Voyage au centre du monde

Les sommets du mont Parnasse scintillaient par une chaude après-midi de printemps au-dessus des temples de Delphes antique. Dans une vallée verdoyante en contrebas, des oliviers aux pointes d’argent s’étendaient jusqu’à la mer. Le soleil traça un arc d’or dans le ciel d’azur. Sur un plateau plat entouré de ce théâtre naturel, j’ai levé les yeux pour me retrouver au centre du monde.

Du moins, le centre de toutes choses tel que le connaissaient les anciens Grecs. Devant moi se trouvait une pierre ovoïde noire, connue sous le nom de til omphalos, situé à l’endroit dans la mythologie grecque où deux aigles lâchés par Zeus se sont croisés au lien de la terre. Il a marqué Delphes comme l’une des plus grandes énigmes de l’univers antique.

J’étais venu pour ce qui était censé être une visite l’après-midi lors d’un récent voyage à Athènes. Delphes est surtout connue comme la maison du célèbre Oracle – une prêtresse puissante qui a vu l’avenir des rois et des nations – et je voulais au moins un aperçu du mystère avant de poursuivre mes voyages.

Mais alors que je me tenais sur le plateau archaïque, j’étais rivé. Les colonnes brisées des autels autrefois puissants s’élevaient comme des esprits dans l’air pur. Un stade éculé et un prodigieux amphithéâtre de pierre régnaient silencieusement sur la montagne. Le temple d’Apollon, où l’Oracle dispensait ses prophéties cryptiques, était entouré de sentiers parcourus par des chercheurs de vérité qui avaient remonté la vallée escarpée du golfe de Corinthe.

De toute évidence, vivre cette expérience émouvante aurait besoin de temps – autant de temps que je pouvais me permettre d’en donner.

Alors que la plupart des voyageurs ont tendance à utiliser Athènes comme base pour voir les points forts classiques de la Grèce, inverser ces rôles et choisir Delphes comme plaque tournante exploratoire pour une visite de plusieurs jours peut apporter des récompenses inattendues. Après tout, pour les anciens visiteurs, Delphes était le voyage d’une vie.

UNE Patrimoine mondial de l’Unesco site, Delphes à lui seul mérite une journée entière pour errer dans les vastes ruines de marbre et l’amende Musée archéologique de Delphes mettant en valeur de sublimes sculptures, frises délicates et autres joyaux de fouilles. Une deuxième journée peut être consacrée à la visite de grottes et de sources mythologiques lors d’une randonnée remplie de chants d’oiseaux dans les forêts luxuriantes de Delphes.

Les ville de Delphes, avec ses hôtels en terrasse, ses tavernes rustiques et ses chats au soleil, est une base charmante et pratique. Il offre une vue imprenable sur l’immense vallée d’oliviers centenaires, le plus grand bosquet de toute la Grèce, jusqu’aux eaux azur du golfe de Corinthe.

Vous pouvez vous rendre au golfe en moins d’une demi-heure en voiture. Mais ce trajet devrait être transformé en une troisième journée complète de découverte, en visitant des villages pittoresques que les voyageurs de l’Antiquité seraient passés pour se rendre à Delphes depuis le golfe. Au printemps, les villages s’animent avec le Carnaval festivals célébrant les coutumes païennes.

L’ancienne Delphes est un court trajet en bus ou une agréable promenade de la ville. Une large route bordée de pins, de lauriers et de cyprès mène à l’entrée et monte vers la voie sacrée — le chemin emprunté par le roi Odipe, Alexandre le Grand, l’empereur romain Néron et d’innombrables hommes et femmes ordinaires déterminés à entendre les déclarations de l’Oracle.

Avec la prêtresse d’Apollon comme attraction principale, la renommée de Delphes grandit en tant que riches cités-États grecques et de puissants conquérants construisirent de somptueux trésors remplis d’offrandes riches pour encourager le dieu soleil à les favoriser dans la guerre et la politique. Beaucoup ont rendu hommage aux victoires remportées grâce aux conseils de l’Oracle – et à l’aide d’Apollo – avec des sculptures grandioses, dont un taureau d’argent géant et une réplique du cheval de Troie.

Malgré l’ancien bling, la suprématie de Delphes en tant que centre de pouvoir sacré était incarnée par le simple omphalos en pierre qui m’avait rivé lors de ma visite – ce que les Grecs appelaient le « nombril du monde ». Alors que les temples se sont effondrés, voir les omphalos m’a donné la chair de poule et m’a laissé émerveillé par la place sublime de Delphes dans l’histoire.

Au sommet de la Voie sacrée, le temple d’Apollon, désormais rasé jusqu’à ses fondations, accueillait les visiteurs avec ces sages paroles : « Connais-toi toi-même » et « Rien en excès ». À l’intérieur, l’Oracle, une femme de plus de 50 ans, s’asseyait fascinée au-dessus d’une fissure dans la terre pour répondre à des questions. Un débat vieux de plusieurs siècles fait toujours rage pour savoir si son inspiration divine provenait d’une vapeur semblable à de l’éther formée par une ancienne source d’eau, la source Castalian à proximité.

Quelle que soit la vérité, les visiteurs peuvent explorer les vestiges de la source dans un rocher rocheux près de la Musée de Delphes, une capsule temporelle archéologique dont la pièce maîtresse est une magnifique statue en bronze grandeur nature de 475 av. Avec des robes fluides, des pierres précieuses pour les yeux et un équilibre royal, ce chef-d’œuvre d’un artiste inconnu incarne le mystère de la tradition delphique.

Le lendemain devrait être consacré à la visite du Grotte Corycienne, un arrêt obligatoire pour les anciens suppliants après avoir rencontré l’Oracle. À trois heures et demie de marche (aller-retour) des ruines, ce sanctuaire du dieu de la nature Pan date de l’ère néolithique. La randonnée commence au-dessus de l’amphithéâtre de marbre de Delphes et serpente à travers de beaux pins les forêts. A chaque tournant, des points de vue exceptionnels sur le site antique. Pendant les chauds mois d’été, ceux qui préfèrent ne pas transpirer peuvent également conduire.

Après une longue journée, il est essentiel de faire le plein dans une taverne traditionnelle de Delphi. Vers Patriko Mas, avec une position imprenable surplombant la vallée, est un lieu de rassemblement animé proposant de la viande et du poisson grillés au charbon de bois, ainsi que des poivrons rôtis, des champignons farcis et d’autres plats végétariens.

Partez le lendemain pour explorer le chemin emprunté par les anciens visiteurs pour rejoindre la Voie Sacrée. Cela doit être fait dans l’ordre inverse, en commençant à Delphes et en terminant par le dîner à Galaxidi, un charmant village de pêcheurs sur le golfe de Corinthe.

J’ai quitté Delphi en voiture et je suis descendu de la montagne pour Chrisso, une cité-état autrefois puissante qui date du 12ème siècle avant JC Aujourd’hui un petit village de pierre, Chrisso scintille avec de minuscules églises et de l’eau gargouillant à travers des gouttières de granit d’une source provenant du mont Parnasse. Les habitants détournent l’eau vers leurs jardins pour cultiver une friandise locale – des petits légumes, qui sont confits dans du sirop sucré. Ceux-ci devraient être dégustés avec un café grec fort dans l’une des tavernes de la place centrale.

J’ai continué vers la falaise ville d’Amfissa, une citadelle importante à l’époque delphique. Nommé en l’honneur de l’amant d’Apollon, il possédait sa propre Acropole et une étendue de Murs cyclopéens. Aujourd’hui, des vieilles dames portant des mouchoirs et des jupes au crochet sillonnent la route avec des cannes et un pas lent.

Un château a été construit au sommet de l’ancienne muraille pendant la domination ottomane, avec vue sur la vallée. Lors de ma visite, les amandiers étaient en fleurs. Des abeilles se déplaçant lentement remplissaient l’air d’un faible bourdonnement et du doux parfum de nectar. A proximité, une ancienne tannerie serait protégée par l’esprit d’un jeune dont la quête de l’amour s’est soldée par un drame. Au printemps, les villageois mettent un carnaval nocturne bruyant en son honneur, habillés comme des fantômes et des fées avec des masques élaborés et des cloches d’animaux.

Faites une pause pour déguster des vins locaux, des fromages et des olives à Megalo Kafeneio 1929, une salle de théâtre reconvertie avec un décor poussiéreux des années 1930 sur la place principale d’Amfissa. Continuez ensuite, comme je l’ai fait, vers Itea, un port moderne situé à côté de l’ancien port de Kirra, où les voyageurs lointains ont débarqué pour commencer leur voyage pour voir l’Oracle.

Aujourd’hui, les navires de croisière internationaux déversent des foules dans des bus touristiques qui se dirigent vers Delphes. Dans une multitude de tavernes au bord de l’eau, les habitants grignotent des crevettes et des anchois fraîchement pêchés avec un coup de raki dans l’air saumâtre du golfe de Corinthe.

Longez le golfe pour continuer jusqu’à la pittoresque Galaxidi, avec ses imposantes demeures en pierre, ses palmiers ondulants et son port confortable. Centre important pour les voiliers jusqu’à l’arrivée des moteurs à vapeur, l’ancien Galaxidi aurait abrité un temple dédié à Apollon. L’église Saint-Nicolas, patron des marins, trône désormais à sa place, ornée d’un rare calendrier solaire qui suit le cycle du zodiaque. UNE musée nautique détient une collection unique de peintures de navires et d’artefacts inestimables, y compris des outils d’obsidienne préhistoriques et un Une urne courbée vieille de 4 000 ans appelée amphore tiré d’un ancien naufrage.

Pour le dîner, rendez-vous À Barko tis Maritsas taverne, un converti café décoré avec une touche nautique. Ne manquez pas le délicat rose perle taramosalate, avec une pointe d’ail acidulée, ou le bar mariné, coupé en papier fin et parsemé de grains de poivre.

Après le dîner, je me suis promené le long du front de mer et j’ai regardé de l’autre côté du golfe pour admirer le coucher de soleil. Là, alors que le ciel passait à un rose doré, les sommets du mont Parnasse dominaient au loin la ville de Delphes, où des maisons en pierre grise s’accrochaient sous des toits de tuiles orange aux falaises.

S’élevant au-dessus, l’ancienne Delphes brillait du flanc de la montagne comme une pierre précieuse polie – aussi lisse et simple que la pierre en son cœur qui marquait autrefois le centre du monde.

Liz Alderman est la correspondante commerciale européenne en chef basée à Paris pour le New York Times.