Un vétérinaire de l’ABQ aide les rhinocéros en Afrique du Sud

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La vétérinaire d’Albuquerque Diana DeBlanc est coincée sur des rhinocéros.

Elle ne peut pas vraiment expliquer où a commencé sa fascination pour les bêtes mammouths à cornes. Elle se souvient d’avoir fait des dessins d’eux lorsqu’elle était petite.

Mais elle sait quand elle est devenue accro pour de bon. Elle était étudiante en médecine vétérinaire à la Colorado State University à Fort Collins lorsqu’un bébé rhinocéros a été amené du zoo de Denver. Le jeune animal avait une maladie mortelle et n’a pas pu être sauvé.

« Mais cela m’a donné ma première opportunité pratique de travailler avec le rhinocéros », a-t-elle déclaré. Et c’était ça.

Bientôt, DeBlanc entreprendra son troisième voyage depuis 2017 en Afrique du Sud, où vivent 90 % des rhinocéros du monde. Lors de ce voyage, comme lors des deux précédents, elle s’efforcera de soigner et de préserver une population de rhinocéros sur le point d’être braconnée jusqu’à l’extinction.

Les rhinocéros sont tués en nombre sans précédent afin que leurs cornes, considérées par certaines cultures comme possédant de puissantes propriétés médicinales, puissent être vendues pour des sommes énormes sur le marché noir. Les jeunes rhinocéros laissés orphelins par les armes des braconniers sont également menacés.

« En 2017, il y avait 18 000 rhinocéros blancs et 2 500 rhinocéros noirs à Kruger (parc national d’Afrique du Sud) », a déclaré DeBlanc. « Cette année, il y a 3 500 rhinocéros blancs chez Kruger et 250 rhinocéros noirs. Si nous ne nous mobilisons pas, nous serons confrontés à l’extinction des rhinocéros dans cinq ans.

Aventure africaine

DeBlanc est né à Gallup et a grandi là-bas parmi des animaux de compagnie qui comprenaient des lapins, des hamsters, beaucoup de chiens, des chats, un cheval et des reptiles, mais pas de rhinocéros.

Quand elle avait 6 ans, elle a dit à son père, un médecin, qu’elle voulait avoir une animalerie quand elle serait grande.

« Le lendemain, il a trouvé une raison d’emmener un de nos animaux chez le vétérinaire, et il a fait parler le vétérinaire avec moi », a déclaré DeBlanc.

Changement de plan. DeBlanc a commencé à rendre visite à ce vétérinaire pour observer les médecins vétérinaires en action. Quand elle avait 14 ou 15 ans, elle est allée travailler là-bas.

Elle a obtenu son doctorat en médecine vétérinaire de l’État du Colorado en 1995 et a travaillé dans des cabinets d’animaux mixtes jusqu’en 2003, date à laquelle elle a ouvert Performance Equine Veterinary Services, qui se concentre sur les chevaux et les mules.

Son aventure africaine a commencé en 2017 lorsqu’elle a révélé aux membres de son club de lecture qu’elle souhaitait travailler avec des rhinocéros. L’un des membres du club a trouvé une opportunité de bénévolat pour DeBlanc au Care for Wild Rhino Sanctuary en Afrique du Sud. Elle y est restée quelques semaines en 2017.

« La plupart du temps, je pelletais du caca de rhinocéros et je nourrissais de jeunes rhinocéros », a-t-elle déclaré lors d’une interview dans sa maison de North Valley. « Mais ils savaient que j’étais vétérinaire, alors chaque fois qu’un cheval ou un chien (utilisé dans les patrouilles anti-braconnage) avait besoin d’être examiné, ils me le demandaient. »

Et elle a eu un peu d’aventure lors de cette première excursion en Afrique du Sud.

« Ils mettaient ces 21 rhinocéros plus âgés dans la zone de protection pendant la journée et demandaient qui voulait promener les 21 plus tard », a déclaré DeBlanc. « Qui ne voudrait pas se promener avec des rhinocéros ? En sortant, ils nous ont montré ces mambas (serpents très venimeux) grimpant dans les arbres.

Les rhinocéros peuvent être extrêmement dangereux et imprévisibles, alors DeBlanc a été averti que si pendant la promenade avec le 21, on lui disait de courir, elle devrait le faire aussi vite qu’elle le pouvait et grimper à l’arbre le plus proche.

« Mais ils venaient de dire qu’il y avait des mambas dans les arbres », a déclaré DeBlanc. « Sur le chemin, une femelle rhinocéros s’est retournée et a commencé à piaffer comme un taureau. Ils ont crié « Courez ! » et j’ai fait. Je pouvais sentir le sol trembler sous cet animal de 6 000 livres.

Elle s’est approchée d’un arbre. S’il y avait des mambas en résidence, ils restaient entre eux.

« Le travail le plus dur »

En 2018, Care for the Wild a contacté DeBlanc et lui a offert un poste de vétérinaire du sanctuaire pendant plusieurs mois. Elle serait responsable non seulement des rhinocéros, mais aussi des chiens, des chevaux et de tout autre animal pris en charge par le sanctuaire. Elle a accepté et était là de fin mai à août 2019.

« C’était l’un des travaux les plus durs que j’aie jamais fait », a-t-elle déclaré. « Je me suis occupé de tous les animaux, mais les rhinocéros étaient ma principale préoccupation, leur alimentation et leurs médicaments. Vous travaillez 12 jours de suite, 10 à 12 heures par jour, avant de prendre un jour de congé. Vous vous fatiguez. J’ai pensé que j’avais travaillé 82 des 89 jours où j’étais là.

De mai à août, c’est l’hiver en Afrique du Sud.

« Il fait nuit à 18 heures, et il fait froid, froid. Même glacial », a-t-elle déclaré. «Mais à 10 heures du matin, ce n’est pas mal, entrer dans les années 70. C’est un terrain très désertique, très similaire au Nouveau-Mexique, sauf qu’il pleut beaucoup plus. Je l’aime. »

Les rhinocéros blancs et noirs sont au sanctuaire Care for Wild. Malgré leurs noms, les deux espèces sont grises ou brunâtres. La principale distinction est la forme des lèvres des animaux. Le rhinocéros blanc a une large bouche plate utilisée pour le pâturage, et le rhinocéros noir a une bouche pointue utile pour tirer les feuilles et les brindilles des arbres et des plantes. Les deux espèces ont deux cornes, mais les deux cornes du rhinocéros noir d’Afrique du Sud poussent souvent à la même longueur, ce qui en fait une cible particulièrement recherchée pour le braconnage.

En plus des rhinocéros, le sanctuaire Care for Wild abrite des zèbres, des girafes, des gnous, des phacochères, deux lions et deux hippopotames.

« Les hippopotames sont plus dangereux que les rhinocéros », a déclaré DeBlanc. « Ils sont énormes et étonnamment rapides, et ils ont une meilleure vue que les rhinocéros. J’allais faire de la randonnée et je voyais qu’il y avait des babouins tout autour et à quel point ils étaient gros.

Beaucoup de créatures africaines sont dangereuses, mais peut-être qu’il n’y en a pas de plus meurtrière en Afrique du Sud aujourd’hui que les braconniers.

Travail macabre

Le Vietnam et la Chine sont les principaux marchés pour les cornes de rhinocéros, a déclaré DeBlanc. Les cornes, réduites en poudre, sont vendues comme remèdes pour tout, de la goutte au dysfonctionnement sexuel. Elle a dit que la poudre de corne de rhinocéros est parfois mélangée à de la cocaïne pour augmenter la valeur de la drogue.

Once pour once, la corne de rhinocéros est aussi précieuse que l’or sur le marché noir. DeBlanc a déclaré qu’une grande corne pouvait se vendre jusqu’à 1 million de dollars.

Mais c’est ce que les gens au sommet de la pile tirent. DeBlanc a déclaré que les braconniers sud-africains, généralement une équipe de trois, reçoivent environ 25 000 $ pour une équipe ou plus de 8 000 $ chacun pour leur travail macabre. Pourtant, c’est une fortune dans un pays avec le taux de chômage le plus élevé au monde.

L’une des principales méthodes utilisées par les personnes travaillant pour sauver les rhinocéros du braconnage consiste à couper les cornes des rhinocéros afin que les braconniers ne considèrent pas qu’ils valent la peine d’être tués.

Le mois prochain en Afrique du Sud, DeBlanc se rendra du Kragga Gamma Game Park à Care for the Wild Rhino Sanctuary. Mais même si elle aime être sur le terrain et jouer un rôle pratique dans les soins aux rhinocéros, DeBlanc comprend la nécessité de collecter des fonds. Elle a fait don de tout son salaire pour ses trois mois de travail à Care for the Wild en 2019 au sanctuaire.

En 2020, elle a commencé à prendre la parole en public pour collecter des fonds pour le Council of Contributors, une organisation dédiée au financement des efforts pour protéger et préserver les rhinocéros.

«Je suis toujours en train de collecter des fonds», a-t-elle déclaré.

Aussi important que cela soit, elle pense qu’attirer l’attention sur le sort des rhinocéros est tout aussi vital.

« Trois rhinocéros sont tués au parc national Kruger chaque jour », a-t-elle déclaré. « Si nous pouvons sensibiliser le public à ces animaux en voie de disparition, tant mieux. »