Une échelle vers le ciel, partie I

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En 1620, un groupe de catholiques japonais a plaidé pour que leur pasteur soit renvoyé à Nagasaki afin de les consoler dans leurs souffrances.

Après l’expulsion par le shogun Tokugawa Ieyasu de tout le clergé catholique du Japon en 1614, le frère augustin Pedro de Zúñiga est resté pour s’occuper de son troupeau en secret. Zúñiga a survécu grâce, en grande partie, à la connivence de Hasegawa Gonroku, le gouverneur shogunal de Nagasaki. Gonroku avait succédé à l’ancien gouverneur, son oncle Sahioye, en 1615, mais, contrairement à son oncle, il n’avait aucun goût pour superviser des scènes sanglantes de torture et d’effusion de sang au nom de la loi shogun.

En 1619 cependant, se trouvant de plus en plus obligé de verser le sang des chrétiens, Gonroku exhorta le P. Zúñiga, qu’il connaissait et respectait, de partir pour les Philippines. Gonroku craignait d’être contraint par le shogun Hidetada de brûler vif Zúñiga. Le vice-provincial augustin au Japon ordonna au frère de suivre les conseils de Gonroku. Avec la garantie de Gonroku de sortir en toute sécurité de Nagasaki, le père. Zúñiga a navigué pour Manille via Macao.

L’année suivante, deux lettres arrivent à Manille du P. L’ancien troupeau de Zúñiga – un pour le frère lui-même et un autre pour le définiteur des Augustins aux Philippines – demandant que Zúñiga revienne vers eux. En échange de cette faveur, ils offraient d’envoyer la dépouille de l’augustinien martyr Hernando de San José. Ils avaient réussi à récupérer sa dépouille dans les profondeurs de la baie d’Ōmura, où les corps de cinq martyrs avaient été coulés ensemble le 1er juin 1617.

Les lettres sont arrivées juste au moment où les pères augustins des Philippines tenaient leur réunion provinciale en 1620.

Léon Pagès écrit« Après s’être consultés sur les fruits que l’on pourrait attendre si le P. Zúñiga était envoyé [back to Nagasaki]ils lui proposèrent les avantages apparents de ce nouveau voyage. »

Pr. Zúñiga a souligné que, étant si bien connu à Nagasaki, il serait saisi immédiatement à son arrivée, et bien que ses souffrances et son martyre inévitables puissent se répercuter sur la plus grande gloire de Dieu, le désir de ses anciens paroissiens de son pastorat resterait insatisfait; néanmoins, ajouta-t-il, il obéirait à ses supérieurs, quoi qu’ils en décident.

Dans la lettre, le P. Le troupeau orphelin de Zúñiga avait promis de rencontrer son navire et de l’amener en lieu sûr. Compte tenu de cette assurance, les pères augustins se sont sentis obligés d’accorder à ces chrétiens persécutés ce cadeau qu’ils désiraient tant, et le père. Zúñiga s’est abandonné à la volonté de Dieu.

Pendant ce temps, parmi les dominicains locaux, le père âgé et infirme. Luís Flores s’était retiré du travail missionnaire actif à Nueva Segovia, aux Philippines, et s’était installé dans une vie de prière et de contemplation. Mais la nouvelle de la persécution japonaise a enflammé son esprit avec le désir de rejoindre la mission au Japon, ce qui pourrait lui faire souffrir, Pagès expliqueet, peut-être, le martyre.

Pr. Zúñiga s’est abandonné à la volonté de Dieu.

Au début de juin 1620, le P. Flores s’est retrouvé dans le P. La compagnie de Zúñiga, avec deux autres Espagnols, se dirigea vers le Japon à bord d’un déchet commandé par Joachim Hirayama, un catholique japonais convaincu. Ils ont rapidement rencontré une mer agitée et ont été contraints de décharger une partie de leur cargaison et de faire escale à Macao. La souffrance avait déjà commencé.

Le 2 juillet, ils repartent et, 20 jours plus tard, sont en vue de Formose lorsque des pirates anglais sur la barque Elisabeth attaqué, les fit prisonniers et réquisitionna leur navire. La Elisabethcommandé par Edmund Lenmyes, avait quitté Batavia (aujourd’hui Jakarta) dans une flotte marchande-pirate de cinq navires, trois anglais et deux hollandais, pour s’attaquer aux bateaux de transport portugais et espagnols et vendre leur butin (ainsi que des marchandises commerciales ) aux Japonais à Hirado.

Le capitaine Lenmyes s’est vite rendu compte que deux de ses prisonniers étaient des prêtres « papistes », un fait perceptible dans leur comportement. Il les enferma en bas dans la cale sans nourriture ni boisson, entassés au milieu d’un tas de peaux de cerf dont la puanteur était insupportable. Leurs ravisseurs craignaient, semble-t-il, de perdre une cargaison aussi précieuse que ces deux frères. Si leurs identités sacerdotales étaient prouvées, alors le navire capturé deviendrait, selon la loi shogun, le prix des pirates, son capitaine et son équipage étant condamnés à mort pour avoir transporté des prêtres catholiques au Japon.

Comme les Néerlandais et les Anglais coopéraient dans banditisme dans les mers orientales, la jonque capturée et sa cargaison devenaient leur propriété commune. Ils ont navigué avec leur prise jusqu’au poste de traite hollandais d’Hirado avec ses passagers et son équipage emprisonnés en dessous, tous enchaînés si étroitement qu’aucun ne pouvait bouger sans bousculer les autres.

A Hirado, les Hollandais ont trouvé trois lettres dans les bagages de leurs captifs, l’une conférant le titre de « vicaire provincial augustinien » au P. Zúñiga et deux confirmant le P. L’autorité de Flores parmi les dominicains au Japon, mais aucun des prêtres ne reconnaîtrait son identité de peur de condamner ainsi à mort le capitaine Hirayama et son équipage japonais.

Maintenant la vraie souffrance allait commencer.

Les prêtres ont été descendus dans une fosse sombre, où ils ont langui dans la saleté et la quasi-famine pendant 13 jours, accroupis sur la terre nue alors que la vermine se nourrissait d’eux. Ce n’était qu’un prélude à leur torture. Les Hollandais les ont tirés, rampant de vermine, hors de la fosse pour les dénuder jusqu’à la taille, leur attacher les mains derrière le dos et les hisser pour les pendre par les poignets, avec des boîtes pleines de poudre à canon attachées à leurs pieds. Ils ont menacé d’allumer la poudre si les religieux n’avouaient pas leur identité.

Les menaces n’ont servi à rien; les prêtres sont restés inébranlables. Mais les hommes passeraient à des tortures plus exquises en temps voulu.

Finalement, grâce à la plaidoirie concertée de l’Espagnol Alvaro Muñoz, un ami du chef commercial anglais à Hirado, les pères ont été transférés dans une petite cellule avec une fenêtre étroite, une nette amélioration par rapport aux chambres de torture auxquelles ils s’étaient habitués.

Maintenant la vraie souffrance allait commencer.

Le 16 février 1621, Gonroku quitta Nagasaki pour se rendre à la cour du shogun à Edo (Tokyo) et lui rendre hommage pour le Nouvel An. En chemin, il s’arrêta à Hirado, où il somma les pirates marchands hollandais de se présenter devant lui en audience et d’amener les deux prisonniers en qui ils plaçaient de si grands espoirs de gain.. Bien que les Néerlandais aient produit les documents qu’ils avaient trouvés comme preuve que leurs prisonniers étaient des prêtres, les deux frères ont nié l’accusation et Gonroku a rejeté les preuves présentées comme contrefaites, reprochant aux brigands d’avoir comploté pour s’approprier le navire d’un marchand japonais et de retenir ses passagers en otage sans justifiant leurs accusations. Il les avertit même qu’il risquait de couper entièrement le commerce avec la Hollande s’ils ne pouvaient pas produire de preuves réelles. Il envoya les Néerlandais faire leurs valises avec un avertissement de s’occuper soigneusement de leurs prisonniers jusqu’à son retour, affectant deux de ses propres hommes pour veiller à ce qu’ils fassent exactement cela.

Incidemment, comme Gonroku connaissait le P. Zúñiga plutôt bien, il a dû pousser ses talents d’acteur à la limite, et sa performance aurait des conséquences inattendues et inoubliables – des conséquences qui se joueront dans la partie II de cette histoire.

Luke O’Hara est devenu catholique au Japon. Ses articles et livres sur les martyrs du Japon se trouvent sur son site Internet, kirishtan.com.

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