une femme sud-africaine héroïque dont l’histoire n’a pas été entièrement racontée

Malgré son rôle clé dans la lutte contre aparté en Afrique du Sud, détails sur Lilian Ngoyila vie reste clairsemée. Les courts paragraphes sur son héritage reprennent quelques phrases éculées. La « mère de la résistance noire » d’Afrique du Sud, veuve et amoureuse de Nelson Mandela, et la première femme membre du comité exécutif national – le noyau dirigeant du Congrès national africain (ANC), le mouvement de résistance qui deviendra plus tard le gouvernement d’une Afrique du Sud démocratique. Elle était aussi, bien sûr, l’une des dirigeantes de la célèbre Marche des femmes.

Le 9 août 1956, aujourd’hui commémoré comme Journée de la femme en Afrique du Sud, Ngoyi et d’autres femmes dirigeantes ont conduit environ 20 000 femmes aux bâtiments de l’Union à Pretoria, siège du pouvoir du gouvernement de la minorité blanche. Ils protestaient contre l’extension du col tant détesté lois aux femmes. Ces lois obligeaient les citoyens noirs à porter des laissez-passer pour mieux contrôler leurs déplacements.

Au-delà de cela, Ma-Ngoyi, comme on l’appelait affectueusement, reste une figure de l’histoire souvent mentionnée mais quelque peu bidimensionnelle.

Peut-être parce qu’elle n’était pas l’épouse d’un dirigeant de premier plan de l’ANC et qu’elle a vécu une grande partie de sa vie en tant que personne interdite, mourant dans la misère, il n’y a pas de Fondation Lilian Ngoyi ni de biographie substantielle. Pourtant, le rôle de pionnière qu’elle a joué et les sacrifices qu’elle a consentis se sont étendus bien au-delà de la Marche des femmes.

Éducation

Né Lilian Masediba Matabane en 1911, Ngoyi a eu une vie différente des autres piliers de la lutte anti-apartheid. Non seulement elle était une femme indépendante, mais elle est née dans la pauvreté urbaine. Elle n’était pas issue d’une maison royale ou rurale comme la Mandela, Sisulus et d’autres membres d’élite de l’ANC, dont le rôle dans la lutte contre l’apartheid est bien documenté.

Ngoyi était la petite-fille d’un pasteur méthodiste pionnier, une figure historique à part entière. Mais sa contribution extraordinaire aux efforts des missionnaires en Afrique australe ne s’est pas traduite par une mobilité ascendante significative pour la famille.

Sa mère, bien qu’alphabétisée, travaillait comme blanchisseuse et employée de maison et son père était mineur et ouvrier, décédé d’une maladie pulmonaire liée à l’exploitation minière. En tant que seule fille d’une famille de quatre personnes, elle était la dernière en ligne en matière d’éducation. Pourtant, la famille de Ngoyi s’est mobilisée pour la garder à l’intérieur Kilnerton, une école méthodiste noire de premier plan, même si elle n’a pu terminer que ses études primaires. Elle a déménagé à Johannesburg pour occuper un poste de courte durée en tant que l’une des premières infirmières stagiaires noires du pays à l’hôpital City Deep Mine.

Sa jeunesse a caractérisé l’expérience contemporaine de nombreuses femmes noires en Afrique du Sud urbaine. Elle est tombée enceinte à 19 ans, s’est mariée à 23 ans, mais est devenue veuve à 26 ans. Elle a pris soin de son cousin nouveau-né lorsque la femme de son frère est décédée et était la principale soignante de ses parents âgés.

La famille a passé une décennie misérable à vivre à The Shelters, le site de la première invasion de terres urbaines du pays sous le charismatique James Mpanza, qui a encouragé les jardiniers à occuper des terrains découverts à Orlando, Soweto. Ici, Ngoyi a fait l’expérience directe de l’indignité de la pauvreté.

Défi

La politique a tout changé pour elle. En 1953, à la fin de la Campagne de défi, une manifestation de résistance de masse non violente, Ngoyi a risqué une peine de trois ans de prison en entrant dans la section réservée aux Blancs d’un bureau de poste de Johannesburg. Les lois de l’apartheid ont créé et contrôlé des espaces de ségrégation raciale et les défier a demandé une grande bravoure.

Ngoyi est devenu membre de l’ANC et a rapidement gravi les échelons. Elle a rejoint la nouvelle Fédération des femmes sud-africaines (Fedsaw), forgeant une amitié pour la vie avec le syndicaliste et militant Hélène Joseph. Une large coalition d’organisations de femmes, Fedsaw était l’organisateur de la marche de 1956, avec Ngoyi et Joseph en tête.

Ngoyi avait la capacité d’inspirer une mobilisation de masse et de rassembler les gens, en particulier les femmes. Au dire de tous, elle était une oratrice exceptionnelle. Dans un profil de 1956 dans le principal magazine noir de l’époque, Drum, auteur et activiste Ézéchiel Mphahlélé a écrit:

Elle peut secouer un public sur son petit doigt, faire grogner des hommes de honte et un sentiment de petitesse.

Activiste anti-apartheid et épouse de Nelson Mandela, Winnie Madikizela-Mandela rappelé:

Elle parlait la langue de l’ouvrier et elle-même était une simple ouvrière d’usine. Lorsqu’elle disait ce qu’elle représentait, elle évoquait des émotions qu’aucune autre personne ne pouvait évoquer.

En 1955, Ngoyi a été parrainée pour un voyage à l’étranger par la Fédération démocratique internationale des femmes, considérée comme une organisation du Front soviétique. Elle a assisté à des conférences et à des tournées de propagande en Europe, en Chine et en URSS.

Elle est revenue chez elle aux plans du gouvernement pour étendre le système de laissez-passer aux femmes. L’expérience à l’étranger, d’être traitée comme un être humain pour la première fois, l’avait revigorée. Ngoyi entreprit de solliciter des soutiens pour la fameuse marche. Le plus grand rassemblement de femmes de l’histoire du pays, c’était le genre de mobilisation de masse dont les hommes de l’ANC n’avaient fait que rêver.

En 1956, Ngoyi faisait partie des 156 dissidents arrêtés par la police de sécurité. Accusés de trahison, ils sont devenus connus sous le nom de Juges de trahison. Elle a finalement été acquittée en 1960, mais avait perdu son emploi de machiniste d’usine. Elle a rapidement été de nouveau arrêtée et détenue pendant cinq mois, dont 19 jours en isolement cellulaire. Lors d’une arrestation en 1963, elle a passé 71 jours en isolement, une expérience qui a affecté sa capacité de concentration.

Isolation

Par la suite, Ngoyi sort de l’histoire. Elle a été soumise à trois ordonnances d’interdiction de cinq ans, vivant dans un état de confinement permanent. Pendant la majeure partie du reste de sa vie, il lui a été interdit d’interagir avec d’autres personnes interdites. Elle ne pouvait pas rencontrer plus de trois personnes à la fois et ne pouvait pas assister à une conférence, aller au cinéma ou accepter des invitations à des mariages, des funérailles ou des fêtes de toute sorte.

Les ordonnances d’interdiction ont mis fin à sa carrière politique et ont progressivement érodé sa capacité à gagner sa vie en tant que couturière, incapable de se rendre en ville pour acheter des tissus. La police de sécurité a fréquemment perquisitionné son domicile, chassant les clients potentiels. Ngoyi a été contraint de compter sur des dons sporadiques. Dans une lettre de remerciement à un sponsor, elle a exprimé l’humiliation de sa position :

On se sent petit pour dire merci tout le temps.

N’étant pas l’épouse d’un dirigeant d’élite de l’ANC, elle n’a reçu aucune contribution financière d’hommes exilés, ni n’a été soutenue par le Fonds international de défense et d’aide, qui a aidé les familles des prisonniers politiques. Elle n’a cependant pas perdu espoir et, comme Mandela, s’est réconfortée dans le jardinage, en plantant des graines que lui avaient envoyées ses amis d’outre-mer. Son petit jardin était plein de fleurs.

Le 13 mars 1980, deux mois avant l’expiration de sa troisième ordonnance d’interdiction, Ngoyi est décédée à l’âge de 69 ans. Elle n’a jamais vu la liberté de son vivant et n’a pas non plus reçu la reconnaissance qu’elle méritait pour ses efforts pour y parvenir. Lors de ses funérailles, l’activiste et chef d’église Desmond Tutu a dit que lorsque la véritable histoire de l’Afrique du Sud serait écrite, le nom de Ngoyi serait en « lettres d’or ».

Cela s’est manifesté dans une certaine mesure – quelques cliniques et routes portent son nom. Mais la véritable nature de ses réalisations et de ses défis, ainsi que ceux d’autres personnes interdites et bannies en Afrique du Sud, ne doit jamais être oubliée.