Une curiosité exotique
Ce livre est une curiosité exotique; en partie sur Christophe Colomb et ses voyages pour « découvrir » l’hémisphère occidental, en partie sur son fils illégitime Hernando (1488-1539) centré sur sa collection de livres et en faisant des catalogues, mais surtout sur une superbe exposition des mœurs, des temps et de la culture de la poste -L’Europe de la Renaissance avec la Réforme et Luther en arrière-plan.
Les trois aspects sont intéressants, mais le dernier est éclairant. Malgré les spéculations et les suppositions dans le récit, nous rencontrons le monde de l’art, de l’apprentissage, de la géographie et de la science. L’auteur, professeur à l’Université de Cambridge, écrit que « le but d’une vie est de donner un sens au monde dans lequel elle est vécue » et ajoute une formidable érudition académique. La première partie parle de Christophe Colomb, la seconde des voyages d’Hernando vers le nouveau monde et de son séjour à Rome où il surveille un procès contre son frère et commence sa collection de livres à l’époque où Léonard, Raphaël, Michel-Ange étaient à leur métier. Plus tard, les 1637 livres d’Hernando achetés à Venise ont été noyés sur le chemin de l’Espagne; d’où le titre curieux de ce livre. Colomb, de son vrai nom Christophori Colon, ni savant ni lettré, était un Génois qui a délibérément gardé ses antécédents obscurs.
Arrivé au Portugal vers 1470 alors qu’il avait environ 30 ans, il épousa une Portugaise et son fils et héritier fut Diego. Hernando est né d’une femme « de basse condition », froidement rejetée par le père et le fils aîné. Les plans de navigation de Colomb, rejetés par les Portugais, ont été approuvés par les monarques espagnols.
Ses quatre voyages ont eu lieu en 1492-93, 1493-96, 1498-1500 et 1502-1504. Les revendications d’or en abondance se sont avérées fausses et les colonies ont échoué à cause de catastrophes naturelles, de luttes intestines entre colons, de l’hostilité des indigènes et de la maladie. Il a été critiqué pour son temps en tant que gouverneur et le traitement des colons espagnols, et lorsque son «art du spectacle s’estompait», il a eu recours à un mélange de prophéties et de connaissances nautiques, ainsi qu’à d’énormes tranches de bonne fortune.
Lorsque les fils Diego et Hernando ont entrepris le troisième voyage, les colons étaient en révolte ouverte contre «l’effondrement complet du pouvoir, de la réputation et des perspectives» de Colomb. Il est revenu à moitié aveugle et a écrit le livre des prophéties faisant référence à la Bible et aux explorations comme une croisade d’évangélisation universelle.
Dieu était du côté de Christophe Colomb et il fut « choisi pour un rôle spécial dans l’histoire », bien qu’il fut frappé par des accès de cécité et de fièvre. Lors du quatrième voyage, avec Hernando, il fut le premier à enregistrer la variation due au nord magnétique et la mesure de longitude la plus précise à ce jour.
Columbus mourut en 1506 et Diego fut nommé gouverneur d’Hispaniola (aujourd’hui Haïti et République dominicaine). Hernando fit deux autres voyages vers l’ouest en 1509 et 1512, puis se rendit à Rome pour surveiller un procès contre Diego par la mère de l’enfant illégitime de son frère. Il a commencé à collectionner livres et papiers sans discernement avec une « compulsion à lister ». En 1511, il postule une circumnavigation du globe qui avait été une idée fixe pour son père.
Pendant ce temps, les cruautés des colons contre les indigènes ont été exposées, mais « Diego et Hernando étaient relativement non barbares », et en 1511, un tribunal a statué que le clan Colomb détenait la vice-royauté des terres réellement découvertes. Diego fut rappelé en disgrâce en 1514, sa maîtresse mourut et l’affaire de Rome fut close. Il a été réintégré après cinq ans en tant que gouverneur, mais de nouveau rappelé après trois ans en 1523.
Avec les fautes professionnelles de Diego, l’emprise de la famille sur la cour espagnole glissait et en 1534, la famille fut dépouillée de la vice-royauté. Diego mourut en 1526, mais en 1536, un tribunal installa le fils de Diego comme amiral des Indes et accorda une pension à Hernando. Hernando a travaillé de 1517 à 1523 avec le soutien royal sur une encyclopédie géographique appelée « Description de l’Espagne ». À partir de 1518, il assiste Sébastien Cabot (fils de Jean) comme navigateur en chef et lance un dictionnaire latin qui se termine en 1523 juste à la lettre B après 50 000 entrées. Lorsque Philippe d’Espagne a été nommé empereur romain germanique,
Hernando l’accompagna aux Pays-Bas, en Allemagne et en Angleterre de 1520 à 1522. Le papier et l’impression étaient devenus monnaie courante et à 33 ans, Hernando possédait l’une des plus grandes bibliothèques d’Europe. Par le traité de Tordesillas de 1494, le pape autorisa toutes les nouvelles découvertes partagées entre l’Espagne et le Portugal, mais en 1514, une bulle papale décréta que le Portugal pouvait revendiquer toutes les terres découvertes en naviguant vers l’est, ce qui fit avorter le rêve de l’Espagne d’un empire universel. Le traité a fixé des paramètres incertains et Hernando était dans l’équipe espagnole pour négocier la clarté avec le Portugal mais n’a rien obtenu.
En 1526, il était le géographe en chef et le superviseur de la cartographie de l’Espagne et a failli résoudre la question de la longitude plus tôt de 200 ans. La motivation d’Hernando était la recherche de l’ordre parfait ; il accordait de l’importance à la paternité et, avec un intérêt particulier pour les herbes médicinales, pensait qu’il ne pouvait y avoir qu’un seul livre de médecine universelle.
Il a été le pionnier de la mise en rayon verticale des livres et du catalogage pour éviter l’achat de doublons. Ses trois ouvrages Epitomes, Materials et Table of Authors and Sciences, le dernier sous forme de catalogue sur fiches, anticipent Internet et les moteurs de recherche.
En 1524, Epitomes comptait 1361 entrées alphabétiques. Les matériaux étaient comme un index de sa collection. Sa biographie de Colomb, imprimée à titre posthume après 30 ans en italien avec des insertions douteuses d’une main inconnue, comportait «des actes considérables de révision historique», parmi lesquels il était clair à ce moment-là que l’Amérique ne faisait pas partie de l’Asie et que des exposés avaient été fait des brutalités des colons. Le commerce d’esclaves indiens Arawak de Christophe Colomb, le pur hasard qui a conduit sa carrière et le fait qu’il se considérait comme le messager de Dieu, sont également passés sous silence.
Les réalisations d’Hernando ont été les premières à enregistrer la variation magnétique, à introduire la cartographie sur des bases scientifiques, à concevoir une bibliothèque universelle et à composer une biographie d’un citoyen ordinaire avec des documents et des rapports de témoins oculaires. À sa mort, il était le propriétaire de la plus grande collection d’images imprimées au monde.
Il « a toujours été le maître des commencements mais pas des fins ». Parmi ses revers figuraient l’illégitimité; grevé de l’héritage de Colomb et de la revendication contestée de l’Espagne sur les nouvelles découvertes du monde puisque beaucoup d’autres se disputent maintenant ce titre, la révocation du soutien du roi à la découverte, le dictionnaire latin avorté, la circumnavigation du monde par Magellan et sa poursuite infructueuse du promis héritage, et enfin d’être trompé par son frère Diego.
En 1529, sa santé déclinait et ses finances dépendaient de la bonne volonté de l’épouse aristocratique de son frère. À sa mort, Hernando était la plus grande collection privée d’Europe avec 15 000 volumes, à l’exception des images imprimées, de la musique et des brochures, bien qu’il y ait peu de textes en anglais car peu de non-anglais connaissaient la langue.
Hernando donna son domaine au fils de Diego et mourut en 1539. La collection, très appauvrie par l’Inquisition, la négligence, les inondations et le pillage, se trouve dans la cathédrale de Séville et ne compte que 4 000 titres. Les ouvrages survivants sont le dictionnaire latin d’Hernando et Discovery. Les journaux de Colomb ont disparu, tout comme le catalogue sur fiches. Mais Epitomes of 2000 pages, à la grande joie de Wilson-Lee, a été découvert fortuitement en 2019 à Copenhague.