Village de la peste : comment Eyam, en Angleterre, a vaincu la peste bubonique

Lorsque George Viccars, l’assistant d’un tailleur, a fait sécher un morceau de tissu près d’un feu, il n’aurait jamais pu savoir que cela déclencherait une maladie qui tuerait des centaines de personnes.

Comme les villages environnants, Eyam, en Angleterre, une colonie agricole d’environ 800 habitants, était vulnérable lorsque la peste bubonique, ou peste noire, est arrivée à sa porte depuis Londres en août 1655. Mais contrairement aux autres villages, les actions d’Eyam au cours de l’épidémie de 14 mois sont devenues historiquement et médicalement importantes dans la lutte contre les maladies transmissibles pour des centaines d’années à venir.

Quand la peste est venue à Eyam

Comme peuvent en témoigner les fréquentes pandémies qui ont balayé l’Europe depuis le XIVe siècle, la peste bubonique était hautement transmissible et presque toujours mortelle – et comme les pandémies d’aujourd’hui, elle s’est propagée via les routes commerciales. Au 17ème siècle, personne ne savait ce qui causait la peste ; les idées sur ses origines comprenaient une punition envoyée par Dieu, ou miasme (mauvais air). Les gens avaient de nombreuses idées pour se sauver de la peste noire, y compris la prière et le repentir des péchés, fumer du tabac ou nettoyer des tas d’ordures. Certains portaient des pomandres farcis d’herbes, d’épices et de fleurs à renifler et ainsi atténuer les effets du «mauvais air».

La vraie cause de peste bubonique, cependant, était des bactéries propagées par les puces et à l’insu de Viccars, l’humidité chiffon il séchait près du feu qui en était infesté.

Vicaires a été mordu et, le 7 septembre, est devenu le villagela première victime de la peste ; en quelques jours, ses beaux-fils et son employeur, Alexander Hadfield, étaient également morts. Tout au long de la fin de 1665, les gens ont continué à tomber malades et à périr alors que la maladie balayait le village.

Au printemps 1666, William Mompesson, le vicaire nouvellement nommé d’Eyam, s’unit à l’ancien vicaire de la paroisse, Thomas Stanley, pour mettre en œuvre un plan qui empêcherait la propagation de la peste aux villages environnants. ils ont convaincu les villageois mettre en place un cordon sanitaire—une zone de quarantaine—et leur a demandé de rester dans ses limites. Des panneaux placés aux frontières ont averti les étrangers de rester à l’écart. Ce n’était pas une idée nouvelle : Quarantaine a été pratiqué à l’époque biblique avec les patients atteints de la lèpre et utilisé dans d’autres cas de peste en Italie depuis les années 1400. Mais au moment où la peste a frappé Eyam au 17ème siècle, la quarantaine n’était toujours pas courante en Angleterre [PDF]. Il est probable, cependant, que Mompesson bien éduqué était au courant de la pratique.

Comment Eyam a vaincu la peste

Eyam n’était pas autosuffisant – les habitants commerçaient avec les communautés voisines – les habitants de la ville ont donc demandé le soutien du comte de Devonshire et des villages environnants pour créer un système permettant d’obtenir les fournitures nécessaires. Ils ont placé un Pierre de délimitation à la frontière sud entre Eyam et son voisin le plus proche, Stoney Middleton, qu’ils utilisaient comme point de dépôt des produits de première nécessité. Le gros rocher était percé de six trous. Des pièces de monnaie pour payer les fournitures ont été déposées dans des trous remplis de vinaigre, censé tuer l’infection. (La pierre se trouve toujours à cette frontière aujourd’hui.)

Le plan de Mompesson prévoyait également d’organiser des services religieux à l’extérieur – la distanciation sociale d’aujourd’hui – car il comprenait qu’il y avait moins de chances de transmission dans les espaces ouverts. Les gens ont suggéré d’éviter les contacts de personne à personne pour lutter contre le Mort noire depuis le 14ème siècle, bien que nous connaissions maintenant pneumonique, pas bubonique, la peste est plus susceptible de se propager par les gouttelettes respiratoires.

Pour décourager davantage les gens de se rassembler, les villageois ont été chargés d’enterrer eux-mêmes leurs morts le plus rapidement possible et aussi près que possible du lieu du décès. Dans un cas triste, Elizabeth HancockLe mari de et ses six enfants sont morts en l’espace de huit jours, et elle a eu la tâche inimaginable de traîner les corps de sa ferme vers un champ voisin pour les enterrer seule. Des familles entières ont été perdues à cause de la maladie, y compris les neuf membres de la Famille Thorpe, décédé entre septembre 1665 et le début de l’été 1666.

Les leçons d’Eyam

Au total, 260 personnes ont péri de la peste à Eyam. Le dernier mourut le 1er novembre 1666, un peu plus d’un an après que la maladie eut frappé le village pour la première fois. Lorsque la peste était terminée, le dernier acte de Mompesson était d’encourager les villageois à brûler leurs vêtements, leurs meubles et leur literie et à fumiger leurs maisons pour éliminer toute menace potentielle restante.

Alors qu’Eyam a payé un prix très élevé, le sacrifice du village a probablement sauvé des milliers de vies dans le nord de l’Angleterre. Selon Le Washington Post, la peste ne s’est pas propagée au-delà des frontières d’Eyam.

La réponse drastique de la petite communauté a eu des effets encore plus importants et plus durables (au-delà de la réputation d’Eyam en tant que « village de la peste » d’Angleterre): la prévoyance de Mompesson a influencé la pratique médicale ultérieure, car la quarantaine est devenue la norme pour inhiber la propagation des maladies de la polio à Ebola et COVID-19 , tout en plaçant des pièces dans du vinaigre imite les techniques de stérilisation modernes.