Buck O’Neil, Gil Hodges et quatre autres élus au Temple de la renommée

Le père de Jim Kaat, John, l’a élevé grâce aux histoires de son héros du baseball, Lefty Grove, qui a défini la domination des lanceurs dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale. Lorsque Grove a été intronisé au Temple de la renommée, en 1947, John Kaat a fait le pèlerinage à Cooperstown, NY, pour le voir.

Jim Kaat ferait également de nombreux voyages à Cooperstown, se délectant de la chance de se promener parmi les légendes. Il a joué dans le Hall of Fame Game en 1966, le jour où Ted Williams et Casey Stengel ont prononcé leurs discours, et est revenu au fil des ans pour honorer ses coéquipiers lors de leurs intronisations – Harmon Killebrew, Mike Schmidt, Bruce Sutter et plus encore.

Maintenant, Kaat, à 83 ans, aura sa propre plaque dans la galerie, en tant que l’un des six anciens élus par deux comités qui se sont réunis dimanche à Orlando, en Floride, l’ancien coéquipier de Kaat des Minnesota Twins, Tony Oliva, également 83, a également été élu, avec Gil Hodges, Minnie Miñoso, Bud Fowler et Buck O’Neil.

Tous les candidats avaient été examinés et ignorés auparavant, y compris Hodges, Miñoso et O’Neil alors qu’ils étaient encore en vie. Le chemin vers le Hall peut être ardu pour certains, et Kaat semblait presque penaud quant à sa place dans une salle réservée aux géants du sport.

« Il doit y avoir des degrés du Temple de la renommée », a déclaré Kaat. «Je pense qu’ils ont probablement une rangée arrière pour moi et je saluerai ces gars là-haut. Mais c’est assez génial d’y penser. Je sais que lorsque ma carrière s’est terminée, Bowie Kuhn m’avait dit que c’était la plus longue carrière pour un lanceur de l’histoire.

Kuhn, un ancien commissaire de la Major League Baseball, avait raison : la carrière de Kaat a duré 25 saisons et a été la plus longue de son histoire à sa retraite en 1983. Nolan Ryan détient désormais le record de saisons de lanceurs, avec 27, ainsi que les records de retraits au bâton et aucun -frappeurs. Ryan est l’un de ces incontestés Hall of Famers, ceux qui ont emprunté la voie expresse vers l’immortalité avec une intronisation au premier tour par le vote des scénaristes.

La domination n’était pas le jeu de Kaat. Il a terminé 180 parties, a remporté 16 gants d’or et est allé 283-237 avec une moyenne de points mérités de 3,45. Mais il est aussi le premier lanceur du Temple de la renommée de l’ère de l’intégration (depuis 1947) à accorder une moyenne de plus d’un coup sûr par manche (9,2 sur neuf). Il a passé la plupart de ses cinq dernières saisons en tant que releveur de situation.

« Je n’ai jamais vraiment été un lanceur éternel n ° 1 », a déclaré Kaat, mentionnant Grove, Warren Spahn, Greg Maddux et plus encore. « Tous ces lanceurs étaient des lanceurs n ° 1. J’ai évolué, quelques années, pour devenir un lanceur n ° 1, mais je n’étais pas le gars qui vient de dire: « Vous allez commencer la journée d’ouverture pendant 10 ans. » J’ai compris cela et je connais beaucoup de gens dans le passé, les scénaristes, ont dit qu’il lui avait fallu trop de temps pour accomplir ce qu’il avait fait.

Les candidats avec des statistiques plus éclatantes – mais des héritages beaucoup plus compliqués – pourraient rejoindre la classe 2022 le mois prochain, lorsque le Hall annoncera les résultats du scrutin des écrivains, qui comprend pour la première fois David Ortiz et Alex Rodriguez, et Barry Bonds, Roger Clemens et Curt Schilling pour la fin. Les joueurs qui ne sont pas élus par les scénaristes peuvent entrer plus tard dans des comités de 16 personnes – ou, comme Bob Costas l’a dit sur MLB Network, « la cour d’appel du baseball ».

La composition du jury, dont les votes individuels sont tenus secrets, peut fortement influencer le résultat. Harold Baines, une star de longue date des White Sox de Chicago, a été élu en décembre 2018 par un comité qui comprenait le président de l’équipe de Chicago, Jerry Reinsdorf, et son ancien manager, Tony La Russa. D’anciens coéquipiers comme Schmidt, Rod Carew et Ozzie Smith – et des contemporains comme Fergie Jenkins et Joe Torre – ont probablement aidé le cas de Kaat.

« Que ce soit l’exposition, le fait d’être un diffuseur, cela a aidé, je ne sais pas », a déclaré Kaat. « Je pense que ce qui m’a aidé aujourd’hui, c’est d’avoir des joueurs avec et contre lesquels j’ai joué. »

Hodges, le joueur de premier but cognant des Dodgers de Brooklyn qui a guidé les Mets vers un championnat en tant que manager en 1969, a failli figurer sur le bulletin de vote des scénaristes. Les candidats ont besoin de 75 pour cent des voix pour être élu, et Hodges a obtenu 50 pour cent en 1971, l’année avant sa mort d’une crise cardiaque à 47 ans. Jusqu’à dimanche, Hodges (qui a culminé à 63,4%) était le seul joueur à avoir obtenu 50 pour cent sur le bulletin de vote des scénaristes sans finalement y participer.

Miñoso, décédé en 2015, n’a jamais suscité beaucoup d’attention de la part des scénaristes, mais a finalement été reconnu pour une carrière qui a commencé dans les ligues noires et s’est étendue jusqu’en 1980, dans une apparition symbolique pour son équipe principale, les White Sox. Miñoso, un voltigeur, a atteint .299 avec un excellent .848 sur la base plus un pourcentage de coups en près de 2000 matchs.

Oliva est originaire de Cuba, comme Miñoso, et a remporté le titre de frappeur de la Ligue américaine en 1964 et 1965, ses deux premières saisons complètes. Un voltigeur gaucher frappant, Oliva a fait huit équipes d’étoiles, a remporté trois titres au bâton au total et a atteint .304 avec un .830 OPS

« Ma famille n’a jamais eu la chance de me voir jouer aux États-Unis », a déclaré Oliva. « A Cuba, je jouais très peu, je ne jouais que tous les dimanches dans le pays. Ma mère, mon père, mon frère, ils ne m’ont jamais vu jouer. J’aurais aimé qu’ils aient l’opportunité d’être ici aujourd’hui, mais ils sont au paradis en ce moment, mon père et ma mère, ils seraient très fiers que leur petit garçon de la campagne cubaine soit au Temple de la renommée aujourd’hui.

Fowler et O’Neil ont été élus par un comité différent des autres, un comité qui tenait compte des joueurs dont les contributions étaient antérieures à l’ère de l’intégration.

Fowler, dont la carrière a commencé dans les années 1870, a été un pionnier à bien des égards et est considéré par beaucoup comme le premier joueur noir à avoir joué au baseball organisé contre des joueurs blancs. O’Neil, l’un des fondateurs du Negro Leagues Baseball Museum, était un joueur de premier but vedette qui a passé des décennies dans le baseball professionnel en tant que manager et éclaireur.

O’Neil est décédé à l’âge de 94 ans en 2006, l’année où le Hall of Fame a admis 17 membres des ligues noires, mais pas lui. Le Hall a créé un prix spécial de réalisation au nom d’O’Neil, mais lui a enfin décerné le plus grand honneur de tous.