Billy Flores, héros du Cutter Blackthorn

Publié le 29 janvier 2023 à 15 h 47 par

Guillaume Thiesen

Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis. – Jean 15:13, Nouveau Testament

Dans la longue histoire des garde-côtes américains, il n’y a pas de meilleur exemple des écritures bibliques énumérées ci-dessus que le cas de « Billy » Flores. En 1979, moins d’un an après le camp d’entraînement, un jeune homme calme et sans prétention est monté à bord du bouée Blackthorn (WLB-391). L’apprenti marin de 19 ans était diplômé du centre de formation des garde-côtes d’Alameda, en Californie. Né et élevé à Carlsbad, au Nouveau-Mexique, ses parents ont donné au jeune homme la permission de quitter le lycée tôt pour s’enrôler dans la Garde côtière des États-Unis. Il s’appelait William Ray « Billy » Flores.

L’un des quarante bouées de 180 pieds construites pendant la Seconde Guerre mondiale, Prunellier a été mis en service en 1944. Comme le reste de la flotte vieillissante du service, Prunellier a subi de nombreuses révisions au cours de sa longue carrière. De la fin 1979 au début 1980, Prunellier a reçu une autre révision, cette fois à Tampa, en Floride. Fin janvier, après avoir terminé sa refonte, Prunellier préparé pour le voyage de retour vers son port d’attache de Galveston, Texas.

Prunellier (USCG)

Prunellier a commencé son voyage dans la nuit du lundi 28 janvier 1980. Alors que l’appel d’offres descendait le chenal de navigation près de l’embouchure de Tampa Bay, le pétrolier de 600 pieds SS Capricorn pénétrait dans la baie. Ayant été dépassé par le paquebot russe Kazakhstan, Prunellier se déroule en milieu de chenal. L’éblouissement du navire à passagers très éclairé empêchait les quarts à la passerelle de Prunellier et Capricorne de se voir au début. Après avoir repris ses repères, Capricorne commença à virer à gauche, mais cela empêcha les deux navires de passer bâbord à bâbord. Impossible d’établir un contact radio avec Prunellier, Capricorne le pilote a donné deux coups de sifflet pour signaler que les navires passaient tribord à tribord.

Avec Prunellier officier sur le pont, le lieutenant Cmdr. John Ryan, confus au sujet de la procédure d’exploitation standard, le skipper de l’appel d’offres a ordonné une action d’évitement. Mais l’ordre est venu trop tard et les navires sont entrés en collision. Les dommages à Prunellier semblait minime au début, mais Capricorne l’ancre s’était enfoncée dans la coque de l’annexe et, alors que les navires commençaient à se séparer, le mou de la chaîne d’ancre s’est resserré. Lorsque la chaîne a été tendue, l’ancre a déchiré le remplissage bâbord de l’annexe Prunellier compartiments exposés avec de l’eau. L’appel d’offres à la bouée a rapidement commencé à rouler sur son côté bâbord.

Comme Prunellier a commencé à chavirer dans l’obscurité, l’apprenti matelot Flores et un compagnon de bord ont localisé le casier des gilets de sauvetage. Ils ont jeté des gilets de sauvetage aux membres d’équipage déjà dans l’eau et Flores a utilisé sa ceinture de pantalon pour maintenir ouverte la porte du casier et permettre à plus de flotter à la surface. Après que la plupart des survivants aient abandonné le navire, Flores est resté avec l’offre en train de couler, déterminé à sauver plus de compagnons de bord piégés dans la coque en train de couler. Dans son effort désintéressé pour sauver plus de vies, Flores a sacrifié sa propre vie. Comme s’il avait reçu le cadeau de la vie par Flores, il raconta plus tard : « Alors que je me débattais, tout à coup, un gilet de sauvetage du casier qui se trouvait sur le pont principal est venu flotter vers moi. »

Même si le naufrage a entraîné la mort de Flores et de 22 de ses compagnons de bord, beaucoup d’autres seraient morts sans ses efforts héroïques. Après l’accident, l’appel d’offres de bouée perdu a été remis à l’eau pour une enquête ultérieure et une commission d’enquête. Prunellier a ensuite été coulé comme récif artificiel dans le golfe du Mexique. Un monument a ensuite été érigé à la mémoire de Prunellier à Saint-Pétersbourg, en Floride , où des commémorations annuelles sont observées à la date de la perte de l’appel d’offres.

Dans les années après Prunellier coulant, les membres d’équipage survivants qui ont été témoins de la bravoure de Flores, ont fait pression sur le service pour qu’il reconnaisse et honore leur compagnon de bord décédé. Les compagnons de bord de Flores ont rassemblé des archives et des témoignages oculaires pour s’assurer qu’il était dûment reconnu pour son abnégation et son dévouement au devoir. En septembre 2000, la famille de William Flores a reçu du service le prix posthume de la Médaille de la Garde côtière, la plus haute distinction du service pour l’héroïsme en temps de paix. La citation de la médaille se lit comme suit :

Le président des États-Unis d’Amérique est fier de présenter la Médaille de la Garde côtière (à titre posthume) à l’apprenti matelot William R. Flores, United States Coast Guard, pour son héroïsme dans la soirée du 28 janvier 1980 alors qu’il servait à bord du US Coast Guard Cutter BLACKTHORN. Immédiatement après la collision entre le SS CAPRICORN et l’USCGC BLACKTHORN près de l’entrée de Tampa Bay, en Floride, le BLACKTHORN roula vers bâbord et chavira avant que le personnel du navire ne puisse se préparer à un abandon ordonné du navire. Faisant preuve de sang-froid au-delà de son expérience à bord, l’apprenti matelot Flores a rejoint un autre membre d’équipage de BLACKTHORN pour se diriger vers le casier de gilet de sauvetage tribord et a commencé à jeter des gilets de sauvetage par-dessus bord aux autres membres d’équipage dans l’eau. Plus tard, alors que le BLACKTHORN commençait à s’immerger et que son compagnon abandonnait le navire, l’apprenti matelot Flores resta derrière pour attacher la porte du casier des gilets de sauvetage avec sa propre ceinture, contribuant ainsi à la survie des compagnons de bord en difficulté qui récupéraient les gilets de sauvetage alors qu’ils flottaient à la surface. Même après que la plupart des membres d’équipage aient abandonné le navire, Seaman Apprentice Flores, au mépris total de sa propre sécurité, est resté sur la coque inversée pour aider les compagnons de bord piégés et apporter aide et réconfort aux compagnons de bord blessés et désorientés. Son courage exceptionnel, son initiative remarquable et son courage tout au long de cet incident tragique ont contribué à sauver de nombreuses vies et ont entraîné le sacrifice de sa propre vie. Le courage, l’altruisme et le dévouement de l’apprenti matelot Flores sont chaleureusement félicités et sont conformes aux plus hautes traditions de la Garde côtière des États-Unis.

Douze ans plus tard, le service a de nouveau honoré William Ray Flores avec la mise en service de son cutter éponyme, Fast Response Cutter Guillaume Flores (WPC-1103), basé à Miami, en Floride. Ryan a raconté plus tard quand Billy Flores avait rejoint l’équipage du Prunellier: « Ce jeune homme discret qui m’a impressionné dès la première fois que je l’ai rencontré, restera à jamais un héros à mes yeux. Je ne l’ai jamais oublié et ne l’oublierai jamais. C’est un hommage approprié à son héroïsme qu’un cotre porte son nom. »

La famille Flores se tient devant le nouveau Fast Response Cutter William Flores (WPC-1103). (Garde côtière américaine)

William Thiesen est l’historien de la région de l’Atlantique de la Garde côtière. Cet article apparaît avec l’aimable autorisation de The Long Blue Line et peut être trouvé dans sa forme originale ici.

Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et pas nécessairement celles de The Maritime Executive.