Une variante détectée en Afrique du Sud entraîne des restrictions de voyage
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Un certain nombre de pays – dont la Grande-Bretagne, Israël, l’Italie et Singapour – ont décidé vendredi de restreindre les voyages en provenance d’Afrique du Sud et d’autres pays de la région, un jour après que les autorités sud-africaines ont identifié une nouvelle variante de coronavirus préoccupante avec des mutations qu’un scientifique a déclaré marquées un « grand saut dans l’évolution ».
Dans le passé, les gouvernements ont mis des jours, des semaines ou des mois pour émettre des restrictions de voyage en réponse à de nouvelles variantes. Cette fois, les restrictions sont intervenues quelques heures après l’annonce de l’Afrique du Sud – et quelques heures avant que les responsables de la santé du pays ne discutent de la variante avec l’Organisation mondiale de la santé.
La Grande-Bretagne et Israël ont annoncé jeudi l’interdiction des vols en provenance d’Afrique du Sud et de plusieurs pays voisins, citant la menace de la nouvelle variante. L’interdiction de vol britannique s’applique à six pays – Afrique du Sud, Botswana, Eswatini, Lesotho, Namibie et Zimbabwe – et commence vendredi à midi, heure locale.
« Plus de données sont nécessaires, mais nous prenons des précautions maintenant », Sajid Javid, le secrétaire britannique à la Santé, dit sur Twitter.
Les gouvernements italiens, Malte et Singapour a annoncé vendredi qu’ils imposeraient des restrictions similaires. Les marchés étaient en baisse au Japon en réponse à la découverte de la variante, et des responsables en Australie et en Nouvelle-Zélande dit qu’ils le surveillaient de près.
« Nos scientifiques sont au travail pour étudier la nouvelle variante B.1.1.529 », a déclaré le ministre italien de la Santé, Roberto Speranza, dans un communiqué, en utilisant le nom scientifique de la variante. « En attendant, nous péchons par excès de prudence. »
Ursula von der Leyen, la présidente de l’exécutif de l’Union européenne, a également déclaré vendredi matin dans un article sur Twitter qu’elle proposerait de restreindre les voyages en avion vers les pays européens depuis l’Afrique australe en raison des inquiétudes suscitées par la variante.
Au cours des deux derniers jours, les scientifiques ont détecté la variante après avoir observé une augmentation des infections dans le centre économique sud-africain entourant Johannesburg. Jusqu’à présent, seules quelques dizaines de cas ont été identifiés en Afrique du Sud, à Hong Kong, en Israël et au Botswana.
Un certain nombre de variantes sont apparues depuis le début de la pandémie. Une préoccupation sous-jacente à leur sujet est de savoir s’ils entraveront la lutte contre le virus ou limiteront l’efficacité des vaccins. Des scientifiques sud-africains rencontreront vendredi l’équipe technique de l’Organisation mondiale de la santé pour discuter de la nouvelle variante, et les autorités lui attribueront une lettre de l’alphabet grec.
Dans un déclaration publié vendredi sur un site Web du gouvernement, l’Afrique du Sud a déclaré qu’elle exhorterait la Grande-Bretagne à reconsidérer ses restrictions de voyage, déclarant: « La décision du Royaume-Uni d’interdire temporairement aux Sud-Africains d’entrer au Royaume-Uni semble avoir été précipitée, car même l’Organisation mondiale de la santé l’est encore pour conseiller sur les prochaines étapes.
En décembre de l’année dernière, l’Afrique du Sud a été le premier pays à signaler l’apparition de la variante bêta, qui s’est maintenant propagée dans près de 70 pays. Les scientifiques se sont inquiétés du fait que certains essais cliniques ont montré que les vaccins offrent moins de protection contre la variante bêta. Depuis lors, la variante Delta, la plus virulente et agressive, s’est répandue dans le monde entier et serait à l’origine de la dernière vague de cas.
Avec plus de 1 200 nouvelles infections, le taux d’infection quotidien de l’Afrique du Sud est bien inférieur à celui de l’Allemagne, où de nouveaux cas entraînent une vague. Cependant, la densité de mutations sur cette nouvelle variante fait craindre qu’elle ne soit très contagieuse, conduisant les scientifiques à tirer la sonnette d’alarme tôt.
« Cette variante nous a surpris – elle a un grand saut dans l’évolution, beaucoup plus de mutations que prévu, surtout après une troisième vague très sévère de Delta », a déclaré Tulio de Oliveira, directeur de la plate-forme de séquençage de recherche et d’innovation du KwaZulu-Natal.
Emma Bubola et John Yoon rapports contribués.
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