Comment une ville française a gardé vivante une histoire d’amour et de guerre

La route vers l’Est s’est arrêtée au Pendjab, le royaume indépendant dirigé par le grand Maharaja Ranjit Singh. Il semblait que Jean François avait trouvé sa place. Le Maharaja ordonna à Allard de former un groupe choisi de dragons et de lances, accorda au capitaine le grade de général et le mit à la tête du soi-disant «corps européen» qui combattait à son service.

Allard, cependant, n’était pas un soldat ordinaire. C’était un homme cultivé, un homme qui écrivait de la poésie et qui était expert en numismatique ; il avait également commencé à étudier l’ourdou et le persan. Un homme charmant, disaient-ils, qui devint bientôt l’un des amis les plus proches du Maharaja.

Les années ont passé vite. Jean François possédait un magnifique palais à Lahore lorsque Ranjit Singh l’envoya à la cour de Chamba pour percevoir les impôts. La seule chose que nous savons, c’est que lorsque Allard est retourné à Lahore, Bannu, 15 ans, fille du maharaja de Chamba, voyageait avec lui.

Ce qui est certain, c’est qu’un an plus tard, Jean François épousa la jeune Bannu : un mariage d’amour pour lequel, dit-on, Bannu fut désavouée par sa famille. Les deux étaient pourtant heureux. Dans le splendide palais de Lahore, Bannu donna naissance à sept enfants et ils occupèrent une place importante à la cour de Ranjit Singh.

Un jour, cependant, le général Allard assiste à une satisfait incident, une pratique courante en Inde à cette époque, et il a été choqué. Il imagine ce qui pourrait et arriverait à Bannu s’il mourait en Inde sur le champ de bataille, et décida donc de ramener toute la famille à Saint Tropez. Là, il a construit un palais pour sa femme bien-aimée et pour les enfants – un palais où il a à peine vécu, mais qui existe toujours, bien que réduit à la moitié de sa taille d’origine, au centre de la petite ville française.