Voyage : Pourquoi Athènes bat Berlin et Barcelone en tant que city break le plus branché d’Europe


Les yeux du lion de bronze me suivent dans ma chambre. Qu’est-ce qu’il essaie de me dire ? Je me penche pour regarder de plus près et, ce faisant, je vois un bouton – comme une sonnette, juste là dans la gueule du lion. Est-ce un piège ? Est-ce que quelque chose va sauter du placard si j’appuie dessus ?

Merde, je pense, essayons.

Il ne se passe rien.

L’espace d’un instant, j’éprouve un silence total dans l’hôtel cinq étoiles le plus éblouissant d’Athènes. Mais quelques instants plus tard, quelqu’un frappe à la porte.

Je l’ouvre pour trouver un porteur impeccablement vêtu tenant une carte et quelque chose attaché par un ruban rouge. Elle fait un clin d’œil en me les tendant, puis disparaît dans le couloir au sol de marbre aussi mystérieusement qu’elle est arrivée. Je déballe le ruban pour révéler un luxueux peignoir de bain. La carte me félicite d’avoir osé appuyer sur le bouton. Où suis-je sur Terre ?

Je suis à l’hôtel Gatsby, un nouvel établissement audacieux évoquant l’esprit hédoniste qui définissait l’Amérique des années 1920. Alors, que fait-il ici, au cœur d’Athènes, l’autre bout du monde littéral et métaphorique du West Egg de F. Scott Fitzgerald ?

C’est, je le découvre, chez moi.

Oui, Athènes est baignée d’histoire – vous le savez déjà – mais c’est aussi une ville vivante et respirante. Les Athéniens modernes n’ont pas oublié leurs racines, mais ils ne se reposent pas non plus sur les lauriers des réalisations de leurs ancêtres.

A l’ombre de l’Acropole, leurs boutiques, bars et restaurants forgent un nouveau nom à la ville. Oubliez ce que vous avez entendu sur le Grand Tour – l’Athènes d’aujourd’hui est plus concernée par la culture indépendante.

Installé dans un bâtiment d’origine des années 1930, autrefois une bijouterie, puis le siège de la police secrète, le Gatsby conserve une grande partie du mystère laissé par ses anciens habitants, mis à jour avec des fioritures art déco.

C’est ce dont Athènes a besoin depuis de nombreuses années : une pièce maîtresse élégante et provocante à partir de laquelle les voyageurs peuvent découvrir le côté alternatif de cette métropole florissante.

Et pourquoi pas? L’expression de soi est le nom du jeu dans l’Athènes moderne. Je découvre cela lors de ma première nuit dans la ville lors d’une tournée avec Alternative Athens (alternativeathens.com; visites à partir de 49 € / 41 £). Dirigé par le graffeur Nikos, j’ai l’occasion de voir les parties des guides touristiques de la ville qui leur ont toujours collé le nez.

En commençant par le quartier ouvrier prospère de Gazi, Nikos me présente le street art le plus prisé de la ville, qui met en scène des stars mondialement connues telles que INO et 1UP.

Ensuite, nous nous arrêtons à Kerameikos pour admirer l’architecture moderniste frappante. Et enfin, on file boire un verre chez Kalimeres dans le quartier en pleine effervescence de Psiri (kalimeres.gr ; cocktails à partir de 9 €/7,50 £), où Nikos explique sa vision.

« Nous voulons montrer le côté inconnu du tourisme en Grèce », dit-il.

« Encourager les gens à regarder au-delà de l’Acropole et à découvrir l’histoire et la culture grecques par le biais de l’exploration urbaine. »

« C’est bien beau, Nikos », dis-je, « mais vous ne pouvez certainement pas vous attendre à ce que je fasse tout le chemin jusqu’à Athènes sans visiter l’Acropole ? »

« Oh, ne t’inquiète pas pour ça, » sourit-il. “Nous vous montrerons l’Acropole, à la manière alternative d’Athènes.”

Sur le chemin du retour vers l’hôtel, je fais un détour par le Noel Bar (noelbar.gr ; cocktails 12 €/10 £), un bar de fin de soirée burlesque et sur le thème de l’art catholique subversif, où les gens dansent littéralement devant la porte.

Après avoir goûté quelques-uns de leurs sublimes cocktails Our Lady, je me lève et danse aussi. Les choix musicaux sont aussi éclectiques que le décor qui, comme le Gatsby, semble faire écho à l’obsession d’Athènes pour l’art déco.

Le lendemain matin, après quelques avocats moelleux du menu du petit-déjeuner de Gatsby, organisé par le chef Panagiotis Flakas, je suis accueilli par la collègue de Nikos, Vassia. Elle est ici pour tenir la promesse de Nikos en m’emmenant visiter l’Acropole.

Vassia me tire sur les pentes abruptes de l’Acropole (billets 20 € / 17 £ par personne), tout en me régalant d’histoires sur le panthéon grec et ses nombreux hijinks. Les ruines de l’Acropole prennent une tout autre signification alors que je commence à imaginer le puissant Zeus errant, cousant le fœtus à naître de Dionysos dans sa cuisse. Comme c’était alors, c’est comme ça maintenant : les choses ont tendance à devenir assez folles à Athènes.

La mythologie et le tourisme sont les piliers de l’expérience de voyage grecque, mais il y a un autre aspect de mon voyage qui ne demande qu’à être exploré : la nourriture. Ainsi, je vise le cœur du quartier de Monastiraki, le noyau urbain animé d’Athènes et une zone qui devient rapidement connue pour ses offres de cuisine de rue.

En ce moment, Hasapika (plats à partir de 9 €/7,50 £) est l’endroit dont tous les Athéniens parlent. Fondée par des compatriotes Spiros, Marios et John, cette nouvelle entreprise a révolutionné Dimotiki Agora, le marché central d’Athènes.

Leur offre est simple : « Nous ne sommes pas un restaurant, nous sommes une expérience culinaire », explique Spiros. « Nous trouvons les meilleurs cuisiniers du marché, ils cuisinent leur propre nourriture, nous préparons les plats et les servons comme un seul repas. »

J’ai l’occasion d’essayer des huîtres, de la salade de feta grecque, des raviolis d’écrevisses, des moules à la moutarde et tout un plateau de sushis frais, le tout en une seule séance – arrosé, bien sûr, de quelques gorgées de l’ouzo préféré de l’équipe.

Cela devrait être assez de nourriture pour toute une vie, mais je n’ai toujours pas fini. Et il est donc temps d’approfondir Monastiraki, chez Birdman (birdman.gr; plats à partir de 8,50 € / 7 £), qui s’inspire d’un bar à baisers japonais, avec de la musique provenant d’une chaîne HiFi classique et une large sélection de saké à souper.

La nourriture est presque trop bonne pour les mots. Je me réchauffe avec de somptueuses coupes d’ichibo nigiri, puis je continue avec le burger Smash – smash par nom, fracassant par nature. Il s’agit d’un dîner décontracté élevé aux normes herculéennes.

Sur le chemin du retour, il me reste juste assez de temps pour un dernier verre au bar Speakeasy d’Athènes (ouverture à 21h ; cocktails à partir de 11 €/9 £). Promesse de garder ce secret ? Cherchez la porte banale à deux chiffres du Gatsby. Sonnez la cloche, puis souriez à la caméra. La porte s’ouvre, vous menant par un escalier secret derrière un café dans un sous-sol miteux, où vous découvrirez des cocktails qui vous donneront envie d’avoir vécu les années folles.

De retour dans ma chambre, j’enfile mon nouveau peignoir, mets de la musique relaxante et fais couler l’eau chaude dans ma baignoire autoportante.

Là, je réfléchis à Athènes, une ville aussi glorieuse et granuleuse que Barcelone ou Berlin. Des bars clandestins secrets à la cuisine de rue et aux graffitis subversifs, il y a un monde au-delà du tourisme blasé à la mode à découvrir. Le Gatsby est un portail vers ce ventre urbain passionnant – c’est-à-dire si vous osez appuyer sur le bouton.

Comment planifier votre voyage :

Gatsby Athens (gatsbyathens.com ; +30 21 0321 6001) propose des séjours à partir de 179 €/150 £ sur la base de deux personnes partageant une chambre double standard en formule B&B.

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