Une aviatrice adolescente veut être la plus jeune femme à faire le tour du monde en solo

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Zara Rutherford, 19 ans, était à environ 20 minutes d’un vol entre l’Islande et le Groenland lorsque son petit avion a perdu le contact radio avec le monde extérieur.

Alors qu’elle volait à environ 1 500 pieds au-dessus du détroit de Danemark, restant basse pour esquiver les nuages, elle a écouté un podcast dans lequel une célébrité de YouTube affirmait que la seule certitude dans la vie était la mort.

« J’étais comme, eh bien, c’est un peu ce qui m’inquiète », a déclaré Rutherford. « C’était assez drôle et ça m’a fait rire. Si seulement elle savait !

Rutherford, qui est belge et britannique, a commencé son voyage en Belgique la semaine dernière et prévoit d’y retourner le 3 novembre après avoir parcouru 52 pays sur cinq continents.

Si elle le faisait, elle dépasserait Shaesta Waiz pour devenir la plus jeune femme à faire le tour du monde en solo dans un avion monomoteur. (Travis Ludlow, un aviateur britannique, l’a fait en juillet à l’âge de 18 ans.)

Il y a deux mois, Rutherford a envoyé un e-mail à Waiz, 34 ans, qui a terminé le voyage en 2017, pour lui demander s’il était acceptable de contester son record. La réponse a été un oui enthousiaste.

« Je lui ai dit que j’étais si fier d’elle d’avoir été si courageuse – et si jeune – de faire ça », a déclaré Waiz. « C’est le problème avec les records : ils sont faits pour être battus. »

Rutherford a déclaré qu’elle considérait son propre parcours non seulement comme un défi personnel, mais aussi comme un moyen de sensibiliser à l’écart entre les sexes dans des domaines tels que l’aviation, la science, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques.

Zara Rutherford en hélicoptère au-dessus du Mozambique en 2009. Elle accompagne son père, pilote professionnel, depuis des années, faisant parfois elle-même une partie du trajet. (Beatrice De Smet via le New York Times)

Pendant le voyage, elle a utilisé les médias sociaux pour mettre en lumière les histoires de femmes remarquables dans l’aviation et dans d’autres domaines. Sa liste comprend Bessie Coleman, la première femme afro-américaine aux États-Unis à obtenir une licence de pilote, et Lilian Bland, une pionnière de l’aviation britannique qui serait la première femme à concevoir, construire et piloter son propre avion.

Après son arrivée en Islande la semaine dernière, Rutherford a rencontré le ministre de la Justice du pays, Aslaug Arna Sigurbjornsdottir, âgé de 30 ans, dans un hangar de l’aéroport. « Un si bel exemple pour les femmes, de voir que nous sommes capables de bien plus que ce que nous pensons, croyons ou rêvons parfois! » Rutherford a écrit sur Facebook.

Enfant, dit Rutherford, elle n’avait pas beaucoup de modèles féminins. On lui parlait d’Amelia Earhart, une aviatrice américaine disparue en 1937 lors d’un voyage autour du monde. « Mais en tant qu’enfant de 8 ou 9 ans », a ajouté Rutherford, « ce n’est pas quelqu’un que vous connaissez ou que vous admirez vraiment. »

Elle a trouvé d’autres modèles plus près de chez elle. Sa mère, Beatrice De Smet, est pilote de loisir et son père, Sam Rutherford, est un professionnel qui transporte des avions à travers le monde pour des clients. Elle l’accompagne depuis des années, effectuant parfois elle-même une partie du trajet.

Son plus long voyage jusqu’à maintenant était du Texas à la Jordanie. « Eh bien, c’était censé être du Texas à l’Inde, mais je devais retourner à l’école », a-t-elle déclaré en riant lors d’un entretien téléphonique depuis le Groenland.

Cette fois, la traversée de l’Atlantique n’est que le début. Elle longera la côte est des États-Unis avant de plonger en Colombie via les îles Vierges britanniques. Puis elle traversera le Mexique, remontera la côte ouest de la Californie et au nord jusqu’en Alaska, après un détour par le Montana.

Enfant, dit Rutherford, elle n’avait pas beaucoup de modèles féminins. On lui parlait d’Amelia Earhart, une aviatrice américaine disparue en 1937 lors d’un voyage autour du monde. (Beatrice De Smet via le New York Times)

Après avoir traversé le détroit de Béring en Russie, il survolera la Chine, l’Asie du Sud-Est, le sous-continent indien et le Moyen-Orient, y compris l’Arabie saoudite, avant de revenir en Europe. Elle a déclaré que le seul pays qu’elle avait intentionnellement évité était la Corée du Nord.

La route est presque comiquement sinueuse, en partie, a-t-elle dit, parce que son avion biplace est incapable de parcourir de longues distances au-dessus des océans, mais aussi parce qu’elle aime l’idée d’une grande aventure.

« J’aurais pu le raccourcir, mais j’ai l’impression que cela aurait été assez ennuyeux », a-t-elle déclaré.

Les sponsors et les aéroports prennent en charge le coût du voyage, et une entreprise slovaque, Shark Aero, lui fournit l’avion. Elle dispose également d’un personnel de soutien pour organiser les droits d’atterrissage et d’autres aspects logistiques, et son père la conseille depuis le terrain sur les spécificités techniques.

Après que sa radio ait été coupée pendant le voyage au Groenland, par exemple, il lui a demandé dans un SMS si elle était capable de grimper à travers des trous dans les nuages ​​jusqu’à une altitude où la visibilité serait meilleure.

Michael Fabry, une pilote de ferry qui vit en Belgique et qui a volé à environ 10 500 pieds au-dessus de Rutherford pendant une partie de son trajet Islande-Groenland, a déclaré qu’elle bénéficierait énormément d’une équipe de soutien pour aider à la logistique, en particulier en Asie et dans le Moyen-Orient.

Mais elle rencontrera inévitablement des vents forts, a-t-il ajouté, ainsi que des nuages ​​qu’elle ne peut pas traverser car son avion n’est pas certifié pour voler uniquement avec des instruments.

« Cela signifie qu’elle doit voler très bas, et très bas n’est pas une condition sûre si vous êtes au-dessus de l’eau », a déclaré Fabry, un ancien pilote professionnel, par téléphone.

« Elle a un peu d’expérience, mais ce qu’elle fait est vraiment, vraiment, vraiment courageux, je dois dire », a-t-il ajouté. « Je suis un peu inquiet. Je suis sûr que le reste du monde est également inquiet.

Rutherford a déclaré qu’elle était sous pression pour atteindre la Russie d’ici la fin septembre pour éviter l’apparition du mauvais temps, et que la sécurité était sa priorité. Avant de partir, elle s’est entraînée à s’échapper d’un avion dans un simulateur sous-marin.

Elle trouve que voler au-dessus de l’eau est stressant, dit-elle, et écoute des podcasts pour calmer ses nerfs. Lorsqu’elle a fait un atterrissage venteux au Groenland la semaine dernière après avoir été sans contact radio pendant la majeure partie du vol de trois heures depuis l’Islande, elle a envoyé à ses parents un SMS de deux mots : « Je suis en vie.

« C’était un très long vol. Je suis vraiment heureuse d’être au sol, pour être honnête », a-t-elle déclaré dans une vidéo Instagram, ajoutant qu’à un moment donné, la faible couverture nuageuse l’avait forcée à voler à seulement 600 pieds au-dessus de l’océan.

Elle a été retardée de deux jours au Groenland – où elle a passé du temps avec des scientifiques de la NASA – à cause du mauvais temps. Mais lundi, elle a terminé sa traversée transatlantique en atterrissant à Goose Bay, au Canada. Les camions de pompiers sur le tarmac l’ont accueillie avec un salut au canon à eau.

Jeudi, Rutherford doit atterrir à l’aéroport international Kennedy à New York, une destination rare pour un avion qui ne mesure qu’environ 22 pieds de long. (C’était l’idée de son père, il pensait que ce serait cool.)

« Ce sera certainement le plus grand aérodrome sur lequel j’atterrirai de ma vie », a-t-elle déclaré. « Donc, je suis assez excité. »



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