Une rencontre fortuite avec le voyageur originel

Gerard Hindmarsh est un auteur publié vivant à Golden Bay

COLONNE: L’une des joies du voyage est de rencontrer des gens fascinants et intéressants en cours de route.

Un passager à bord de l’Aranui 5, le passager-cargo que j’ai emmené de Papeete aux Marquises le mois dernier, s’est avéré être le fondateur du guide Lonely Planet et l’entrepreneur de l’édition Tony Wheeler, toujours jeune à 75 ans.

J’ai toujours voulu le rencontrer. À mon avis, il y a peu, voire aucune, d’autres personnes vivantes qui ont été aussi responsables de favoriser une compréhension et un plaisir plus profonds du voyage.

Sa devise personnelle est épousée dans chaque guide Lonely Planet : « un grand guide devrait… informer, éduquer et amuser ».

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J’avais entendu dire qu’il était à bord, mais ce n’est qu’après l’avoir entendu de l’autre côté de la table raconter son histoire sur la navigation autour du Cap Horn, en commençant par « 17 sont venus pour le petit déjeuner, aucun n’est venu déjeuner », que j’ai réalisé que j’étais assis en face. L’homme lui-même.

Autant les récits de voyages exotiques coulaient de lui, autant il s’intéressait sincèrement à tous les gens qui l’entouraient.

Cette soirée s’est avérée être la première d’une conversation intéressante après l’autre, jusqu’à ce que nous amarrions à Papeete 13 jours plus tard.

Notre premier arrêt avait été le lagon de Fakarava. Alors que le fret arrivait par barge, nous, les 98 passagers, débarquâmes également pour nous dégourdir les jambes.

La plupart ont passé leurs trois heures à errer le long du ruban de béton blanc de l’atoll qui constituait la rue principale.

Mais je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que Wheeler n’a pas perdu de temps pour louer un vélo pour explorer davantage l’île, ne revenant qu’à temps pour la dernière péniche.

Son rythme à travers les différentes îles était à peu près le même car il maximisait chaque occasion d’aventure – plongée sous-marine, randonnée sur la chaîne de Fatu Hiva pour rencontrer le navire au village voisin, vélo et hors piste chaque fois qu’il le pouvait.

Posant sans cesse des questions et prenant souvent des notes dans son petit carnet, il était facile de voir à quel point les voyages et la découverte avaient été au cœur de sa vie et de sa carrière.

L’histoire de la façon dont Tony et Maureen Wheeler ont lancé Lonely Planet en 1972 est encore résumée au dos de tous leurs livres.

Avec une vieille voiture cabossée, quelques dollars en poche et un sens de l’aventure, le couple a eu le virus du voyage et s’est lancé dans le voyage de sa vie – à travers l’Europe et l’Asie par voie terrestre jusqu’en Australie.

Quelques mois plus tard, à la fin de leur voyage, complètement fauchés mais inspirés, ils se sont assis à leur table de cuisine pour écrire et agrafer ensemble leur premier guide de voyage, À travers l’Asie à bas prix.

En une semaine, ils avaient vendu 1500 exemplaires.

Lonely Planet est né et a grandi pour avoir des bureaux à Melbourne, Oakland, sur la baie de San Francisco, Londres et Paris, employant plus de 600 employés et écrivains dans le monde.

Wheeler était fait pour ça. Né en Angleterre en 1946, son père a travaillé pour la British Overseas Airways Corporation en tant que directeur d’aéroport.

Il a grandi au Pakistan, aux Bahamas, aux États-Unis et en Angleterre, ne passant jamais plus de deux ans dans la même école.

Après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur à l’Université de Warwick, il a obtenu un emploi d’ingénieur mécanique chez Chrysler Corporation en Angleterre, puis est retourné à l’université pour faire un MBA à la London Business School.

Mais la vie de Tony et Maureen a changé après avoir quitté leur emploi pour voyager à travers l’Europe et l’Asie.

Arriver à Sydney fauché n’était pas une exagération ; ils n’avaient que 27 cents entre eux.

Après le succès de leur premier guide, ils passent toute l’année suivante à parcourir l’Asie du Sud-Est et publient début 1975 leur deuxième livre, L’Asie du Sud-Est à petits prix.

Ces livres ont été suivis par deux enfants, Tashi et Kieran.

En 1980, la publication de leur guide sur l’Inde a effectivement doublé la taille de l’entreprise. Lonely Planet Publications est devenu le plus grand éditeur de guides indépendants au monde, avec son siège social à Melbourne, où le couple s’est installé.

On dit que le nom de Lonely Planet dérive d’une chanson mal entendue de Joe Cocker, qui était en fait « Lovely Planet ». Sur les 10 premiers titres de Lonely Planet, Tony en a écrit cinq, le numéro 8 sur cette liste étant la Nouvelle-Zélande, qui se porte toujours bien dans sa 20e édition.

En 2007, BBC Worldwide a acheté 75% des parts du couple dans l’entreprise et les 25% restants en février 2011.

Cette vente porterait la valeur nette du couple à 100 millions de dollars et les occuperait avec Planet Wheeler, la fondation philanthropique qu’ils ont créée à partir des bénéfices.

Ensuite, il y a le Wheeler Institute de la London Business School, qui se concentre sur l’entrepreneuriat et les affaires dans les pays en développement.

Ajoutez le Wheeler Center for Books, Writing & Ideas à Melbourne, qui a quelque chose la plupart des jours (et nuits) de la semaine, et un intérêt pour l’édition avec Text Publishing en Australie.

Tony est également membre de deux autres conseils d’administration, le Global Heritage Fund, une organisation travaillant à la protection et au développement des sites archéologiques dans les pays en développement et l’Australian Himalayan Foundation, qui travaille sur des projets avec les habitants de l’Himalaya.

« C’est remarquable que je trouve encore le temps de voyager », m’a dit Tony, mais il a admis que lui et Maureen mettaient fin à leur travail sur les différentes fondations.

Ses livres depuis Lonely Planet incluent Bad Lands, Terres sombres et destinations improbables (alias l’histoire de Lonely Planet) écrites juste avant leur départ de Lonely Planet. Plus récemment, il a écrit Tony Wheeler’s Islands of Australia pour la Bibliothèque nationale d’Australie.

Dans la liste d’honneur de l’anniversaire de la reine australienne de 2014, le couple a tous deux été nommés Officiers de l’Ordre d’Australie (AO) pour leur « service distingué aux affaires et au commerce en tant qu’éditeur de guides de voyage et en tant que bienfaiteur d’une gamme d’arts australiens et organismes d’aide ».

Le couple vit désormais entre deux maisons, à Melbourne et dans le centre de Londres.

Je demande à Tony où son prochain voyage le mènera ? Il dit que c’est une autre croisière, celle-ci du Japon à travers le nord du Pacifique, passé l’Alaska et la côte ouest du Canada jusqu’à Seattle.

« Ce sera une autre coche de ma liste de choses à faire, tout comme le Aranui 5 voyage aux Marquises », raconte-t-il.