Une bactérie tueuse attaque les précieux oliviers d’Italie, menaçant le tourisme

L’industrie du tourisme italienne, qui a été durement touchée par les restrictions de voyage de Covid-19, est maintenant confrontée à la perte de l’une de ses attractions naturelles les plus populaires.

Début novembre 2021, le gouvernement italien a ordonné l’arrachage de 1 150 oliviers dans la Piana degli Ulivi Monumentali (plaine des oliviers monumentaux) dans les Pouilles, une région du sud de l’Italie qui attire des millions de touristes et de célébrités telles que Madonna et George Clooney.

Les arbres abattus étaient infectés par Xylella fastidiosa, une bactérie qui étouffe lentement les arbres à mort. Il a déjà infecté 20 des 150 millions d’oliviers italiens, principalement dans la région des Pouilles, qui contribuait jusqu’à 50% à la production annuelle totale d’huile d’olive en Italie. Les arbres infectés ont été déracinés car ils ont été trouvés dans une zone tampon : En créant un pare-feu, le gouvernement italien tente d’empêcher la maladie de se propager plus au nord.

Mais même avec leur élimination, la maladie risque de tuer les 250 000 oliviers monumentaux de Piana, dont l’âge est estimé à 2 000 ans.

Les arbres séculaires recouvrent la magnifique terre rouge de la région, caressent le bleu de la mer Méditerranée et encadrent ses masseries ou fermes caractéristiques.

Xylella est arrivée en Italie au début des années 2010 en provenance d’Amérique latine. Selon Ettore Prandini, président de Coldiretti, la principale association d’agriculteurs d’Italie, la bactérie a causé plus de 1,2 milliard de dollars américains (5,07 milliards de RM) de dommages à l’économie des Pouilles au cours de la dernière décennie. La propagation a stoppé la production d’olives, fermé les moulins à huile et chassé les touristes.

« Les Pouilles sont confrontées à l’une des pires épidémies végétales de l’histoire », a déclaré Donato Boscia, virologue des plantes et chercheur en chef sur Xylella à l’Institut de Bari pour la protection durable des plantes (CNR-IPSP).

« Pour le reste de la Méditerranée (Xylella) est une menace concrète sanglante. »

Infections mortelles

Il n’y a pas de remède pour Xylella; la plupart des arbres, une fois infectés par une piqûre d’insectes qui les transportent, meurent en quelques années. Le gouvernement – après beaucoup de retard – tente de contenir la maladie pendant que les chercheurs cherchent des solutions. Les visiteurs de la Piana découvrent la majestueuse forêt d’oliviers via des visites organisées, des dégustations ou des promenades au coucher du soleil, alimentant une industrie hôtelière haut de gamme locale qui comprend des hôtels célèbres tels que Masseria Torre Coccaro, Borgo Egnazia et Masseria San Domenico.

La maladie se propage à travers le territoire au milieu des craintes que si ces arbres majestueux disparaissent, l’industrie touristique lucrative pourrait suivre. Une étude de 2021 sur l’impact de Xylella dans les Pouilles a déclaré que si tous les arbres sont perdus, les services touristiques diminueront de 52 % à court terme et de 32 % à long terme.

« L’attrait des Pouilles est lié à son paysage agraire », explique Gianfranco Ciola, un agronome d’Ostuni qui possède une centaine d’oliviers monumentaux récemment attaqués par la bactérie. « L’absence d’un tel paysage paralysera l’économie locale, et le contrecoup se fera sentir, non seulement sur le tourisme mais sur toutes les industries qui en dépendent. »

Il y a dix ans, lorsque Xylella a commencé sa course vers le nord à partir du Salento, la partie la plus méridionale de la région était encore verte et vivante. Mais l’abandon généralisé de l’agriculture dans le Salento – où de nombreuses familles d’agriculteurs ont essentiellement renoncé à s’occuper de leurs champs ou les ont abandonnés – la maladie s’est propagée rapidement.

De plus, les théories du complot ont fleuri. Beaucoup de gens ont refusé de croire que les arbres mouraient à cause d’une bactérie étrangère, blâmant plutôt les scientifiques. Et plutôt que de déraciner les premiers arbres infectés et d’essayer d’empêcher la maladie de devenir une menace permanente, les élus de la région ont blâmé les conspirations.

Les tribunaux locaux ont même commencé à enquêter sur les scientifiques qui faisaient des recherches sur la maladie, contrecarrant efficacement la plupart des efforts visant à arrêter la propagation de la bactérie. La maladie était libre de brûler comme une traînée de poudre à travers 140 km et 800 ha d’oliveraies.

La partie inférieure des Pouilles est aujourd’hui un cimetière d’arbres à ciel ouvert.

Un sauvetage coûteux

Selon Boscia, la propagation de Xylella semble avoir ralenti dans la Piana. Il dit que les températures hivernales plus basses de la région entravent la survie de la bactérie et que l’application plus rapide de pratiques agronomiques telles que le labourage des champs et la coupe de l’herbe en excès empêche la propagation sauvage de l’insecte porteur de la maladie. « Nous essayons d’encourager la greffe des plantes monumentales avec la variété d’olive Leccino », a déclaré Boscia.

Son équipe de recherche a découvert que deux variétés d’olives, Leccino et Favolosa (Fs-17), sont résistantes à la maladie et peuvent préserver les troncs d’olivier s’ils sont correctement greffés. La technique est relativement simple : coupez le haut de l’arbre et insérez des pousses fraîches de Leccino ou de Favolosa dans le tronc, qui deviendront plus tard les nouvelles branches de l’arbre.

Mais la technique de greffage est coûteuse, coûtant des centaines de dollars par plante. En 2021, l’administration régionale a créé un fonds de 5 millions de dollars américains (21,1 millions de RM) pour soutenir une telle technique, mais selon Boscia, cela impliquait tellement de bureaucratie que seules quelques personnes ont postulé.

Carmela Riccardi, présidente de l’association Libero Comitato Anti-Xylella (Le comité anti-Xylella libre) a fait appel aux entrepreneurs touristiques locaux avec d’anciens moulins à huile et des arbres millénaires dans leur masserie pour diriger l’effort de greffe ; selon elle, il n’y a pas eu de réponse.

« Ils ne réalisent pas à quel point nous perdrons notre identité lorsque nos arbres ultra-centenaires auront disparu », déclare Riccardi.

Vittorio Muolo, l’un des propriétaires de Masseria Torre Coccaro, une ferme transformée en hôtel de luxe cinq étoiles, dit qu’il comprend et apprécie le rôle essentiel que jouent ses oliviers dans la création de l’expérience des Pouilles recherchée par les visiteurs. Il dit que les propriétaires ont soigneusement travaillé leurs terres pour empêcher la propagation de la maladie et dit que Torre Coccaro commencera à greffer ses 300 arbres monumentaux plus tard cette année, mais seulement à raison de 50 arbres par an.

« Je vois un avenir meilleur devant nous, car nous sommes plus prudents et enclins à protéger (nos arbres) contre ce virus (sic) », déclare Muolo à propos de l’effort antibactérien.

« A ceux qui veulent voir ces plantes, je peux dire, même si je peux ressembler à un porte-bonheur, venez maintenant », exhorte Ciola, l’agronome. « Sinon, vous ne les verrez plus. » – Bloomberg