Un voyage « innovateur » pour percer les secrets intérieurs de la Terre

Une mission importante visant à récupérer 27 sismomètres dans le fond accidenté de l’océan près de l’île Macquarie dans l’océan Austral révélera les secrets des couches internes de la Terre et de ce qui déclenche les tremblements de terre et les tsunamis sous-marins.

Le voyage de retour de trois semaines a duré plus de 12 mois, après que les sismomètres ont été déployés dans Octobre 2020.

Les instruments au fond de l’océan forment un télescope géant pointant vers le centre de la Terre et ont collecté des données qui fourniront des informations vitales sur certains des tremblements de terre sous-marins les plus violents de la Terre.

Ils pourraient également aider les scientifiques à comprendre les futurs tremblements de terre et tsunamis qui pourraient affecter les populations côtières en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Le voyage « révolutionnaire » traverse également certaines des chaînes de montagnes les plus escarpées du monde jusqu’à des profondeurs océaniques de plus de 5,5 kilomètres dans une région isolée connue sous le nom de Macquarie Ridge, à mi-chemin entre la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique. La raideur des pentes de la crête Macquarie dépasse celles de l’Himalaya, des Alpes ou de la chaîne de l’Alaska.

Le navire de recherche néo-zélandais RV Tangaroa a été engagé par le CSIRO Marine National Facility pour le voyage de 24 jours dans l’océan Austral et a quitté Wellington le 10 novembre.

Le scientifique en chef, le professeur Hrvoje Tkalčić et la chercheuse en chef, le Dr Caroline Eakin, de l’Université nationale australienne (ANU) École de recherche des sciences de la Terre, et le professeur Mike Coffin, de l’Université de Tasmanie, dirigent l’équipe de recherche.

« Ces appareils enregistrent le mouvement du sol en continu, des tremblements de terre lointains, des tempêtes, des baleines et d’autres phénomènes dus à l’interaction océan-atmosphère-système terrestre solide, aux tremblements de terre dans la région elle-même », a déclaré le professeur Tkalčić.

« C’est dans une zone où la plaque australienne rencontre la plaque du Pacifique, mais ce n’est pas connu comme une zone de subduction active, donc ces tremblements de terre sont toujours un mystère pour nous. »

La mission de cartographier les fonds marins a été une expédition difficile. La mer agitée a fait que l’équipage du voyage initial de l’année dernière a été éjecté de ses couchettes malgré la capacité de ballast anti-roulis du navire de recherche RV Investigator.

« Les instruments ont entouré l’île Macquarie, une région des latitudes furieuses des années 50 de l’océan Austral réputée pour ses mers et ses conditions météorologiques extrêmes », a déclaré le professeur Tkalčić.

« Le temps était souvent impitoyable lors de nos déploiements d’instruments. Nous avons dû faire face à des vents violents et à des vagues qui nous ont obligés à « vouloir » ou à nous abriter sous le vent de l’île Macquarie pendant environ 40 % de notre temps dans la zone d’étude. »

La prochaine étape consistera à analyser les données des sismomètres qui, espérons-le, révéleront les secrets de la collision des plaques terrestres.

« Scientifiquement, le gain le plus excitant de ce projet pourrait être qu’il pourrait nous aider à ajouter des pièces manquantes à l’un des plus grands puzzles de la tectonique des plaques – comment commence la subduction », a déclaré le professeur Tkalčić.

« Les chercheurs se sont penchés sur cette question pendant des décennies, sondant les zones de subduction actives et éteintes dans le monde à la recherche d’indices, bien que l’image reste trouble. »

La recherche est une collaboration internationale dirigée par l’ANU et soutenue par l’Australian Research Council, une subvention de temps de mer du CSIRO Marine National Facility, AuScope/Australian National Seismic Imaging Resource, le Natural Environment Research Council du Royaume-Uni, l’Australian Antarctic Division, Tasmania Parks et Wildlife Service, Geoscience Australia avec le soutien en nature de l’ANU, de l’Université de Tasmanie, de l’Université de Cambridge et du California Institute of Technology.