitimu, avant d’atterrir à Invercargill deux heures et demie plus tard.

Cette jambe est d’un autre genre, car le vaste patchwork vert de terres agricoles se fond dans la chaîne de montagnes escarpée.

Air Milford, avant Covid-19, était généralement occupé à cette période de l’année, transportant des touristes internationaux – qui représentaient 95% de son activité – à destination et en provenance de Milford Sound, mais ces vols ne plaisent pas aux Kiwis, dit Sproull.

Covid-19 a signifié des temps difficiles pour l’entreprise, et Sproull a déclaré que cela signifiait que l’entreprise devait être créative.

Sproull a repris l’entreprise en 1998, alors qu’elle volait déjà depuis 1993.

Il a grandi à Te Anau, au cœur du Fiordland, et ayant survolé ces cieux pendant plus de 40 ans, Sproull connaît intimement les creux et les bosses de ces montagnes, ce qui fait de lui une mine de faits et d’histoires intéressantes.

Comme le fait que l’explorateur, le capitaine Cook, lorsqu’il a traversé ces eaux pour la première fois, a étiqueté par erreur les fjords comme des sons et les noms sont restés.

Ou que les sept mètres de précipitations annuelles moyennes que la région reçoit, ainsi que l’abondance d’eau douce, rendent ces fjords plus sombres que d’autres dans le monde.

« C’est une caractéristique tout à fait unique », a déclaré Sproull.

Air Milford se définit comme une agence de voyage plutôt que comme une entreprise de transport, et elle cherche des expériences à offrir aux Kiwis qui, incapables de voyager à l’étranger, cherchent des moyens d’explorer leur propre pays.

Il y a déjà l’expérience Ride from the Sky, lancée plus tôt ce mois-ci, emmenant les passagers dans un vol panoramique à travers Queenstown et Walter Peak, suivi d’une balade à vélo et d’un barbecue.

D’autres options peuvent être des vols panoramiques au-dessus des Catlins ou des sorties de pêche vers l’île Stewart, a déclaré Sproull.

La flotte de turbopropulseurs Cessna Caravan de 10 et 13 places de la société, avec leurs sièges en cuir confortables, se prête à ce genre de voyages, a-t-il déclaré.

« Ils sont rapides, confortables et sûrs. Parfait pour ce genre de chose.

Air Milford est une entreprise familiale avec le fils de Sproull, Antony, qui assume le rôle de pilote en chef tandis que sa femme Kerrie aide à l’administration du bureau.

C’est délibérément resté une entreprise de taille moyenne, afin qu’elle ne perde pas les expériences de visites personnelles et pratiques pour lesquelles elle est connue.

Il a été classé numéro un des vols panoramiques sur Tripadvisor, les critiques louant l’expérience ainsi que les pilotes professionnels et engageants.

L’idée des vols panoramiques au départ d’Invercargill est venue de l’équipe de direction de l’aéroport d’Invercargill.

Le directeur général Nigel Finnerty avait le sentiment que le vol allait altérer l’imagination des Southlanders et a déclaré qu’il avait été époustouflé lorsqu’il a lui-même pris le vol.

« Il y a un peu de mystique autour de ce côté de Fiordland », a-t-il déclaré.

L’équipe d’Air Milford ne s’attendait pas à vendre plus de 25 ou 30 billets pour les vols d’essai, mais le premier jour des vols depuis l’aéroport d’Invercargill, près de 70 personnes ont fait le voyage, en trois lots.

Une passagère a acheté des billets pour sa famille comme cadeaux de Noël et d’anniversaire tandis qu’une autre a déclaré que son mari achetait des billets en ligne avant qu’elle ne puisse finir de lui lire un article sur le vol.

Ce fut une étape spéciale pour Air Milford qui avait quatre avions dans les airs pour la première fois depuis le verrouillage d’Auckland en août.

Finnerty n’a pas été surpris cependant, son équipe a toujours pensé qu’un voyage comme celui-ci ferait bien.

Et tandis que Queenstown était traditionnellement la plaque tournante des vols panoramiques du sud, il a déclaré : « Il n’y a aucune raison pour qu’Invercargill ne puisse pas commencer à créer l’opportunité. »

Pour Air Milford, un service régulier nécessiterait un peu de manœuvres logistiques. Les avions doivent être déplacés de Queenstown et les voyages devraient probablement avoir lieu le week-end pour répondre aux besoins des Southlanders qui travaillent pendant la semaine, a déclaré Sproll.

Mais la compagnie envisage une autre journée de vols panoramiques au départ d’Invercargill vers la fin de l’été.

• La journaliste Stuff Louisa Steyl était l’invitée de Milford Air lors de son premier vol panoramique au départ d’Invercargill