Vers Point Barrow puis Nome


Knud Rasmussen a quitté l’île Herschel le 5 mai 1924, en traîneau à chiens, à destination de Point Barrow, en Alaska. Son groupe était composé de trois autres voyageurs : Qaavigarsuaq, Arnarulunnguaq et le cinéaste et photographe danois Leo Hansen, qui avait rejoint l’expédition dans le centre de l’Arctique canadien.

Ils atteignirent Point Barrow le 23 mai, après un voyage d’environ 800 kilomètres. C’était la colonie la plus au nord de l’Alaska et la plus grande ville que Rasmussen et les Inughuit avaient vue depuis leur départ de Godthaab près de trois ans plus tôt.

Il y avait une école et un hôpital; environ 250 Inuits et quelques Blancs y ont élu domicile.

L’un de ces blancs était Charles Brower, un commerçant influent qui a finalement écrit un livre à succès sur sa propre vie dans l’Arctique, avec le titre captivant, Cinquante ans sous zéro.

Brower — connu des étrangers comme le « roi de l’Arctique » — s’est avéré d’une grande aide pour Rasmussen, dont le temps était limité, en le dirigeant vers les meilleurs conteurs.

Rasmussen avait d’abord pensé qu’il y aurait peu à apprendre des Inuits vivant à une telle proximité de la culture non inuite, avec son école et d’autres commodités.

Il s’est vite rendu compte qu’il avait tort. Comme le précisent ses notes posthumes, « de nouvelles perspectives se sont ouvertes, notamment dans le folklore et la mythologie ».

Les bâtiments commerciaux et missionnaires de Point Barrow se trouvaient à Cape Smith, et la communauté est aujourd’hui connue sous le nom d’Utqiaġvik, ou l’endroit où l’on chasse les hiboux.

C’était une période occupée de l’année à Point Barrow, la saison de chasse à la baleine boréale. Il s’agissait de la route migratoire annuelle de cette grande baleine arctique, proie de la chasse traditionnelle des Inuits avant d’attirer les baleiniers Qallunaat, c’est-à-dire non inuits, vers l’Arctique.

Maintenant que la chasse à la baleine par les Qallunaat appartient au passé, elle fait toujours partie de la vie des Inuits. Comme l’a souligné Rasmussen, cela a toujours permis « une période de floraison culturelle dans cette région ».

Après une visite beaucoup trop courte, Rasmussen et les deux Inughuit quittent Point Barrow le 3 juin, laissant Leo Hansen filmer les festivités des baleiniers. Il voyagera plus tard par bateau avec les collections d’artefacts de l’expédition et les rejoindra à Nome.

Le groupe de Rasmussen passa Wainwright et atteignit Icy Cape le 8 juin. Une baleine venait d’y être emmenée et pendant deux jours, les visiteurs furent présents pour une grande fête organisée pour célébrer l’occasion.

Il s’agissait d’une chasse plus ou moins traditionnelle pratiquée par les Inuits, complétée par une technologie utile qu’ils avaient acquise grâce à la présence antérieure des baleiniers commerciaux américains.

Les Inuits se sont régalés et ont organisé des danses du tambour jusque tard dans la nuit. Rasmussen était dans sa gloire. Il y resta aussi longtemps qu’il le put, collectionnant le folklore.

Le 30 juin, cependant, il devait passer à autre chose. Cela a marqué la fin de son voyage épique en traîneau au cours duquel il a parcouru environ 6 000 kilomètres depuis l’île danoise en 15 mois.

L’été avançait. Ils devaient continuer leur voyage en bateau. Rasmussen a donné tous ses chiens sauf quatre à Ugpersaun, un commerçant inuit d’Icy Point qui l’a emmené avec ses compagnons dans un voyage de trois jours en bateau en peau jusqu’à Point Lay, où il a fait demi-tour.

À l’établissement inuit là-bas, Rasmussen a loué un autre bateau pour les emmener deux jours de plus vers l’ouest. De là, la glace était proche du rivage et ils ont donc marché vers l’ouest le long de la côte, pataugeant dans de nombreuses rivières rapides le long du chemin.

Au bout de six jours, ils atteignirent Pitmigiaq, où ils rencontrèrent des éleveurs de rennes inuits. Ils louèrent encore un autre bateau, celui-ci petit et en mauvais état, pour les emmener à Point Hope, qu’ils atteignirent le 16 juillet.

C’était une grande colonie, que Rasmussen appelait «l’ancien centre de la chasse à la baleine en Alaska». Elle était autrefois encore plus grande, habitée par les puissants et redoutés Tikerarmiut.

Il y trouva 122 ruines de maisons inuites – plus qu’il n’en avait vues ailleurs – et un grand nombre de tombes. Il a acquis une importante collection d’artefacts, que les Inuits étaient heureux de déterrer et de lui vendre. Et il a rencontré un vieil homme, Qalajaoq, qui lui a fourni plus de folklore.

Rasmussen a enregistré un mythe sur l’origine de Point Hope :

« Auparavant, il n’y avait pas de terres basses devant les montagnes, et les gens vivaient au sommet du grand mont Irrisugssuk, au sud-est de Kotzebue Sound.

«C’était la seule terre qui émergeait de la mer, et au sommet il y a encore des os et des squelettes de baleine de la chasse des premiers peuples. C’était à l’époque où les gens se promenaient encore sur leurs mains, la tête en bas — c’est il y a si longtemps.

« Mais un jour, le sage Raven – le même qui a créé le ciel et la terre – pagayait en mer dans son kayak, loin en mer, et sur l’eau, il a vu quelque chose de sombre bouger et onduler. Il a ramé et l’a harponné, et le sang a coulé de la blessure.

« Raven a pensé que c’était une baleine, mais a ensuite vu que c’était une énorme masse sans début ni fin. Lentement, la vie s’en est retirée, et il a accéléré son câble de remorquage et l’a remorqué dans les montagnes au sud d’Uivfaq.

« Là, il l’a amarré, et le lendemain, quand il l’a examiné, il l’a trouvé rigide : c’était devenu de la terre. À ce jour, il y a un trou dans le sol à la colonie, l’endroit où Raven a harponné Tikitaq.

« C’est ainsi que Point Hope a été créé. »

Ils ont quitté Point Hope le 31 juillet à bord d’un petit bateau avec un moteur hors-bord et ont navigué au-delà du cap Thompson, où ils ont rendu visite à d’autres éleveurs de rennes, dont Elektuna, le premier Inuk à posséder des rennes apprivoisés. Lorsque Rasmussen l’a rencontré, il possédait un troupeau de 800 bêtes.

Enfin, le 7 août, ils atteignirent Kotzebue, une ville d’environ 1 000 habitants à l’époque, d’où Rasmussen put envoyer un télégramme à son comité au Danemark annonçant le succès de son expédition.

Il fit un rapide voyage à la « colonie modèle » de Noorvik, construite par le ministère de l’Éducation, et éprouva une profonde aversion pour les missionnaires quakers qu’il rencontra là-bas et ailleurs. Mais il était accompagné d’un vieil homme, Nasuk, qui le régalait du folklore local.

Le 22 août, ils ont quitté Kotzebue par le bateau postal Silver Wave et ont atteint Nome le dernier jour du mois après un voyage orageux.

Leo Hansen a quitté Point Barrow sur la goélette Teddy Bear et a atteint Nome quatre jours après ses compatriotes.

Taissumani est une colonne occasionnelle qui rappelle des événements d’intérêt historique. Kenn Harper est un historien et écrivain qui a vécu dans l’Arctique pendant plus de 50 ans. Il est l’auteur de « Minik: The New York Eskimo » et « Thou Shalt Do No Murder », entre autres livres. Retour? Envoyez vos commentaires et questions à kennharper@hotmail.com.

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