Les États-Unis et la Chine se disputent le pouvoir sur le Mékong
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Lorsque la Chine a annoncé début août un nouveau montant de 6 millions de dollars pour de nouveaux projets de développement au Myanmar, la somme était insignifiante dans l’initiative mondiale Belt and Road (BRI) plus large de 1 000 milliards de dollars de Pékin.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que les fonds seraient utilisés pour des projets de vaccins pour animaux, le développement agricole, la science, la prévention des catastrophes et, étonnamment compte tenu de l’absence de visiteurs étrangers dans un contexte d’épidémie de Covid-19 et de crise politique, le tourisme.
Mais alors que les fonds sont une erreur d’arrondi dans le contexte financier de la relation plus large des deux parties, remplis de plans de plusieurs milliards de dollars pour le développement ferroviaire, routier et portuaire, ils représentent un changeur de jeu potentiel pour les pays du Mékong, y compris le Myanmar.
Les fonds seront affectés à des projets dans le cadre de la coopération Mékong-Lancang (LMC), la réponse rivale de la Chine à la Commission du fleuve Mékong (MRC) initiée et financée par l’Occident.
La MRC existe depuis la fin des années 1950 et travaille directement avec les gouvernements du Cambodge, du Laos, de la Thaïlande et du Vietnam pour gérer conjointement les ressources en eau partagées du fleuve et le développement durable.
Lancang est le nom chinois du fleuve Mékong. Le LMC a été créé en novembre 2015 et regroupe la Chine, le Cambodge, le Myanmar, le Laos, la Thaïlande et le Vietnam, ou tous les pays riverains depuis les sources du fleuve au Tibet jusqu’à sa sortie en mer de Chine méridionale, sur une distance de près de 5 000 kilomètres.
Le LMC exclut explicitement les donateurs traditionnels des nations du Mékong, notamment le Japon et les États-Unis.
En juillet 2016, soit moins d’un an après la création du LMC, Carl Middleton et Jeremy Allouche, deux universitaires occidentaux écrivant pour la revue italienne The International Spectator, ont déclaré que « les pays partageant le fleuve Lancang-Mékong entrent dans une nouvelle ère de hydropolitique…[the LDC] propose des programmes sur le développement à la fois économique et des ressources en eau, et anticipe l’hydro-diplomatie via le contrôle par la Chine des eaux d’amont du Mékong.
C’est le nœud du problème : la Chine contrôle à la fois le flux d’eau et les fonds de développement et il y a très peu de choses que les pays en aval du Mékong peuvent faire à part coopérer avec les ambitions et les plans de Pékin pour la région.
Il y a au moins 11 barrages chinois sur le cours supérieur du fleuve avant qu’il ne coule vers le sud et forme la frontière entre le Laos et le Myanmar. Et d’autres sont actuellement en construction.
Depuis que la Chine a commencé à construire sa cascade de barrages au début des années 1990, des inquiétudes ont été soulevées en aval du Laos, de la Thaïlande et du Vietnam sur la façon dont les niveaux d’eau du Mékong montent et descendent lorsque la Chine ouvre et ferme ses barrages.
Le 12 février de cette année, les niveaux d’eau sont tombés à des niveaux particulièrement bas qui ont desséché des pans de la rivière en raison des restrictions de débit des barrages hydroélectriques chinois en amont, a rapporté Reuters. En octobre dernier, Pékin a accepté de fournir des données toute l’année sur ses barrages et ses débits d’eau, mais ce qui a été publié à ce jour est incomplet, selon les rapports.
Les grandes fluctuations du débit d’eau causées par les barrages en amont de la Chine, a rapporté Reuters, « affectent la migration des poissons, l’agriculture et le transport dont près de 70 millions de personnes dépendent pour leurs moyens de subsistance et leur sécurité alimentaire ».
Les chroniqueurs des médias contrôlés par le Parti communiste chinois ont réagi avec colère aux suggestions selon lesquelles il se comporte de manière irresponsable.
Hu Yuwei, chroniqueur au porte-parole du Parti communiste chinois Global Times, a écrit le 10 mai que la « menace de barrage » de la Chine est basée sur de « faibles preuves ».
Il a réfuté les « affirmations sans fondement » d’étrangers et a écrit que « la sécheresse en aval était principalement causée par des précipitations réduites et des conditions météorologiques extrêmes ». La Chine, a écrit Hu, est « un voisin en amont responsable » des pays en aval.
D’autres, cependant, voient une guerre de l’eau émergente opposer la Chine aux pays d’Asie du Sud-Est en aval que Pékin pourrait exploiter pour faire avancer son programme plus large dans la région, y compris les projets controversés envisagés dans sa BRI.
L’analyste indien de la sécurité Brahma Chellaney a affirmé que Pékin utilisait le flux du Mékong comme une « arme » pour renforcer son pouvoir en aval. International Rivers, une ONG basée en Thaïlande, a déclaré que la rivalité MRC-LMC avait rendu le débat sur l’avenir du Mékong « plus politisé et polarisé ».
En effet, la géopolitique de la région du Mékong s’intensifie comme un nouveau théâtre de la rivalité géostratégique croissante opposant les États-Unis et leurs alliés régionaux à la Chine.
Le 6 août, le ministre japonais des Affaires étrangères Toshimitsu Motegi a tenu une réunion vidéo avec le Cambodge, le Laos, le Myanmar, la Thaïlande et le Vietnam pour discuter de ce que les analystes considèrent comme des projets de développement compensatoires sur le fleuve.
La réunion annuelle devait avoir lieu en mars mais a été reportée en raison du coup d’État du 1er février au Myanmar.
Le tenir trop tôt après la prise de contrôle militaire aurait été considéré comme une approbation du coup d’État, et Motegi a notamment exhorté la junte birmane à libérer les personnes détenues depuis la prise de contrôle militaire.
Il a également promis un soutien médical à la région en plus d’environ 5,6 millions de doses de vaccins Covid-19 et 68 millions de dollars d’équipements médicaux, y compris des concentrateurs d’oxygène fournis par le Japon.
En 2020, quatre ans après la création du LMC par la Chine, Washington a créé le partenariat Mékong-États-Unis pour étendre les travaux de l’Initiative du bas Mékong, un forum antérieur créé en 2009 pour contrer la propagation de l’influence de la Chine le long du fleuve et en Asie du Sud-Est.
Le partenariat prétend avoir « amélioré la vie de centaines de milliers de personnes dans la région du Mékong » et, en 2020, étendu sa coopération et ses programmes pour relever les « défis émergents » liés à la connectivité économique, à la gestion transfrontalière des eaux et des ressources naturelles et à la sécurité non traditionnelle. , y compris les problèmes liés à la sécurité sanitaire, à la riposte à la pandémie et à la cybersécurité – une longue liste de problèmes émanant de la Chine sans la nommer spécifiquement.
Le 2 août, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a accueilli la deuxième réunion ministérielle du partenariat et la première sous l’administration de Joe Biden, qui forme une alliance anti-Chine.
Brian Eyler, directeur du programme pour l’Asie du Sud-Est et l’énergie, l’eau et la durabilité du groupe de réflexion Stimson Center basé à Washington, a été cité dans les médias le 12 août comme disant : « l’accent mis par les États-Unis sur la transparence et l’inclusivité dans le cadre du Mékong -Le partenariat américain permet des résultats productifs dans la région du Mékong et réduit l’écart de responsabilité de la Chine dans sa propre arrière-cour.
Certes, l’implication de Washington sur le Mékong n’est pas nouvelle. Le MRC est en fait un héritage de la rivalité de l’ère de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique. Mais le MRC est depuis devenu de plus en plus faible, inefficace et anachronique, d’où les nouvelles initiatives américaines.
Initialement connu sous le nom de Comité du Mékong, le MRC a été créé en 1957 en vertu d’un statut approuvé par les Nations Unies, mais conçu par Raymond Wheeler, un lieutenant général américain à la retraite qui a combattu les Japonais en Asie du Sud-Est pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le modèle était la Tennessee Valley Authority, l’un des grands projets du New Deal du président Franklin Roosevelt dans les années 1930 qui a construit des barrages le long de la rivière Tennessee et a apporté des avantages en matière d’électricité, d’irrigation et de contrôle des inondations à plusieurs États américains.
Mais transplanter l’idée en Asie du Sud-Est – en particulier au milieu de l’instabilité de la guerre froide et plus tard des guerres d’Indochine – n’a pas obtenu les mêmes résultats.
La Chine n’a jamais été un partenaire du précurseur du MRC, pas plus que le Myanmar, car cette décision faisait alors partie d’une stratégie plus large visant à unir les régimes pro-occidentaux de Thaïlande, du Laos, du Cambodge et du Sud-Vietnam contre la Chine communiste et le Nord-Vietnam.
Les nouvelles initiatives de Washington, d’autre part, ont été limitées par un nouveau paysage géopolitique où le Laos et le Cambodge sont beaucoup plus proches de la Chine que les États-Unis, et la Birmanie post-coup d’État glisse à nouveau dans l’orbite de la Chine.
Alors que les États-Unis et d’autres pays occidentaux ont condamné la répression politique non seulement au Myanmar mais aussi au Cambodge et dans une moindre mesure même au Vietnam, la Chine n’a aucun scrupule à la lumière de son propre bilan en matière de droits humains.
Ensuite, le secrétaire d’État américain Mike Pompeo a accusé les entreprises chinoises de « pratiques d’exploitation » dans le fleuve Mékong, pour lesquelles il a blâmé la China Communications Construction Company comme un grand contrevenant. Il a également déclaré que le Parti communiste chinois était responsable de l’augmentation du trafic d’êtres humains, d’espèces sauvages et de drogue dans la région.
L’administration de Joe Biden met également l’accent sur le partenariat Mékong-États-Unis, vu lors des visites du vice-président américain Kamala Harris à Singapour et au Vietnam au début du mois.
Pendant son séjour à Singapour, Harris a déclaré que « nos partenariats à Singapour, en Asie du Sud-Est et dans l’ensemble de l’Indo-Pacifique sont une priorité absolue pour les États-Unis ». Elle s’est également prononcée contre les revendications excessives de la Chine en mer de Chine méridionale, un message qu’elle a répété lors de son voyage ultérieur au Vietnam.
Mais les chances sont sans doute contre Washington sur le Mékong. La Chine avance plus vite et avec plus de détermination que les États-Unis pour affirmer son influence sur les nations du Mékong.
Parce que la Chine est située en amont du fleuve et a montré sa capacité à l’éteindre à volonté, les initiatives du MRC, du partenariat Mékong-États-Unis et du Japon semblent destinées à devenir des accessoires dans une autre compétition croissante pour l’influence régionale.
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