Waterfall Run – Les montées et les chutes du parc provincial Wells Grey

Si vous deviez sauter des chutes Helmcken, il vous faudrait six bonnes secondes pour atteindre le fond, suffisamment de temps pour apprécier l’étrange stratigraphie des falaises environnantes et la magnifique caverne creusée dans leurs entrailles de basalte. Peut-être apercevrez-vous les robustes communautés de lichens et de mousses nourries par la brume colérique de Helmcken, peut-être aussi un ou deux martinets noirs, des oiseaux ressemblant à des chauves-souris préférant nicher sur les rochers sous les cascades. Au moment où vous atteindrez le fond, effacé entre le substrat rocheux et une rivière en chute libre, vous saurez mieux que quiconque que Helmcken est un écosystème, et pas seulement de l’eau qui s’écoule d’une falaise.

Le parc provincial Wells Gray, à 90 minutes au nord de Kamloops, dans l’intérieur de la Colombie-Britannique, est parfois appelé le Parc de la Cascade, pour sa prépondérance de chutes riches en biodiversité alimentées par les glaciers, d’origine volcanique, 41 nommées, dont Helmcken est la plus puissante. Cette cascade particulière se produit là où la rivière Murtle chute de 141 mètres, tantôt un ruisseau large, peu profond et babillant, tantôt un torrent tumultueux, coulant comme s’il sortait de la gueule d’un dragon.

J’ai vu ce monstre à la mi-septembre, une fois les insectes disparus et les incendies de forêt maîtrisés, en empruntant la Clearwater Valley Road, au sud-ouest du parc, le long de laquelle le les plus belles cascades du Canada peut être obtenu pour une chanson. Helmcken, comme la plupart des autres, possède sa propre allée et son propre parking, à côté desquels se trouve une généreuse plate-forme d’observation où les visiteurs se pressent, les smartphones levés. Toutes ces commodités ont été construites sur la rive nord de la rivière Murtle, longeant le ruisseau jusqu’à ce qu’il tombe, mais j’ai choisi de marcher, en suivant un sentier le long du sud de cette rivière, à travers la titanesque pruche de l’Ouest, le thuya géant et le sapin de Douglas potelé.

La marche est le meilleur moyen de découvrir Helmcken – calme, verdoyant, cardiovasculaire – pour apaiser les sens avant de les remplir. Au bout de 45 minutes de ce sentier, il y a un grondement, puis la rivière Murtle plonge une, deux fois, avant de disparaître entièrement dans un gouffre à ciel ouvert. Ensuite, que vous le vouliez ou non, vous franchissez le bord.

Je n’oublierai jamais la terreur animale de regarder mes pieds et de voir un espace vide. Comme des trous percés dans un morceau de papier, le réseau de roches et de racines sur lequel je me tenais comportait des interstices, montrant clairement comme le jour la chute de 141 mètres décrite précédemment. Je n’étais plus sur la terre ferme, mais plutôt sur un plongeoir spongieux et organique, soutenu par des tensions et des arbres tenaces. Cela est vrai pour tout le bord des chutes Helmken, à tel point que même le perchoir le plus rassurant n’est qu’une illusion fragile. Si vous choisissez de marcher et de voir ces chutes plus près que n’importe quel automobiliste, apportez votre courage.

Selon l’endroit où vous vous situez sur le bord, vous pouvez regarder directement le long des chutes – comme si vous étiez dans le canon d’un canon mettant fin au monde – ou admirer l’intégralité des chutes et son amphithéâtre de roche enveloppant, enfoui dans les environs. falaises par son martèlement humide incessant.

Les cascades de Wells Gray sont nées autant du feu que de l’eau. Une succession d’éruptions volcaniques au cours du dernier demi-million d’années a rempli à ras bord les vallées fluviales de Wells Gray, pour ensuite les voir creusées par le va-et-vient des glaciers. Mais la lave est une chose amusante. Plutôt que de se refroidir en une seule masse solide, il forme plutôt des colonnes de basalte verticales et polygonales, assemblées aussi étroitement que des tuiles. Les plateaux volcaniques situés sous une grande partie de Wells Gray soutiennent le parc comme une succession de piliers romains sur lesquels ont poussé des forêts et des rivières. Lorsque ces plateaux s’érodent et que les colonnes de basalte s’effondrent, ils le font en segments massifs et verticaux, créant des falaises incroyablement abruptes qui perdent du terrain, mais jamais de la hauteur. Ainsi, au bord de chaque plateau, des falaises peuvent descendre à angle droit sur 100 mètres ou plus, offrant aux rivières et aux ruisseaux une opportunité de saut sans précédent.

La plupart de ces falaises, comme celles situées sous les chutes relativement calmes de Spahats (une chute de 73 mètres), plus au sud sur Clearwater Valley Road, sont étonnamment abruptes, comme si elles avaient été creusées à l’aide d’un rapporteur. Mais Helmcken est l’exception. Avec sa force brutale, il dissout la base des falaises environnantes si rapidement que leurs couronnes restent debout, des piliers romains avec des sommets et pas de bas. Ce processus est exacerbé en hiver, lorsque Helmcken recouvre ses falaises de glace, gelant dans les fissures et détachant la roche. Marcher jusqu’au bord signifie marcher sur une terre sans fondation, une terre qui peut s’effondrer et tombe à la moindre provocation. Pour citer un Allemand avec qui j’ai discuté sur le bord, « Nous sommes sur… l’air ? »

Ce faisant, il est difficile de ne pas contempler ces six secondes qui vous séparent du fond, un bourbier d’où l’eau et l’air sont perpétuellement rejetés, juste pour faire place à davantage de rivière Murtle. Il est également difficile de croire que cette magnifique cascade – un agent de destruction s’il en est – puisse survivre au reste du parc.

Dans son livre de 1989, Nature Puits Gris, le naturaliste Trevor Goward a décrit ce parc comme un « Eldorado climatique ». Protégé des extrêmes de chaleur et de froid par les monts Columbia à l’est et les montagnes côtières à l’ouest, Wells Gray est resté frais, humide et tempéré au mépris de l’intérieur chaud et sec de la Colombie-Britannique, mais ce n’est plus vrai. Avec un réchauffement deux fois supérieur à la moyenne mondiale, l’intérieur de la Colombie-Britannique tire Wells Gray de son équilibre délicat, permettant des phénomènes tels que des inondations record, des sécheresses persistantes et des incendies de forêt plus agressifs.

« Ce n’est pas la même vallée dans laquelle je me suis installé il y a de nombreuses années », a déclaré Goward à l’automne 2023. « Le temps est partout et le climat est même difficile à décrire plus longtemps. Il y aura des incendies comme nous n’en avons jamais entendu parler ou même imaginé dans les années à venir. »

L’Eldorado s’effondre et les écosystèmes qu’il abrite sont poussés au-delà de leurs limites. Dans certaines forêts, a déclaré Goward, en particulier dans les altitudes moyennes et élevées, jusqu’à la moitié de tous les arbres sont flétris et morts, prêts à brûler lors du prochain grand incendie de forêt. Mais à mesure que le parc se transforme, sa biodiversité en contraction bénéficiera d’au moins un refuge : les cascades.

Dans leurs enveloppes fraîches et brumeuses, les cascades de Wells Gray abritent déjà les sensibles et les dépossédés. Il est difficile de dire exactement combien d’espèces sont regroupées dans ces refuges, et des recherches sont en cours, mais un examen de l’une d’entre elles – Dawson Falls, en amont de la rivière Murtle depuis Helmcken, accessible via Clearwater Valley Road – a révélé 400 espèces de lichens accrochées à elles seules. jusqu’à ses marges, dont beaucoup n’ont pas pu survivre aux conditions sèches en amont ou en aval.

Moul Falls (également sur Clearwater Valley Road) est un autre refuge prometteur, a déclaré Goward, et tous ceux qui visitent peuvent comprendre pourquoi. Ces chutes relativement modestes – ne descendant que 35 mètres – ont creusé la roche environnante de manière plutôt étrange, ouvrant non seulement un chemin à travers le basalte, mais également une caverne profonde et plongeante sur son côté nord. Dans cette caverne coule l’humidité de la cascade, suspendue dans les airs comme des flocons de neige. Les visiteurs peuvent se promener sous les chutes de Moul, tremper leurs vêtements et leurs lunettes dans l’humidité dense et se reposer dans la fraîcheur de la caverne lichenisée, où les chercheurs n’ont pas encore compté ses réfugiés. Ma femme et moi avons joué aux échecs sur des crêtes rocheuses juste à côté de Moul, mangeant des barres de falaise et regardant davantage l’eau que le plateau.

Helmcken est probablement trop féroce pour abriter toutes les espèces ayant besoin d’aide. Son humidité est précieuse pendant les étés secs, mais en hiver, lorsque les lichens préfèrent particulièrement les choses sèches, Helmcken ne ralentit pas. Il continue de marteler, formant à sa base un énorme cône de glace plus haut que la plupart des bâtiments, dans lequel il se déverse comme un volcan à l’envers. Contrairement à Moul, Dawson ou Spahats, qui s’installent en hiver, Helmcken continue de faire rage, projetant un nuage d’humidité de 300 mètres de haut, « The Bookmark », comme on l’appelle, signalant sa localisation à plusieurs dizaines de kilomètres de là.

Il est ironique que chacune de ces cascades – agents de changement – ​​devienne bientôt des luddites, préservant une version plus ancienne du parc provincial Wells Gray à l’intérieur de leurs sphères d’influence détrempées. Même pendant les étés extrêmement secs, lorsque le parc brûle faute de pluie, ces cascades déferlent, alimentées principalement par les glaciers qui, au contraire, les approvisionnent. plus l’eau à mesure que le climat se réchauffe. Jusqu’à leur disparition complète, ces glaciers préserveront le parc des cascades.

En regardant Helmcken, mêlant sa brume à la fumée des incendies de forêt en amont, on ne peut s’empêcher de souhaiter qu’elle coule dans la direction opposée, imbibant un paysage desséché et l’éteignant des enfers, mais peut-être suffit-il que ces cascades coulent du tout, défiant le déclin de l’Eldorado. aussi longtemps qu’il y aura des glaciers à saigner et que les gens pourront faire quelque chose pour y remédier.

Comme vous pouvez le constater, le parc provincial Wells Gray est l’un des endroits les plus pittoresques de la Colombie-Britannique. Mais il y a aussi bien plus à découvrir dans la province la plus pittoresque du Canada, alors pour plus de choses à faire, consultez ces guides de voyage en Colombie-Britannique ci-dessous.