Une nouvelle biographie plonge dans la mystérieuse histoire du banquier milliardaire Edmond J. Safra

Les synagogues, les hôpitaux, les campus universitaires, les instituts scientifiques et les bourses universitaires du monde entier portent le nom d’Edmond J. Safra. Mais qui était-il ?

C’était un homme qui ne portait que des costumes bleu marine sur mesure, séjournait dans les hôtels les plus chics et dînait dans les restaurants les plus exclusifs. Mais il aimait aussi traîner dans des joints de houmous et manger de la bonne charcuterie juive. En fait, il aurait pu deviner l’inflation à partir du prix d’un sandwich au pastrami.

Né à Beyrouth en 1932, Safra était l’un des banquiers les plus prospères du XXe siècle. Issu d’une famille juive de banquiers originaire d’Alep, en Syrie, son père l’envoya à Milan en 1947 pour développer l’entreprise familiale. À seulement 15 ans, il cherchait des opportunités d’arbitrage et gérait des transactions sur l’or entre l’Europe, le Moyen-Orient et Hong Kong.

Lorsque les réalités politiques des années 1950 ont rendu impossible le séjour de sa famille à Beyrouth, Safra l’a déplacée au Brésil. Là, il s’est engagé dans l’import-export et le commerce, et a fondé Banco Safra, la cédant plus tard à ses deux jeunes frères pour la posséder et la gérer. Au cours de la même décennie, Safra a fondé la Trade Development Bank à Genève et, en 1966, il a ouvert la Republic National Bank of New York, une banque de détail au cœur de Manhattan qui est devenue la 11e plus grande banque des États-Unis. Enfin, en 1988, il fonde Safra Republic Holdings à Luxembourg et Republic National Bank of New York (Suisse) SA à Genève et Lugano.

Republic a acheté des banques dans la région de New York, en Floride et en Californie. Dans les années 1990, les entités bancaires de Safra comptaient deux douzaines de bureaux, succursales et filiales dans les principaux centres bancaires du monde. Il dirigeait une entreprise de plusieurs milliards de dollars avec 7 000 employés.

Dans les rayons des librairies le 30 août, « Le parcours d’un banquier : comment Edmond J. Safra a construit un empire financier mondial », par Daniel Gross est une biographie retraçant le succès professionnel de Safra tout en le plaçant dans le contexte de son origine juive séfarade du Moyen-Orient. En tant qu’écrivain d’affaires et Halabi (juif d’origine alep) lui-même, Gross était bien adapté à la tâche.

« Le mode bancaire de Safra trouve ses origines dans le petit genre de choses qu’ils faisaient à Alep et à Beyrouth. Son génie a été de faire évoluer cela en se connectant aux réseaux mondiaux et en utilisant la technologie », a déclaré Gross.

Dans une conversation avec le Times of Israel depuis son domicile à Westport, Connecticut, Gross a déclaré que sa veuve, Lily Safra, lui avait donné accès aux archives massives de Safra. Installé au Fondation Philanthropique Edmond J. Safra à Genève, les archives contiennent tous les papiers personnels et professionnels de Safra, ainsi que des entretiens réalisés après sa mort avec des centaines de personnes qui l’ont connu à différentes étapes de sa vie.

Fait inhabituel pour les hommes de Halabi-Beyrouth, Safra s’est mariée tard, et non avec une femme plus jeune de la communauté. Il n’a également jamais eu d’enfants à lui. Ayant finalement trouvé un véritable partenaire dans la vie, il a épousé Lily Monteverde (née Watkins), culturellement sophistiquée, en 1976. Elle était une mondaine riche divorcée deux fois, une fois veuve, avec trois enfants. Ensemble, ils possédaient des maisons richement décorées à Genève, Londres, Paris, New York, Monaco et la Côte d’Azur.

Lily Safra, qui a été présidente de la Fondation philanthropique Edmond J. Safra pendant plus de 20 ans, est décédée à 87 ans le 9 juillet 2022.

Si les gens savent quelque chose du profil bas et quelque peu mystérieux de Safra, c’est qu’il était barbouillé par American Express après l’échec d’une fusion entre elle et Republic, et qu’il est décédé en 1999 lorsque le plan bizarre d’une infirmière personnelle mettre le feu à la résidence de Safra à Monaco avec l’intention de sauver héroïquement Safra a terriblement mal tourné.

Gross a expliqué au Times of Israel qu’il voulait innover en comprenant comment Safra a vécu et est resté fidèle à lui-même tout au long de son incroyable carrière dans l’interview éditée suivante.

Comment le parcours personnel d’Edmond Safra a-t-il influencé la manière dont il dirigeait ses banques ?

Au Liban et à Alep, vous ne prêtiez de l’argent qu’à des personnes que vous connaissiez, et le rembourser n’était pas seulement une question d’honneur personnel, mais une question d’honneur de votre famille. Il n’y avait pas d’assurance-dépôts comme nous en avons aux États-Unis, pas de renflouements et pas de banque centrale qui viendrait à la rescousse de qui que ce soit. Si vous mettez vos dépôts avec lui, c’était à lui de s’assurer qu’ils étaient bons. Sa première responsabilité était de s’assurer que les personnes qui plaçaient leur argent dans leurs comptes à ses banques l’auraient au cas où elles auraient besoin de fuir ou de déménager. L’histoire de l’expérience juive au XXe siècle en est une de déplacement. Les gens avaient des valises faites.

Alors, comment cette réflexion s’est-elle concrétisée en termes de type de prêt consenti par ses banques ?

Il n’aimait pas prêter aux gens pour des hypothèques, des biens immobiliers ou des crédits à la consommation. Il croyait qu’il fallait prêter très prudemment, prendre la chose sûre en matière de crédit et s’impliquer dans d’autres types d’activités bancaires nécessaires comme financement du commerce et l’affacturage. D’autres banques n’étaient pas intéressées parce qu’elles pensaient qu’elles n’étaient pas rentables.

Il aimait faire des prêts aux Fond monétaire international ou Banque mondiale. Ils portaient un taux d’intérêt plus bas, mais il s’en fichait. Il pouvait dormir la nuit en sachant que ces prêts étaient garantis. Il a été impliqué dans de nombreux prêts aux gouvernements parce qu’à l’époque, les gouvernements ne faisaient pas défaut sur leur dette. Il a également prêté à d’autres banques.

Dans quelles autres activités financières Safra était-elle impliquée ?

Il avait une grande entreprise dans le transport de factures physiques à travers le monde. C’était à l’époque d’avant l’électronique et l’euro. Cette entreprise avait une marge très faible, mais si vous saviez comment vous y prendre, vous ne pouviez pas perdre d’argent, à moins que vous ne perdiez l’argent. Cela remonte aux Safras ayant financé des caravanes d’or du Koweït au Liban au 19ème siècle.

A-t-il déjà été impliqué dans le marché boursier?

Les banques de Safra étaient réticentes à offrir des choses comme des fonds communs de placement parce qu’il estimait que le marché boursier était imprévisible et que les gens pouvaient perdre de l’argent. Il hésitait sur les opérations classiques de banque d’investissement de Wall Street, comme la souscription d’actions, car la rémunération était si élevée et si variable.

Est-ce pour cela que d’autres acteurs du monde financier pourraient se méfier de lui ?

Le profil de ses banques était très différent d’une banque classique américaine ou même européenne. Ses banques étaient publiques. Ils faisaient des rapports annuels, et ils devaient remettre des documents au Commission de Sécurité et d’Echanges toute les quarts. Mais il y avait un mystère sur la façon dont il gagnait tout cet argent parce qu’il y avait ce profil.

De plus, la banque repose sur l’effet de levier. Les banques empruntent beaucoup d’argent pour financer leurs activités afin d’avoir de l’envergure. Ses banques ont toujours eu un très faible niveau d’endettement. Une grande partie de l’argent et des actifs ont été mis de côté parce qu’il ne voulait pas se faire prendre. Il possédait personnellement 30% de Republic Bank. Si quelque chose tournait mal, c’était sur lui.

Y a-t-il quelque chose au-delà de son approche de la banque qui a amené les gens à le remettre en question ?

Safra parlait six langues et était toujours en mouvement. Une partie de son génie était que lorsqu’il était à Genève, il était un banquier suisse. Quand il était à New York, c’était un tout autre milieu et il fonctionnait très bien là-bas. Quand il est allé au Brésil, il ne connaissait pas la langue et en quelques années, il faisait des affaires avec tout le monde. C’était son génie – une capacité à s’intégrer et à faire des affaires dans tous ces endroits simultanément.

Mais cela signifiait aussi qu’il était souvent considéré comme «l’autre». A Beyrouth, il était syrien. Au Brésil, il était juif libanais. Je ne pense pas qu’ils l’aient pleinement accepté en Suisse même s’il y avait sa base d’opérations pendant 30 ans. Il a conservé sa nationalité libanaise, s’accrochant aux souvenirs de Beyrouth et du Liban des années 1940 et 1950.

Et vous ajoutez à cela le fait que les Juifs sépharades sont une très petite minorité en Amérique et en Europe. Leurs coutumes sont bizarres et étranges pour les juifs ashkénazes et les autres, alors il avait cela contre lui. Il croyait aussi à la superstition et au mauvais œil, alors il n’a délibérément pas attiré beaucoup d’attention sur lui. Il n’irait pas à la télé pour parler de banque. Il ne faisait pas partie de cet écosystème médiatique moderne. Pour lui, s’asseoir pour une interview avec une publication était une occasion. Je n’ai pas pu trouver une seule vidéo de lui en train de parler.

L’association caritative Safra a embauché de nombreux proches et membres de la diaspora Halabi-Beyrouth. Il semble qu’il ait eu du mal à séparer sa vie professionnelle de sa vie personnelle et communautaire.

Je ne dirais pas qu’il a eu des problèmes. C’était son plaisir. À Alep et à Beyrouth, il y avait un conseil communautaire formel. Si vous appartenez à l’une des grandes familles, vous étiez le président du conseil. Ils ont dit que dans le monde syrien, il n’y avait pas d’aristocrates, mais les Safras étaient aussi proches que possible de cela. Son père était souvent le chef du conseil communautaire. Donc, dès mon plus jeune âge, il y avait une continuité entre je dirige cette banque, beaucoup de clients sont des gens de cette communauté, et je suis également un haut responsable de cette communauté localement et en exil dans le monde.

Dans l’ensemble, votre livre dépeint Safra sous un jour positif. Il devait avoir des défauts et des défauts.

Il pourrait être à certains égards trop fidèle aux individus. Il avait aussi parfois peur. Parfois, cela lui a bien servi, et dans d’autres domaines, cela a en quelque sorte eu le dessus sur lui. Il avait peur que d’autres personnes veuillent lui faire du mal. Parfois, il avait peur que si quelque chose tournait mal, il serait responsable de tout, donc il était très conservateur à propos des choses.

Je pense que son plus gros faux pas était qu’il n’arrivait pas à trouver un plan de relève. Il n’avait pas d’enfants et ses neveux étaient occupés à diriger Banco Safra au Brésil. Compte tenu de ses antécédents, il n’envisagerait pas la possibilité que des femmes de sa famille dirigent ses banques.

Il n’a jamais été PDG de Republic Bank. Il en était le président et en détenait 30 %, mais il n’était pas le véritable PDG. En même temps, il était très clair qui était responsable et qui prenait toutes les décisions. Il n’était pas doué pour lâcher prise et déléguer, de sorte que les cadres supérieurs ne se sont peut-être pas sentis aussi autonomes qu’ils auraient dû l’être. Ses banques n’ont pas fait les choses classiques que les grandes institutions font pour former le leadership, comme les gens qui sont promus et la planification stratégique – du moins pas au niveau habituel.

En fin de compte, lorsqu’il a vendu Republic et Safra Republic à HSBC il voulait les vendre au comptant. Il ne voulait pas prendre de participation dans une autre entreprise car il devrait alors confier sa fortune à quelqu’un d’autre.

Quel a été le résultat de cela?

Ce livre est à bien des égards une histoire de triomphe et de succès dans les affaires, mais il y a aussi un élément de tragédie. Les tragédies sont triples. Tout d’abord, il est tombé malade de la maladie de Parkinson au début de la soixantaine. Deuxièmement, il est mort dans des circonstances tragiques des années avant qu’il n’ait dû. Et troisièmement, l’histoire de ses banques s’est en quelque sorte terminée avec la vente. Aujourd’hui, quand quelqu’un vend une entreprise, c’est une sortie triomphale. Pour lui, c’était dégonflant. Il a dit : « J’ai vendu mes bébés. Ce qui pour n’importe quel autre chiffre financier aurait été un couronnement était pour lui une source de tristesse.