Une rencontre surprise au Maroc

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David M. Alpern et sa femme, Sylvia, ont découvert plus que l’aventure au Maroc ; ils ont également trouvé deux autres habitants de South Fork, GE Smith et Taylor Barton, à gauche. Les couples sont arrivés séparément en février 2020 mais ont partagé des expériences de vues, de repas et d’hébergement.

Photos de David M. Alpern

L’auteur revient sur un voyage pré-pandémique au Maroc maintenant que le voyage est à nouveau possible, au moins pour réfléchir et planifier.

Comme Bogart, nous avons été « mal informés ».

Pas à propos des « eaux » inexistantes qui, selon le propriétaire du café, Rick, l’ont amené à Casablanca pour sa santé, mais à l’époque d’un lever de soleil pré-pandémique dans un camping à l’extérieur de la ville de Merzouga, plus au sud dans le désert marocain.

Sur le point comme indiqué, avons-nous pensé, nous sommes sortis de notre tente touristique étonnamment spacieuse et confortable (eau courante, douche chaude, toilettes à chasse d’eau). Mais c’était en fait un moment trop tard pour les tout premiers doigts roses de l’aube.

Pourtant, le spectacle de lumière qui se propageait rapidement sur le sable rouge du Sahara était dramatique, bien qu’un peu moins qu’un coucher de soleil cramoisi la nuit précédente, vu après une courte promenade à dos de chameau dans les dunes, les poings serrés et les dos.

Un autre plaisir au camping a été la rencontre inattendue avec deux collègues Hamptoners également dans le désert pour la nuit : la star de la guitare GE Smith d’Amagansett, un ancien chef d’orchestre de l’émission télévisée « Saturday Night Live » et sa femme, Taylor Barton, une chanteuse , auteur-compositeur, dramaturge et producteur. Plus étonnant, en fait, environ la moitié des 14 invités du camp venaient de quelque part sur Long Island.

Mme Barton avait complètement raté le lever du soleil après une soirée tardive de musique et de danse locales dans la tente-salle à manger spacieuse après un copieux repas de plats régionaux. M. Smith a déclaré qu’il « accueillait le soleil avec mon cigare bon marché habituel ».

Ils ont tous les deux apprécié le coucher de soleil et la balade à dos de chameau, leur première, comme c’était le cas pour moi et ma femme, Sylvia. « Beaucoup plus facile à monter qu’un cheval », a noté GE plus tard.

Pour Taylor, « le camping était de loin le point culminant de notre voyage. Le lit était un peu dur mais c’était un lit ! La nourriture et la musique étaient exquises et ils m’ont même préparé un gâteau d’anniversaire. » Son mari a déclaré: « J’ai appris il y a quelques années par 23andMe que je suis bédouine à 8% du côté de mon père, donc le désert est dans mes os. J’ai entendu de grands musiciens locaux à la fois dans la rue et dans les restaurants.  »

C’était leur première visite au Maroc, ma troisième, et je l’avais longtemps présentée à Sylvia comme la destination la plus exotique à seulement sept heures sans escale de JFK Nous avons réservé notre voyage privé pour deux personnes via Experience It Tours, recommandé par notre voisin de Sag Harbor Rhéa Burns.

Comme elle l’avait expliqué, notre chauffeur, Ali Ben Harrouche, nous a confiés à des guides locaux à chaque arrêt, et au volant a commenté de manière experte la culture et la campagne qui passaient. Il a également fait nos réservations de restaurant et payé les factures. Le coût de tous les petits-déjeuners, dîners, transferts de bagages et pourboires (mais pas les boissons) était inclus dans nos frais de visite.

Les Smith-Barton ont voyagé avec deux autres couples, ses meilleurs copains d’enfance, et Abderrahim Abdoul, un guide fortement recommandé par un autre ami. Comme nous, ils sont allés de Casablanca aux montagnes du nord du Rif et à Chefchaouen, la ville bleue, avec une prépondérance de murs et de bâtiments lavés dans diverses nuances de cette teinte (comme aussi les anciens taxis jaunes). Taylor l’a pensé « le plus authentique en termes de vrai Maroc ».

Sylvia et moi avons particulièrement apprécié notre hébergement au Riad Cherifa de Chefchaouen, vieux de 150 ans, rénové il y a 10 ans avec des plafonds en bois aux motifs délicats et magnifiquement repeints. Un dernier dîner sur la terrasse supérieure du restaurant Hicham a offert une belle vue sur les flambeaux enflammés virevoltant sur la place principale de la ville. Des appels tardifs à la prière ont résonné dans les mosquées environnantes.

Les ruines romaines de Volubilis

Selon des horaires différents, nous et les Smith-Barton avons ensuite visité les ruines romaines les mieux conservées du pays à Volubilis, où Taylor a été frappé par un autre exemple de la modernité intrusive du Maroc – le nid géant au sommet d’une colonne imposante dans laquelle la cigogne résidente semblait piégée par un grand sac en plastique gonflé par le vent. « C’était déchirant », a-t-elle estimé.

Puis ce fut Fès (ou Fès), la deuxième plus grande ville après Casablanca. Sylvia et moi avons visité les tanneries du XIe siècle dans des pots de teinture géants dont les hommes en cuissardes en caoutchouc écrasent des teintes naturelles dans les peaux d’animaux qui deviendront des chaussures, des ceintures, des sacs et des vestes colorés.

En sortant d’une synagogue bien conservée du quartier juif de la ville, fondée en 1438, nous avons également rencontré des musiciens musulmans traditionnels célébrant un jeune couple, leur nouveau-né et des amis.

Le dîner pour nous ce soir-là était au Restaurant Lounge MB (également appelé Maison Blanche), élégant et moderne mais avec un mur de pierre intérieur qui le reliait dans l’esprit à une grande partie de l’architecture locale. Ce fut un excellent repas, à commencer par mon test décisif pour la cuisine marocaine : la pastilla aux pigeons.

Pas tout l’oiseau de rue embêtant mais sa viande râpée, enveloppée dans de la pâte avec des amandes, du safran et l’assaisonnement spécial connu sous le nom de « ras el hanout », combinant cumin, clou de girofle, cannelle, muscade, macis, piment de la Jamaïque, gingembre sec, piments , graines de coriandre, grains de poivre et paprika doux et piquant. Le tout agrémenté de sucre en poudre !

Puis vint la longue et intimidante route à deux voies qui serpentait vers le sud et surplombait les montagnes du Moyen Atlas. Des visites à Midelt et Erfoud étaient à l’ordre du jour, mais Ali nous a fait arrêter d’abord pour déjeuner au restaurant barbecue Diyafa (hospitalité) – sans prétention mais avec de délicieuses côtes d’agneau juste à côté du gril.

Nous avons passé la nuit à Merzouga au Riad Madu, ressemblant à une mini-forteresse mais avec des palmiers, des chambres spacieuses, une cuisine des plus performantes – et du vin ! J’ai réussi un tour dans la piscine extérieure froide. L’après-midi suivant, nous nous sommes dirigés vers le camp du désert de Madu, la balade à dos de chameau au coucher du soleil et notre rencontre avec les Smith-Barton.

Toujours selon des horaires différents, nous et nos compatriotes East Enders avons commencé le long voyage de retour vers le nord-ouest en direction de Marrakech. Sylvia et moi avons d’abord fait de brèves visites à la ville sainte de Rissani et aux profondes crevasses des montagnes appelées les gorges du Dadès, puis nous nous sommes arrêtés au charmant L’Ma Lodge dans la ville de Skoura.

Pas un manoir restauré comme la plupart des riads où nous avons séjourné, c’est un complexe reposant avec des jardins centraux, des palmiers, une piscine extérieure modeste et une atmosphère chaleureuse conçue et construite par un couple franco-belge. De beaux chants d’oiseaux remplissaient l’air.

Nous et les Smith-Bartons avons également fait des arrêts séparés dans les studios de cinéma de la réponse du Maroc à Hollywood et Bollywood – Ouarzawood – dans la ville de Ouarzazate, dans le Haut Atlas.

Atlas Studios est le plus grand au monde, réparti sur 322 000 pieds carrés de désert. Ses imitations en plâtre peint de murs de villages traditionnels, d’anciens temples égyptiens, de catacombes et de colonnes pour toutes les occasions – ainsi que des maquettes de camions militaires, de jeeps, même d’un chasseur à réaction et de voitures de sport de style Bond – ont fourni des décors et des toiles de fond pour des productions grand et petit écran de « Lawrence of Arabia » et « Ben-Hur » à « Blackhawk Down », « The Living Daylights » et « Game of Thrones ».

À Marrakech, les Smith-Barton ont séjourné au Riad Parco dei Principi quatre étoiles, « super cool », a déclaré Taylor, avec un style romain, une piscine, des patios pour chaque pièce et un calme reposant juste à l’intérieur de la médina animée.

Un peu plus loin, Sylvia et moi avons opté pour le somptueux hôtel La Mamounia, où avaient séjourné Churchill, FDR et de Gaulle. C’est toujours un grand établissement, autour duquel la piscine géante entourée de palmiers donne vraiment « la vue de la classe privilégiée profitant de ses privilèges », pour citer « The Philadelphia Story ».

La légendaire place centrale de Marrakech

La place centrale légendaire de la ville, Jemaa el-Fna (également Djemaa El Fna), j’ai rappelé comme un tourbillon fou de jongleurs, danseurs, acrobates, musiciens et charmeurs de serpents. Mais maintenant, les deux tiers semblaient remplis d’étals de nourriture et de marchés ordinaires, avec seulement quelques cobras se balançant, un petit groupe de musiciens et une seule jeune danseuse du ventre, entièrement vêtue.

Sur nos vols respectifs vers les États-Unis, nous avons été confrontés à des rapports répétés de propagation du coronavirus. « C’était inquiétant de continuer à entendre des flashs d’information sur l’iPhone, alors nous l’avons simplement éteint », a avoué Taylor. « J’ai volé avec un masque et un foulard enroulés autour de mon visage et j’ai désinfecté ma partie des sièges. » Sylvia aussi.

Quelques jours plus tard, de retour en toute sécurité à Sag Harbor, nous avons appris que le Maroc avait coupé les liaisons aériennes, maritimes et terrestres vers 29 pays, dont la France, ce qui aurait rendu notre voyage de retour via Paris bien plus compliqué – si possible à tous.

« Inchallah », comme les Marocains ne cessaient de nous le répéter. « Si Dieu le veut.


David M. Alpern, ancien rédacteur en chef de Newsweek, a dirigé les émissions de radio « Newsweek On Air » et « For Your Ears Only » pendant plus de 30 ans, critique maintenant des livres pour The Star et modère les discussions en direct et Zoom pour les bibliothèques de Southampton. et Sag Harbor.

Taylor Barton et GE Smith se produiront, et elle parlera de sa nouvelle autobiographie « I Pitched a Tent in Hell », vendredi à la bibliothèque d’East Hampton dans le cadre de son week-end d’événements Authors Night.



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