Wheely Wild : Découvrir les joies de la Croatie lors d’une « croisière à vélo »

Après avoir pédalé obstinément vers le haut pendant ce qui semble être une vie avec seulement le son de ma propre respiration haletante pour compagnie, je suis soudain conscient d’une vague d’applaudissements et de cris d’encouragement.

Levant les yeux avec surprise, je vois mes copains cyclistes, qui sont déjà arrivés au sommet de cette montagne monstrueuse (OK, c’est une colline, mais elle a pris des proportions semblables à celles de l’Everest pour moi) se tenir au bord de la route, m’encourageant pour la dernière ligne droite.

C’est une touche réconfortante qui rend le point culminant de la montée sinueuse de sept milles jusqu’à 1 400 pieds sur l’île croate de Hvar d’autant plus douce – surtout quand j’observe les vues magnifiques.

Encore mieux, le sprint de l’autre côté. « Ce n’est pas une course », appelle notre guide cycliste Vania alors que nous accélérons comme des démons, savourant cette promenade exaltante dans la ville portuaire de chi-chi, également appelée Hvar, pour rejoindre notre yacht à moteur à trois mâts Princeza Diana.

Nous sommes à mi-chemin d’une croisière à vélo d’une semaine à travers les îles dalmates extraordinairement jolies, dispersées comme de précieuses émeraudes dans la mer Adriatique.

Nous sommes 32, principalement des Nord-Américains, une poignée d’Australiens et environ huit Britanniques, la plupart dans la cinquantaine et la soixantaine. Ce qui nous lie, c’est notre enthousiasme et notre expérience du cyclisme. Ce n’est pas un voyage pour les novices.

Princeza Diana est un havre confortable avec 16 cabines meublées de façon traditionnelle (la nôtre a des lits superposés et un lit double, plus une douche attenante incroyablement spacieuse), beaucoup d’espace pour bronzer et un bain à remous bouillonnant – juste l’endroit pour apaiser les muscles endoloris.

Des tables partagées dans la salle à manger et le bar ajoutent à l’ambiance sociable du voyage alors que nous nous réunissons pour des petits déjeuners décents de fruits frais, d’œufs et de fromage, ainsi que des déjeuners à trois plats, où le choix (soupes délicieuses, poisson grillé et pâtes) et la norme est plus variable.

Notre itinéraire – l’un des quatre proposés par Sail Croatia, impliquant différents niveaux de difficulté – est le plus difficile grâce à des collines défiant la gravité et à des trajets quotidiens pouvant atteindre 30 milles.

Pas étonnant que la moitié du groupe opte pour les vélos électriques, bien que je résiste à cela. Pourtant, c’est quelque chose que je regrette parfois, surtout lors de montées grinçantes lorsque les cyclistes électriques glissent sans effort, détendus et transpirant à peine.

Mais ce ne sont pas toutes des collines hardcore. Il y a de magnifiques méandres le long des routes côtières désertes qui ouvrent des panoramas incroyables, et des incursions à l’intérieur des terres le long des pistes de campagne à travers des vignobles riches en raisins.

Les villages endormis que nous traversons font d’excellentes pauses café et leurs maisons en pierre de miel aux toits ocre distinctifs évoquent leur héritage vénitien.

L’une des balades matinales les plus relaxantes se déroule sur Mljet, l’île la plus boisée de Croatie, qui est protégée sur son côté ouest par un parc national.

Alors que nous suivons les pistes vides, Vania indique un ancien monastère bénédictin du XIIe siècle sur la petite île de Sainte-Marie. Certaines parties de l’ensemble roman et son église sont ouvertes toute l’année. Il y a aussi un café.

Il est accessible par un service de bateau gratuit qui recueille les gens au point d’atterrissage après avoir agité le drapeau placé à portée de main.

Plus loin, nous passons sur un joli pont en dos d’âne, construit pour remplacer celui démoli par le président Tito, souverain de l’ex-Yougoslavie (dont la Croatie faisait partie), afin qu’il puisse y faire passer son yacht. Nous partons à vélo une, voire deux fois par jour, même si ce n’est pas obligatoire. Certains choisissent plutôt de se promener ou de se baigner dans les eaux aigue-marine de l’Adriatique.

Avec des températures diurnes oscillant autour de 20 ° C et un mélange de soleil et d’averses, les conditions sont parfaites la plupart des jours.

Comme la croisière est en demi-pension, nous débarquons chaque soir armés des recommandations des meilleurs restaurants de notre guide Nina. Nous recherchons également des devises étrangères, car Princeza Diana gère un système en espèces uniquement.

En arrivant sur la charmante île de Korcula, mon corps me fait encore mal à cause de la colline mortelle de la veille et j’ai l’impression que mes jambes sont comme des poids de plomb. Je ne supporte pas de me remettre en selle, alors persuadez un e-biker d’échanger pour la journée.

Quel mouvement inspiré cela s’avère être, car ce vélo motorisé me propulse et je vole dans les collines comme un oiseau, me sentant un peu coupable lorsque je croise mes compagnons soufflants.

Je ne peux pas m’empêcher de penser que je triche, mais je m’en fous vraiment. Comme dit le proverbe : Si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les.