Un village indigène travaille pour sauver une forêt brésilienne, graine par graine

RIPÁ, Brésil – Les hommes et les femmes ont commencé avec leur chef en camion, parcourant plusieurs kilomètres jusqu’à ce que la route de leur petit village devienne trop molle pour les pneus nus du véhicule. Ils continuèrent ensuite à pied, marchant en file indienne à travers une plaine moite d’herbe émeraude jusqu’aux genoux.

Les petits arbres de la savane fournissaient peu d’ombre, mais la chaleur importait peu compte tenu de leur mission.

« Écoutez-moi attentivement », a déclaré la fille du chef, Neusa Rehim’Watsi’õ Xavante, à un étranger qui accompagnait le groupe. « L’amour que nous ressentons pour les plantes et les graines nous fait marcher sous le soleil brûlant sans nous plaindre. »

La plupart des quelque 20 000 habitants de Xavante vivent dans une mosaïque de forêts grêles et de prairies boisées connue sous le nom de Cerrado, qui couvre près de la moitié de l’État brésilien central du Mato Grosso. Bien que plus sec et moins dense que le bassin amazonien au nord, il possède une flore et une faune exotiques que l’on ne voit nulle part ailleurs. Les biologistes de la conservation l’appellent la savane la plus biologiquement riche au monde, avec 5% des espèces végétales et animales du monde.

Pourtant, au cours des trois dernières décennies, le Mato Grosso est devenu un point chaud mondial de la déforestation. Environ 12 pour cent de son Cerrado – une superficie plus grande que le Danemark – a été déboisée depuis 2000. De vastes étendues ont été nettoyé et remplacé par des plantations industrielles de soja, de maïs et de coton. La destruction n’a fait que s’accélérer depuis que le président de droite Jair Bolsonaroune pom-pom girl des fermes corporatives, a pris ses fonctions. Terres autochtones ont été une cible particulière.

Il y a sept ans, Ripá a rejoint un mouvement pour aider à restaurer la végétation du Cerrado et à renforcer la sombre fortune de la communauté en vendant des graines récoltées sur ses terres. Ses villageois effectuent de fréquents voyages de récolte appelés dzomoris, de longues expéditions qui ont perfectionné leurs superbes compétences en matière de collecte de graines.

« Avec les graines, nous allons reboiser », a expliqué le chef José Serenhomo Sumené Xavante. « C’est pourquoi nous avons besoin de semences indigènes.

Le mouvement a fait quelques progrès, avec 29 miles carrés de forêt replantés jusqu’à présent. Ironiquement, les personnes et les entreprises qui achètent les semences au cœur de l’effort sont les responsables du défrichement des terres. Et les agences gouvernementales qui encouragent le reboisement sont parmi celles qui n’ont pas réussi à empêcher la destruction de la forêt en premier lieu.

Un serpent à sonnette a bloqué le chemin, le chef l’a matraqué et le groupe a continué. Le terrain montait en pente douce vers les montagnes du Roncador, une crête rocheuse sacrée pour les Xavante. Près de l’affleurement, les arbres se rapprochent et grandissent, et l’air se refroidit.

Ils s’arrêtèrent dans un marais sur une selle entre des falaises, et les femmes se déployèrent à travers des ruisseaux d’eau labyrinthiques. Ils ont ramassé des poignées de fruits de la taille de fraises géantes sur le sol détrempé dans des paniers tissés à partir de fibres de feuilles de palmier. Les drupes mûres et ovales étaient tombées des palmiers buriti – également connus sous le nom de palmiers des marais – qui vivent là où le sol est gorgé d’eau.

buriti sont les préférés des Xavante. La peau écailleuse se décolle facilement et la chair douce est rafraîchissante. Le fruit est vendu frais dans de nombreuses régions d’Amérique du Sud tropicale. Il est également macéré dans les usines et transformé en jus, glaces et confitures.

Cependant, les femmes Ripá ne vendent pas leur récolte ; ils vendent les graines. Le revenu qu’il produit n’est pas énorme – environ 1 200 dollars par an pour l’ensemble de la communauté – mais il complète ce qu’ils gagnent en vendant des objets artisanaux et ce qu’ils reçoivent sous forme de modestes subventions gouvernementales.

Le revenu n’est pas le point, cependant. « Les non-Autochtones détruisent le Cerrado et ne comprennent pas la nature », a déclaré Neusa. Chaque dzomori la collecte des graines aide à réparer les dégâts qui ont été causés.

Au cours de ce voyage d’une journée, les recherches se sont étendues au-delà du buriti.

Une femme a escaladé la cime noueuse d’un murici trapu. Elle l’a secoué fort. Des fruits fermes ressemblant à des pommettes jaunes ont plu. Un peu plus loin, d’autres femmes cassaient des fruits pâles de la taille d’une mangue sur les branches élancées d’un angélim.

Tout cela, avec des graines commercialisables, ils les ont jetés dans leurs paniers. L’après-midi, chacun avait ramassé près d’un boisseau de fruits.

Le défrichement du Cerrado et de la forêt amazonienne n’est pas seulement un problème sur les terres autochtones. Le code forestier brésilien et les lois des États exigent que les propriétaires fonciers laissent une partie de leur propriété dans son état d’origine en tant que réserve forestière, le pourcentage variant selon la région et le type de végétation. Dans le Mato Grosso, entre 35 et 80 % de la forêt est censée rester intacte.

Les propriétaires qui défrichent illégalement des terres, ignorant l’exigence de mise en jachère, doivent alors replanter des arbres indigènes. Cela crée le besoin de graines telles que le buriti, le murici et l’angelim.

La majeure partie de la demande provient des grandes exploitations agricoles. Le Code forestier accorde une grande priorité à la protection et à la replantation des berges des rivières. La construction de routes et d’autres projets de travaux publics sont souvent nécessaires pour remplacer la végétation endommagée.

Ripá et 24 autres communautés indigènes de l’État vendent ce qu’elles récoltent à un réseau connu sous le nom de Réseau de semences Xingu, le plus grand fournisseur de graines indigènes du Brésil. Une coalition d’autochtones et d’allochtones l’a fondée en 2007 pour reboiser les rives des rivières du bassin de la rivière Xingu, un affluent de l’Amazone. RSX expédie des graines et aide à les planter. Les agriculteurs à l’intérieur et à l’extérieur des territoires autochtones sont impliqués, tout comme certains citadins.

En 15 ans, RSX a vendu plus de 300 tonnes de 220 espèces de graines, dont la graine de la taille d’une noix du pequi et celle de l’embaúba, une graine plus petite qu’un grain de riz. Presque tout cela a été acheté dans le Mato Grosso.

La quantité de terres qu’il a replantées à ce jour est remarquable – une superficie légèrement plus grande que Manhattan. Mais dans le Mato Grosso, le plus grand producteur de céréales du Brésil et qui abrite le plus grand troupeau de bovins du pays, 29 miles carrés ne peuvent pas compenser ce qui a été perdu. Sur 1 000 milles carrés ont été effacés l’année dernière.

Bruna Ferreira, directrice de longue date de RSX, admet que la tâche de Sisyphe de ramener les forêts « semble parfois sans espoir ». Mais, a-t-elle déclaré dans une interview, les réalisations ne doivent pas être jugées uniquement par le petit pourcentage de terres restaurées. L’effort est « un travail de résistance, rendant ces communautés plus fortes ».

Après le retour du chef, de sa fille et des autres femmes dans leur village, il restait du travail à faire avec ce qui avait été collecté. Djanira Pe’Wee Xavante a trié les fruits murici qu’elle avait rapportés, choisissant les meilleurs pour les manger et cassant les parties pourries.

Après avoir décortiqué les fruits, elle laissait sécher les graines. Les acheteurs les combineraient avec des dizaines d’autres espèces de graines dans un mélange qui, coulé à la main, devrait en une décennie devenir une étendue imitant la forêt indigène.

Restaurer le Cerrado semble souvent être un travail d’amour, a déclaré Neusa. Pourtant, cela en vaut la peine, a-t-elle ajouté. « Si vous aimez le Cerrado, il vous redonne. »

Le reportage et la photographie de cette histoire ont été financés en partie par une subvention du Pulitzer Center.