Connexions naturelles : vautours à tête rouge – Tomahawk Leader Newspaper

Par Emily Stone

Naturaliste/directeur pédagogique, Cable Natural History Museum

Les silhouettes de vautours à tête rouge planant au-dessus des champs agricoles et des autoroutes m’ont récemment tenu compagnie lors d’un long trajet vers l’Iowa. Avec la neige qui tombe toujours à la maison, ces charognards ternes et noir brunâtre m’ont donné l’espoir qu’une nouvelle saison est en route, mais de manière hésitante.

La plupart des gens n’associent probablement pas les vautours à tête rouge au printemps – ou même réalisent que les vautours ont peut-être volé jusqu’en Amérique du Sud pour l’hiver – mais ils sont l’un des premiers migrants de retour. « Ce qui ouvre la voie », a écrit Mary Oliver, « n’est pas nécessairement joli. » Les vautours ont besoin d’un temps chaud pour que l’odeur de leur nourriture puisse monter vers le ciel, et parce qu’il est beaucoup plus facile de manger des animaux frais que des dîners congelés.

Quelques jours seulement après mon retour à la maison, j’ai aperçu les ailes en forme de V et le vol oscillant et instable d’un vautour à tête rouge planant au-dessus de ma route. Je suppose que la « buse » essayait d’attendre que les températures augmentent suffisamment pour que les thermiques à air chaud soutiennent leurs ailes aux doigts gris.

Avoir des thermiques pour soulever les oiseaux vers le haut afin qu’ils puissent avancer est bien plus essentiel à la migration d’un vautour à tête rouge qu’un vent arrière. Il est si important de trouver des thermiques, en fait, que les vautours à tête rouge se rassemblent en grands troupeaux migrateurs qui trouvent des courants d’air invisibles. Étant donné que migrer en grand groupe signifie qu’il n’y aura jamais assez de nourriture pour tout le monde, c’est une bonne chose que l’utilisation des thermiques réduise également considérablement l’énergie métabolique nécessaire pour voler.

Aussi loin que je me souvienne, papa a signalé tous les vautours à tête rouge (les téléviseurs, il les appelait) planant au-dessus de chaque voyage en voiture que nous ayons jamais fait. Et c’était amusant, même en tant qu’enfant, de pouvoir identifier facilement un si gros oiseau volant si haut dans le ciel. Ils ont aussi un excellent facteur brut, que les enfants adorent. « Ne vous approchez pas trop d’un vautour de dinde », a averti le garde du parc lors de ma première excursion au monument national Effigy Mounds, « ils vont vomir partout sur vous! » Le fait que je me souvienne encore clairement de ce fait, et le moment où je l’ai appris, valide mon propre amour d’utiliser des faits dégoûtants pour enseigner aux enfants.

Depuis ce jour, j’ai découvert bien d’autres faits merveilleusement révoltants sur les vautours à tête rouge.

Tout d’abord, le vomissement par projectile est une défense qu’ils utilisent contre les prédateurs, pas seulement contre les humains curieux. Le mélange nauséabond de viande semi-digérée et de fluides digestifs peut piquer s’il atteint les yeux du prédateur. De plus, il peut être nécessaire de vider son estomac pour alléger la charge pour le décollage et la fuite si une télévision est interrompue en se gorgeant d’une carcasse en bordure de route.

Les vautours à tête rouge ne se contentent pas de vaporiser des trucs grossiers sur leurs ennemis ; ils défèquent également sur leurs propres jambes. Cette habitude a un nom scientifique (urohidrose) et un but valable. Lorsque l’eau s’évapore de la combinaison de l’urine et des matières fécales (les oiseaux ne séparent pas leurs déchets comme nous le faisons), elle refroidit les vaisseaux sanguins de leurs pattes et de leurs pieds. Le liquide acide peut également agir comme désinfectant.

Même s’ils ne peuvent pas transpirer, les plumes des vautours deviennent parfois humides pendant les nuits couvertes de rosée, de brouillard ou de pluie. Puis, pendant qu’ils attendent que l’air se réchauffe suffisamment pour commencer à monter en thermiques, les téléviseurs se perchent dans une position aux ailes déployées au soleil. Non seulement cela dessèche les plumes, mais cela réchauffe leur corps et fait cuire les bactéries sur leurs plumes et leur tête nue et sans plumes.

En plus des comportements antibactériens, les vautours à dinde ont développé d’excellents systèmes immunitaires qui peuvent repousser et même détruire les microbes qui causent le botulisme, l’anthrax, le choléra et la salmonelle. Leurs estomacs, aussi grossiers qu’ils puissent paraître, aident à purifier notre monde. Pouvez-vous imaginer un monde dans lequel les choses mortes pourrissent toutes lentement sur place ? Les vautours à tête rouge incarnent le fait que « le nom secret de chaque mort est la vie à nouveau ». (Mary Oliver, chou mouffette)

Malgré leur apparence grossière, chaque adaptation de l’urubu à tête rouge semble viser la propreté. Comme il est approprié que le nom scientifique des téléviseurs – Cathartes aura – signifie « brise purificatrice ».

L’histoire des vautours – des blessures pourrissantes de l’hiver transformées et purifiées, du purificateur s’élevant dans le ciel, de celui-ci revenant nettoyer le monde encore et encore – ressemble beaucoup à une autre histoire que j’entends souvent à cette période de l’année.

« Comme de grands papillons noirs paresseux, ils balayent les clairières à la recherche de la mort, pour la manger, pour la faire disparaître, pour en faire le miracle : la résurrection… » extrait de Vultures de Mary Oliver.

Note de l’auteur : Des parties de cet article sont tirées d’un article de 2014 de Natural Connections.

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