Visite photographique de fermes verticales écoénergétiques

Teake Zuidema est un écrivain et photographe basé à Savannah, en Géorgie. Cette histoire a été initialement présentée sur Actualités Nexus Media, un service d’information à but non lucratif sur le changement climatique.

Sur un journée ensoleillée d’août dernier, Daniel Malechuk a ouvert la porte d’un entrepôt de 77 000 pieds carrés juste à l’extérieur d’Atlanta.

À l’intérieur, sous la douce lueur magenta des lumières LED, poussaient cinq variétés de laitue hydroponique empilées sur neuf niveaux. Une poignée d’employés étaient occupés à récolter les légumes verts. Leur rythme correspondait à l’ambition de Malechuk : faire pousser 10 millions de laitues d’ici le printemps prochain.

S’ils réussissent, Kalera, l’entreprise agricole verticale qui a commencé ses activités ici en avril 2021, aura non seulement la ferme verticale la plus productive du sud-est, mais sera également le plus grand producteur de laitue de Géorgie.

« Cette installation produira 12 fois plus de laitue en un an que l’ensemble de l’État peut produire dans le même laps de temps », s’est enthousiasmé Malechuk. (Selon le ministère géorgien de l’agriculture, l’État importe plus de 99 pour cent de sa laitue).

Ces fermes, qui ne dépendent pas de conditions météorologiques ou de terrains spécifiques, peuvent prospérer presque n’importe où, réduisant les coûts de transport et les émissions associées. Et surtout, ils fonctionnent plus proprement, sans produire de ruissellement d’engrais ou de pesticides.

Selon PitchBook, les investisseurs versé près d’un milliard de dollars dans des entreprises d’agriculture d’intérieur en 2020, plus du double de ce qu’ils ont investi l’année précédente.

Mais il y a un hic : les fermes d’intérieur reposent sur la lumière artificielle de dizaines de milliers de lampes à LED. Ajoutez à cela l’énergie nécessaire pour le contrôle du climat, la circulation de l’eau et d’autres opérations, et une ferme comme celle de Malechuk peut consommer des quantités massives d’énergie.

« Le plus grand obstacle auquel l’industrie est confrontée est qu’elle utilise une énorme quantité d’électricité », a déclaré Julia Kurnik, directrice des startups de l’innovation au World Wildlife Fund. Elle a déclaré que l’agriculture verticale implique une série de compromis économiques et environnementaux. « Cela n’a peut-être pas de sens partout, mais si vous êtes, disons, au Moyen-Orient et que vous n’avez pas beaucoup de terres, mais vous pouvez utiliser des énergies renouvelables [solar] énergie pour alimenter votre ferme, cela peut être une énorme aubaine. Elle a déclaré que la source d’énergie est cruciale pour déterminer l’impact environnemental net.

Réduire les coûts énergétiques des fermes verticales est l’un des principaux objectifs de Signify, une société néerlandaise d’éclairage à LED, a déclaré Udo van Slooten, un chef d’entreprise dans le domaine de l’horticulture. « Notre objectif est de trouver le moyen le plus efficace de transformer les watts en biomasse », a-t-il déclaré.

Les systèmes LED sont devenus beaucoup plus efficaces depuis qu’il a commencé à travailler dans le domaine il y a 15 ans, mais des gains supplémentaires devront provenir de l’amélioration de l’ensemble du système de culture : optimiser les recettes lumineuses, l’espacement et les nutriments, et déterminer quelles variétés de plantes produisent les meilleurs résultats .

Alors que le prix des énergies renouvelables continue de baisser, les partisans de l’agriculture verticale affirment qu’elle peut devenir un moyen plus accessible et plus vert de mettre de la nourriture sur la table.

Maluchuk, de Kalera Farms, a déclaré que rendre ses légumes verts abordables était une priorité absolue et qu’une tête de laitue Kalera se vendait moins de 3 $ dans la plupart des magasins. À la ferme, Malechuk a choisi un échantillon de laitues romaines, de feuilles de chêne rouge et de Kalera Krunch, fraîchement sorties de la tour. Tous étaient brillants et croquants; le Kalera Krunch était légèrement sucré.

« Bienvenue dans l’avenir de l’agriculture », a-t-il déclaré.