Bulls et Stormers joutent pour le prix des quarts de finale en URC

La course à la première place de la division sud-africaine et à l’avantage du terrain dans les barrages du United Rugby Championship pourrait atteindre son paroxysme lorsque les Stormers accueilleront les Bulls au Cap, écrit Jon Cardinelli.

Le contexte est important.

En octobre dernier, les Bulls, Lions, Sharks et Stormers ont été radiés après avoir combiné pour quatre victoires en 16 matchs URC organisés dans des conditions européennes. Certains critiques ont critiqué la décision d’élargir la compétition et ont déclaré que les équipes sud-africaines étaient dépassées.

Les commentateurs plus mesurés et expérimentés ont toutefois souligné l’inexpérience des équipes de tournée et le fait que les Springboks n’étaient pas disponibles pour leurs franchises pour la première partie de l’URC.

C’est quelque chose à garder à l’esprit cinq mois plus tard, alors que nous évaluons la force des équipes respectives de l’URC après une période de domination sud-africaine.

Les Six Nations ont eu leur mot à dire sur les résultats

De nombreux matchs récents se sont chevauchés avec le tournoi des Six Nations. Pour la plupart, les équipes européennes étaient sans leurs stars du test pour les tournées en Afrique du Sud. Cela a eu un impact sur les marges et les résultats.

Les quatre franchises sud-africaines se sont combinées pour 15 des 16 victoires de l’URC à domicile. Les équipes locales ont remporté 10 victoires avec quatre points de bonus, tandis que les équipes visiteuses ont obtenu un point de bonus perdant – pour des défaites à moins de sept points – à seulement trois reprises.

Alors qu’avons-nous appris des matchs récents en Afrique du Sud – et en fait des matchs joués par les équipes sud-africaines en Europe en octobre dernier ?

Les équipes vont avoir du mal – en particulier sans leurs joueurs plus expérimentés et leurs stars du test – lorsqu’elles voyagent à l’étranger pour des matchs organisés dans des conditions inconnues.

Il faudra peut-être encore un certain temps avant que les équipes sud-africaines acceptent de jouer des matchs dans l’hémisphère nord et que les équipes européennes s’adaptent à la chaleur estivale et – en termes de highveld – à l’altitude en Afrique du Sud.

L’avantage du terrain va être très important dans les barrages. Alors que le temps sera plus tempéré dans les deux hémisphères lorsque les matchs à élimination directe auront lieu en juin, il est juste de dire que l’équipe qui est forcée de voyager à l’étranger sera désavantagée.

Les équipes sud-africaines ont pris de l’élan ces dernières semaines, et les Bulls, Sharks et Stormers sont bien placés pour les play-offs.

Alors que ces franchises se disputeront la première place dans la division sud-africaine – le vainqueur se qualifiera automatiquement pour la Coupe des champions 2022/23 – elles feront également pression pour obtenir le droit d’organiser un barrage.

Aucune de ces équipes ne voudra se rendre, par exemple, sur les terrains du Leinster et de l’Ulster dans les étapes do-or-die.

Le prochain tour de matches sera particulièrement important. Les Stormers (sixièmes) accueilleront les Bulls (septièmes) à Cape Town, tandis que les Sharks (huitièmes) affronteront les Lions (12e) à Durban. Aucun des trois prétendants sud-africains ne peut se permettre de trébucher à cette étape cruciale du tournoi.

En termes de calendrier, les Bulls ont le meilleur rodage pour les play-offs. Après avoir joué les Stormers au Cap, ils affronteront Benetton et Glasgow à Pretoria. S’ils continuent à progresser, ils croiront leurs chances de battre les Ospreys au Pays de Galles. Un retour à quatre sur quatre est possible.

Les Stormers accueilleront Glasgow et Leinster, avant d’affronter les Scarlets à Llanelli au tour final. Les Sharks ont un tirage au sort encore plus difficile, avec le derby contre les Lions suivi de trois matches contre des équipes irlandaises – des matches à domicile contre Leinster et Connacht et un match à l’extérieur contre l’Ulster.

Une équipe de Sharks empilée avec des Springboks devrait être trop forte pour les Lions à Durban. Il est beaucoup plus difficile d’appeler le derby nord-sud entre les Stormers et les Bulls – un match monumental dans le contexte de la course aux barrages de l’URC ainsi que la ferraille pour la première place du classement sud-africain.

Les Stormers ont montré une forme impressionnante à domicile, mais les Bulls jouent un rugby plus complet et seront difficiles à arrêter.

Si les Bulls parviennent à franchir un obstacle important au Cap, ils pourraient bien craquer pour s’assurer un quart de finale à domicile. Cela marquerait un retour incroyable étant donné qu’ils ont commencé 2022 en bas du tableau sud-africain.

LIRE LA SUITE: Qui est chaud et qui ne l’est pas: Arlequins, Leinster, dons de Bath et une retraite anticipée