Une start-up californienne envoie de minuscules robots en voyage dans les cerveaux
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Los Angeles (AFP) – Envoyer des robots miniatures au plus profond du crâne humain pour traiter les troubles cérébraux relève depuis longtemps de la science-fiction, mais cela pourrait bientôt devenir réalité, selon une start-up californienne.
Bionaut Labs prévoit ses premiers essais cliniques sur l’homme en seulement deux ans pour ses minuscules robots injectables, qui peuvent être guidés avec précaution à travers le cerveau à l’aide d’aimants.
« L’idée du micro-robot est née bien avant ma naissance », a déclaré le co-fondateur et PDG Michael Shpigelmacher.
« L’un des exemples les plus célèbres est un livre d’Isaac Asimov et un film intitulé » Voyage fantastique « , où une équipe de scientifiques pénètre dans le cerveau d’un vaisseau spatial miniaturisé pour traiter un caillot sanguin. »
Tout comme les téléphones portables contiennent désormais des composants extrêmement puissants qui sont plus petits qu’un grain de riz, la technologie derrière les micro-robots « qui était autrefois de la science-fiction dans les années 1950 et 1960 » est désormais « un fait scientifique », a déclaré Shpigelmacher.
« Nous voulons prendre cette vieille idée et la transformer en réalité », a déclaré à l’AFP le scientifique de 53 ans lors d’une visite du centre de recherche et développement de son entreprise à Los Angeles.
En collaboration avec les prestigieux instituts de recherche allemands Max Planck, Bionaut Labs a décidé d’utiliser l’énergie magnétique pour propulser les robots – plutôt que des techniques optiques ou ultrasonores – car cela ne nuit pas au corps humain.
Des bobines magnétiques placées à l’extérieur du crâne du patient sont reliées à un ordinateur qui peut manœuvrer à distance et délicatement le micro-robot dans la partie du cerveau affectée, avant de le retirer par le même chemin.
L’ensemble de l’appareil est facilement transportable, contrairement à un IRM, et consomme 10 à 100 fois moins d’électricité.
‘Tu es coincé’
Dans une simulation suivie par l’AFP, le robot — un cylindre métallique de quelques millimètres de long, en forme de minuscule balle — suit lentement une trajectoire préprogrammée à travers un récipient rempli de gel, qui émule la densité de l’être humain cerveau.
Une fois qu’il s’approche d’une poche remplie de liquide bleu, le robot est rapidement propulsé comme une fusée et perce le sac avec son extrémité pointue, permettant au liquide de s’écouler.
Les inventeurs espèrent utiliser le robot pour percer des kystes remplis de liquide dans le cerveau lorsque les essais cliniques commenceront dans deux ans.
En cas de succès, le processus pourrait être utilisé pour traiter le syndrome de Dandy-Walker, une malformation cérébrale rare affectant les enfants.
Les personnes atteintes de la maladie congénitale peuvent avoir des kystes de la taille d’une balle de golf, qui gonflent et augmentent la pression sur le cerveau, déclenchant une foule de conditions neurologiques dangereuses.
Bionaut Labs a déjà testé ses robots sur de gros animaux comme les moutons et les porcs, et « les données montrent que la technologie est sans danger pour nous » les êtres humains, a déclaré Shpigelmacher.
S’ils sont approuvés, les robots pourraient offrir des avantages clés par rapport aux traitements existants des troubles cérébraux.
« Aujourd’hui, la plupart des chirurgies cérébrales et des interventions cérébrales se limitent à des lignes droites – si vous n’avez pas de ligne droite vers la cible, vous êtes coincé, vous n’y arriverez pas », a déclaré Shpigelmacher.
La technologie micro-robotique « vous permet d’atteindre des cibles que vous n’avez pas pu atteindre, et de les atteindre à plusieurs reprises dans la trajectoire la plus sûre possible », a-t-il ajouté.
‘Chauffer’
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a accordé l’année dernière des approbations à Bionaut Labs qui ouvrent la voie à des essais cliniques pour traiter le syndrome de Dandy-Walker, ainsi que les gliomes malins – des tumeurs cérébrales cancéreuses souvent considérées comme inopérables.
Dans ce dernier cas, les micro-robots seront utilisés pour injecter des médicaments anticancéreux directement dans les tumeurs cérébrales lors d’une « frappe chirurgicale ».
Les méthodes de traitement existantes consistent à bombarder tout le corps avec des médicaments, ce qui peut entraîner des effets secondaires graves et une perte d’efficacité, a déclaré Shpigelmacher.
Les micro-robots peuvent également prendre des mesures et collecter des échantillons de tissus à l’intérieur du cerveau.
Bionaut Labs – qui compte environ 30 employés – a eu des discussions avec des partenaires pour l’utilisation de sa technologie pour traiter d’autres conditions affectant le cerveau, notamment la maladie de Parkinson, l’épilepsie ou les accidents vasculaires cérébraux.
« A ma connaissance, nous sommes le premier effort commercial » pour concevoir un produit de ce type avec « une voie claire vers les essais cliniques », a déclaré Shpigelmacher.
« Mais je ne pense pas que nous serons les seuls… Cette zone se réchauffe. »
© 2022 AFP
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