Une petite île espagnole où les pirates parcouraient autrefois

Cet article fait partie de notre dernier dossier spécial sur Maisons au bord de l’eau, qui se concentre sur la vie à proximité, et parfois même sur, l’eau.

NUEVA TABARCA, Espagne — Adolescent, Federico Mérimée a plongé pour chasser les oursins sur la petite île de Nueva Tabarca. À l’époque, lui et ses amis ne pouvaient pas payer le prix du bateau-taxi, alors ils faisaient du stop depuis le continent sur des bateaux de pêche locaux.

Aujourd’hui, M. Mérimée, 52 ans, qui dirige une entreprise d’entretien d’ascenseurs, se rend sur l’île à bord de son propre hors-bord. Lui et sa femme ont récemment acheté une maison de vacances ici.

Nueva Tabarca est l’une des nombreuses petites îles le long de la côte espagnole, où quelques âmes courageuses ont élu domicile. Certains, comme Nueva Tabarca, qui ne mesure qu’un mile de long et un demi-mile de large, n’ont aucun magasin. Par mauvais temps, les habitants peuvent y rester coincés pendant des jours. Mais en retour, ils sont à l’abri des foules et des touristes tapageurs la plupart de l’année.

Les petites îles espagnoles sont également une bonne affaire. Alors que les manoirs se comptent par millions à Majorque, où la famille royale espagnole a une résidence, par exemple, les maisons sur des îles plus petites et plus éloignées coûtent beaucoup moins cher. Bien que les taux d’intérêt historiquement bas contribuent à réactiver le secteur immobilier espagnol, qui a connu une chute des prix de 4% à Barcelone pendant la pandémie, le marché des maisons de vacances le long du littoral espagnol et sur ses îles restera atone jusqu’à ce que le tourisme international reprend, selon Jesús Encinar, fondateur d’idealista.com, un portail immobilier.

La maison de trois chambres des Mérimée dans le seul village de l’île a coûté 200 000 euros, soit environ 245 000 $. La porte d’entrée de la maison s’ouvre sur une rue pavée où les résidents dressent leurs tables pour dîner en plein air les soirs d’été.

Il n’y a pas de voitures sur l’île et les eaux cristallines qui l’entourent sont protégées en tant que réserve marine. En quelques pas, les enfants de M. Mérimée sont sur la plage.

« Je voulais une place ici depuis des années, et maintenant j’en ai une », a-t-il déclaré.

Les propriétés ici sont difficiles à trouver. Bien que quelques-unes apparaissent de temps en temps sur des sites Web immobiliers et qu’une poignée de panneaux « à vendre » soient accrochés aux balcons, la plupart des maisons sont vendues de bouche à oreille.

« Les insulaires gardent les propriétés entre eux », a déclaré Tomás Joaquín, qui dirige Inmobiliaria Santa Pola, une agence immobilière sur le continent.

Les résidents forment une communauté très unie. Au fil des siècles, ils ont pêché pour vivre. Ces derniers temps, ils gèrent des restaurants pour les excursionnistes.

La plupart sont des descendants de pêcheurs italiens qui ont été capturés et vendus comme esclaves sur la côte nord-africaine au XVIIIe siècle avant d’être libérés et amenés ici par le roi Carlos III d’Espagne.

À l’époque, la Méditerranée était une mer de pirates en maraude, selon José Miguel Santacreu Soler, professeur d’histoire contemporaine à l’Université d’Alicante. Les pirates se sont cachés dans les criques de Nueva Tabarca et ont pillé la côte espagnole.

Des soldats étaient stationnés sur l’île pour les dissuader, et une population civile était nécessaire pour s’approvisionner en nourriture. Carlos III fit construire des maisons pour les colons italiens avec des pierres de la carrière locale.

À son apogée, quelque 400 personnes vivaient à Nueva Tabarca, selon le Dr Santacreu Soler. Il y avait des écoles, des boulangeries, une ferme et un cimetière, qui regorge de pierres tombales portant les mêmes noms italiens d’une demi-douzaine : Barroso, Bautista, Chacopino, Luchoro, Manzanaro et Parodi.

José Chacopino, 56 ans, parti jeune pour travailler comme capitaine sur un bateau de croisière, a récemment abandonné son travail et est revenu à ses racines.

Pour 270 000 €, lui et sa femme, Sandra Pérez, 49 ans, ont acheté ses frères et sœurs de leur héritage, une maison de 1 442 pieds carrés qui appartenait auparavant à la mère de M. Chacopino.

L’année dernière, avant que la pandémie ne frappe, ils ont transformé le rez-de-chaussée en sandwicherie et l’étage supérieur aéré, avec sa terrasse extérieure et sa vue sur la mer, en une maison de trois chambres où ils ont l’intention de passer l’été avec leur fille adolescente.

Contrairement à son mari, Mme Pérez n’est pas née ici. Mais elle n’est pas étrangère à l’île et à ses coutumes. Elle avait l’habitude de visiter quand elle était enfant – c’est ainsi qu’elle et M. Chacopino se sont rencontrés et sont tombés amoureux – et elle savait dans quoi elle s’engageait.

«Il faut être bien organisé avec la nourriture», a-t-elle déclaré. « Vous ne pouvez pas vivre ici sans bateau. Et vous devez également consulter les prévisions météorologiques.

Masún Barroso, qui gère une entreprise de construction basée sur l’île avec son mari, explique que de nombreux insulaires choisissent de rénover eux-mêmes leurs propriétés, car l’embauche d’un tiers sur le continent peut être coûteuse.

Mais elle a prévenu que ce n’est pas facile.

« Vous ne pouvez pas simplement jeter les débris dans une benne à ordures et les oublier. Il doit être mis dans des sacs et retiré de l’île », a-t-elle déclaré.

Une maison que Mme Barroso a été embauchée pour vider et rénover en 2006 a récemment été remise sur le marché pour 180 000 €.

Sa façade étroite dément l’intérieur de 797 pieds carrés. Conformément à la structure de la maison d’origine, une mezzanine est prise en sandwich entre le rez-de-chaussée et le premier étage. Les murs du salon et des chambres sont lambrissés de bois et meublés en bleu et blanc, donnant à l’intérieur une atmosphère chaleureuse et marine.

Mais il était dans un état de délabrement avancé lorsque la propriétaire actuelle, María Alcazar Benito, 74 ans, l’a acheté il y a plus de dix ans. Il n’y avait pas de salle de bain. Le toit risquait de s’effondrer. La seule caractéristique originale récupérable était le sol en brique.

« Si vous achetez une propriété ici, soyez prêt à dépenser beaucoup d’argent. Tout est le double du prix », a déclaré Mme Benito, faisant référence au fait que l’embauche d’un plombier, par exemple, nécessite de payer pour une traversée maritime.

Malgré tout, elle s’attend à pleurer lorsque la maison sera vendue. Après des années de vacances d’été avec ses petits-enfants, de réveils au son des mouettes et des cloches des églises qui sonnent le dimanche, elle insiste sur le fait que « l’île est un délice ».

Mercedes González, 66 ans, n’a pas pu résister à son attrait après avoir travaillé ici pendant une décennie en tant qu’infirmière résidente. À la fin de son contrat, elle achète l’une des maisons commandées par Carlos III au XVIIIe siècle.

Des morceaux de coquillages brisés sont incrustés dans les murs épais et les arcades en grès extrait de la carrière. Déterminée à conserver ces caractéristiques d’origine, Mme González admet que l’entretien ménager consiste souvent à balayer le sable qui s’effondre sur les murs de son salon.

« Je dois juste l’accepter », a-t-elle dit, un balai à la main.

Pour des raisons pratiques, la plupart des insulaires vivent et travaillent sur le continent en hiver et ne viennent ici qu’en été ou le week-end pour profiter de la tranquillité et vérifier la poignée de résidents âgés intransigeants qui restent toute l’année.

Coupée du continent pendant près de trois mois pendant la quarantaine nationale l’année dernière, l’île n’a connu aucun décès de Covid malgré sa population âgée. Les bateaux n’étaient pas autorisés à accoster dans le port, à l’exception de ceux qui fournissaient des services essentiels et apportaient de la nourriture.

Jesús Soria, l’officier de police résident, estime qu’en temps normal, la population varie de neuf résidents pendant les semaines d’hiver les plus sombres à environ 4 000 au plus fort de la saison touristique, lorsqu’une statue de la Vierge Marie est sortie de l’église et placée dans un bateau qui fait le tour de l’île avec dans son sillage un cortège de touristes et d’habitants.

La criminalité est négligeable. Néanmoins, M. Soria est occupé, même en hiver, par des disputes de voisinage et des demandes d’aide pour des petits boulots.

« On me demande souvent d’appuyer sur un interrupteur après une coupure de courant ou de changer de chaîne sur le téléviseur de quelqu’un », a-t-il déclaré avec un sourire.

Josefina Baile, 94 ans, qui vit dans une grande propriété fortifiée en bord de mer, n’a pas quitté les côtes de l’île depuis deux ans.

Elle se souvient à quel point la vie était dure. Avant la construction des pipelines dans les années 1990, il n’y avait ni eau courante ni électricité. Les insulaires devaient puiser de l’eau au puits de la place du village et capter la pluie des toits inclinés de leurs maisons.

« La vie a changé pour le mieux », a-t-elle déclaré. « J’aime quand les gens viennent sur l’île. »

Par une froide après-midi d’hiver, un groupe de jeunes s’était rendu sur le hors-bord d’un ami.

Malgré l’utilisation constante de la technologie par leur génération, ils ont tous convenu qu’une partie de l’attrait de Nueva Tabarca est l’incapacité de se connecter à Internet sur leurs téléphones portables.

L’une des étudiantes, Paloma Riera, qui prépare une maîtrise en droit, a regardé avec nostalgie de l’autre côté de la rue la pancarte à vendre accrochée au balcon de Mme Benito. « Si j’avais de l’argent, j’achèterais une maison ici », a-t-elle déclaré.