Une photo colorisée montre des femmes militaires américaines noires envoyées à Birmingham pendant la Seconde Guerre mondiale

Alignées dans leurs uniformes verts impeccables, les membres noires du Corps de l’armée féminine des États-Unis sont vues à leur base à Birmingham au cours de la dernière année de la Seconde Guerre mondiale.

Beaucoup de femmes trahissent un regard de peur sur leurs visages lorsque leur commandant les inspecte.

Les femmes, qui étaient le premier contingent de membres noirs du WAC à être affecté au service outre-mer, ont été inspectées en février 1945 par l’officier pionnier de l’armée américaine, le major Charity Adams.

Ils faisaient partie du 6888th Central Postal Directory Battalion, entièrement noir, qui est arrivé en Grande-Bretagne ce mois-là sur un navire qui avait dû zigzaguer à travers l’Atlantique pour esquiver les torpilles et les navires allemands.

Ils ont été chargés de traiter un énorme arriéré de 17 millions de pièces de courrier destinées au personnel de service américain.

La superbe image a été colorisée et améliorée par l’auteur à succès Marina Amaral avant d’être partagée avec MailOnline.

Le WAC a été créé en 1942 après l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, à la suite de l’attaque japonaise dévastatrice sur Pearl Harbour.

Mais alors que les recrues noires et blanches s’entraînaient ensemble à Fort Des Moines dans l’Iowa, elles ont ensuite été séparées en unités distinctes conformément à la politique américaine.

Ceux qui sont arrivés en Grande-Bretagne en 1945 faisaient partie des 1,5 million de membres des forces armées américaines qui étaient en poste au Royaume-Uni pendant la guerre.

Cependant, malgré le fait que les troupes noires étaient souvent chaleureusement accueillies par les Britanniques, les États-Unis ont insisté pour maintenir la politique de ségrégation des troupes postées à l’étranger.

Le WAC – initialement créé sous le nom de Women’s Auxiliary Corps (WAAC) – a été créé dans le «but de mettre à la disposition de la défense nationale les connaissances, les compétences et la formation spéciale des femmes de la nation».

Sur 440 candidats officiers en 1942, 40 d’entre eux étaient noirs.

Les rôles assumés par les femmes étaient similaires à ceux joués par les équivalents britanniques du WAC, y compris le service territorial auxiliaire (ATS).

Le travail du WAC a été résumé par Life Magazine pendant la guerre.

‘L’idée derrière [the WAAC] est simplement ceci: les femmes peuvent faire certains des travaux que les hommes font dans l’armée », ont écrit les éditeurs de Life, pour présenter les images.

« En prenant en charge ces emplois, ils peuvent libérer des hommes pour un service actif ou de combat. » Les femmes ont appris à devenir météorologues, mécaniciennes radio, cryptanalystes, tôlières et techniciennes chirurgicales, parmi de nombreux autres emplois.

Lorsque le WAAC est devenu le WAC en 1943, cela signifiait que les femmes en service avaient le statut de «service actif», ce qui signifie qu’elles recevaient les mêmes insignes de grade, salaire et indemnités que les hommes.

Les unités WAC ont été envoyées outre-mer à partir de 1944, partout où les troupes américaines avaient besoin de soutien.

L’autre femme sur l’image colorisée avec le major Adams, qui n’avait alors que 26 ans, était le capitaine Abbie N Campbell.

En plus d’être le commandant du 6888e – le premier bataillon de femmes afro-américaines à servir outre-mer pendant la guerre – le major Adams a été la première femme afro-américaine à être officier dans le WAC.

Le rôle du 6888th était de trier et d’expédier des millions de pièces de courrier destinées aux membres de l’armée américaine servant en Europe.

Leur voyage vers le Royaume-Uni a été un voyage en mer terrifiant de 11 jours, le navire étant contraint de zigzaguer à travers l’océan Atlantique tout en évitant les torpilles et les navires allemands.

Avant que les femmes ne se mettent au travail, il y avait des hangars remplis d’un énorme arriéré de 17 millions de messages et de cadeaux de Noël non livrés.

Les femmes ont été chargées d’enquêter sur les courriers insuffisamment ou mal adressés pour tenter de découvrir les destinataires prévus.

Ils assumaient également la triste tâche de retourner le courrier adressé aux militaires décédés.

Les membres du WAC étaient logés dans ce qui avait été la King Edward School à Birmingham.

Cependant, en raison de la «barre de couleur» imposée par les États-Unis, les femmes n’ont pas pu se rendre dans les clubs locaux gérés par la Croix-Rouge américaine pour le personnel militaire.

En réponse, le major Adams a mené un boycott des installations séparées alternatives offertes par la Croix-Rouge. Au lieu de cela, le 6888e dirigeait sa propre salle à manger, son salon de coiffure, sa buvette et ses installations de loisirs.

Les femmes ont ensuite créé un nouveau système de suivi du courrier et traité en moyenne 65 000 pièces de courrier par quart de travail. Cela leur a permis d’éliminer en trois mois l’arriéré de courrier de six mois.

En plus des membres noirs du WAC, environ 150 000 des soldats américains qui sont venus en Grande-Bretagne étaient noirs.

Malgré le fait que le gouvernement britannique était mal à l’aise avec la ségrégation imposée par les États-Unis, la principale préoccupation était de maintenir de bonnes relations avec l’allié le plus important du pays.

En conséquence, la politique officielle du gouvernement était qu ‘«il était souhaitable que les habitants de ce pays évitent de devenir trop amis avec les troupes de couleur.

Cependant, les Britanniques ordinaires sont connus pour avoir souvent agi favorablement aux troupes noires.

La situation a été décrite dans un journal afro-américain de l’époque par le journaliste noir américain Roi Ottley.

Il a écrit : « Les gens ici ont une tolérance raciale qui leur donne un levier social.

Ottley a ajouté que les Noirs avaient « l’égalité sociale ici à plus d’un titre que la théorie » et a déclaré que le racisme « dans l’ensemble » était « limité aux responsables coloniaux et militaires ».