C’est arrivé à Windham : le coup de vent de Portland de 1898

Les 26 et 27 novembre 1898, une puissante tempête s’abattit sur la côte atlantique. Formé lorsque deux systèmes de basse pression sont entrés en collision de manière spectaculaire au large des côtes de Virginie, cette tempête turbulente est devenue connue sous le nom de Portland Gale, du nom du navire à vapeur condamné le SS Portland qui a été envoyé dans une tombe aquatique, pris en mer à la hauteur de la bourrasque mortelle.

Le 26 novembre a commencé comme une journée tranquille à India Street Wharf à Boston, où le Portland était amarré. Les passagers venant de New York et de Philadelphie après avoir rendu visite à leur famille pour les vacances de Thanksgiving commençaient à monter à bord du navire pour le voyage plus tard dans la soirée.

Le Portland était un moyen de transport populaire pour les gens aisés de l’époque. Il était confortablement aménagé et décoré à la mode de l’âge d’or. Selon le Portland Evening Express, «Le salon principal était éclairé par un puits de lumière en forme de dôme, fini dans le style architectural corinthien et meublé avec des meubles en acajou richement sculptés avec un rembourrage en peluche couleur vin. Les sols sont recouverts de moquette en velours. Le coût du voyage de huit à neuf heures sur l’élégant navire était de 1 $ pour un aller simple.

Plus tard dans l’après-midi, en attendant de monter à bord du navire, un passager de Brooklin, dans le Maine, nommé Goff a remarqué une étrange lueur jaune dans le ciel. Puis il a repéré un chat quittant le navire, emmenant ses chatons un par un sur la passerelle. Goff a pris cela comme un présage et a décidé de ne pas monter à bord du navire. Malheureusement, le capitaine du bateau, Hollis Blanchard, n’a pas eu accès au spectacle sinistre.

Il se préparait toujours activement pour le voyage de nuit, confiant qu’il pourrait vaincre la tempête imminente venant des Grands Lacs et se rendre en toute sécurité au port de Portland. Le service météorologique n’a fait aucune mention d’autres tempêtes à l’horizon.

À 17 h 30 ce soir-là, le directeur général de la Portland Steam Packet Company, le propriétaire du navire, a appelé le Portland et a ordonné que le navire soit retenu jusqu’à 21 h. voyage. Soit Blanchard n’a pas compris le message, soit il l’a ignoré. Le Portland a largué les amarres à 19 heures alors qu’il n’y avait ni vent ni neige abondants. Mais à 11h45, les choses avaient radicalement changé. À ce moment-là, une goélette nommée Edgar Randall a signalé avoir failli entrer en collision avec un bateau à vapeur gravement endommagé fonctionnant sans lumière. Malheureusement, le capitaine Blanchard n’a pas pu communiquer sa situation désastreuse au port. La fureur de la tempête avait coupé la communication de Boston à Cape Cod.

On ne sait toujours pas exactement comment le Portland a connu son destin final. Selon certaines théories, il est entré en collision avec la goélette Addie E. Snow, dont l’épave a été retrouvée à moins d’un quart de mile du Portland au large de Cape Cod. Certains pensent que la force des vents et des vagues a simplement déchiré le navire. Cela a dû être une expérience pénible pour les passagers dans les deux cas. On ne saura jamais exactement qui étaient ces passagers puisque la seule liste de passagers est descendue avec le navire ce jour fatidique.

À bord d’une goélette également prise au plus fort de la tempête, un témoin l’a décrite comme « effroyable, la plus grosse que j’aie jamais vue, et le coup de vent nous a balayés à sa merci ». Un gardien de phare de Cape Cod a rapporté : « La fureur sauvage du vent et de la neige a continué sans relâche jusqu’à la fin de l’après-midi (le 27). Parfois, la force et le rugissement de la tempête étaient si épouvantables qu’ils étaient indescriptibles.

Et à Portland, une jeune femme de ménage de South Windham nommée Lena Megguier a écrit dans son journal : « Oh mon Dieu, un tel blizzard. Il fait un froid glacial et la neige tombe en nappes. En mer, le Portland a coulé et 150 vies ont été perdues.

En réalité, 192 passagers et membres d’équipage ont perdu la vie à bord du Portland ce jour tragique, mais ils n’ont pas été les seules victimes du coup de vent. La violente tempête a tué plus de 400 personnes dans son sillage et a coulé plus de 150 bateaux et navires, ce qui en fait la pire catastrophe maritime du XIXe siècle.

Haley Pal est une résidente de Windham et un membre actif de la Windham Historical Society. Elle peut être contactée au [email protected]

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