Un vétéran partage son voyage de Fairfax aux lignes de front

KILLARNEY – La Seconde Guerre mondiale a emmené le vétéran Laverne Tufts dans un voyage à travers trois continents, où il a témoigné de la violence dévastatrice de la guerre et de l’optimisme d’une paix durement gagnée.

Tufts est né et a grandi dans une ferme du district de Fairfax le 14 avril 1922. Il venait d’une grande famille avec 10 frères et sœurs – six garçons et quatre filles. Il était occupé quand il était enfant, a-t-il dit, car il y avait toujours du travail à faire sur la ferme.

Il a rejoint les forces armées à l’âge de 20 ans en septembre 1942. Tufts a déclaré qu’il savait qu’il serait appelé à l’action à un moment donné pendant la guerre et qu’il voulait faire ce qu’il pouvait pour servir son pays.

En janvier 1943, il quitte le port d’Halifax pour se rendre en Angleterre. Lorsqu’il partit pour l’Angleterre avec ses camarades, c’était la première fois qu’il quittait le Manitoba.

«C’était un grand changement. J’ai été élevé à la ferme et je ne suis jamais allé trop loin de chez moi », a déclaré Tufts.

Il a voyagé en Europe sur le Queen Elizabeth, un navire de voyage en temps de paix, transportant environ 27 000 soldats. Les chambres des passagers qui abritaient généralement environ deux à quatre personnes avaient été converties pour abriter 18 hommes, a-t-il déclaré, et ils recevaient deux repas par jour.

Tufts a servi dans la cinquième division blindée et avait deux frères aînés qui ont servi dans les deuxième et quatrième divisions. À son arrivée en Angleterre, il était convaincu qu’il pourrait rencontrer ses frères et sœurs, mais ils étaient éloignés l’un de l’autre et constamment en mouvement.

Il arriva en Angleterre en janvier 1943 et suivit sa formation de base. Là, avec 20 autres personnes, il a été sélectionné pour les troupes de gardes scouts, où il a servi jusqu’à la fin de la guerre.

Servir de garde scout était une charge difficile; ses compétences le placent souvent au front de la guerre, fournissant des fréquences radio critiques aux troupes et aux officiers de conduite qui planifient leurs prochaines étapes dans la bataille. Il conduisait également la nuit, recherchant des ponts potentiels qui pourraient être utilisés pour traverser des rivières ou des canaux.

« Quand nous étions en convoi ou en mouvement, nous n’avions toujours pas de feux, mais sur le différentiel arrière, mon numéro de régiment de voiture était 51. Sur le différentiel arrière des voitures de reconnaissance, nous avions une petite lumière qui brillait, indiquant 51, », a déclaré Tufts. « Dans le noir, vous verriez ce petit 51 et vous ne saviez pas si vous alliez les croiser – c’était difficile de travailler. »

L’histoire continue

Tufts est entré en action pour la première fois lors du voyage de sa division en Italie via la côte nord de l’Afrique. Il était sur l’un des quelque 32 navires voyageant de l’Angleterre à la côte africaine, et le parcours était lent.

Il a fallu environ 16 jours de voyage, a-t-il déclaré. Le voyage a été allongé car le navire devait zigzaguer toutes les neuf minutes pour s’assurer que les Allemands ne pouvaient pas aligner une torpille pour frapper le navire.

« Ce n’était pas une bonne balade parce que le bateau était bondé et nous avons tous dormi dans des hamacs au-dessus des tables à manger où nous avons mangé », a déclaré Tufts. « Après avoir dormi, nous avons dû enrouler nos affaires et les ranger pour pouvoir utiliser la table pour prendre nos repas. »

À l’époque, la mer Méditerranée était jonchée de mines conçues pour couler les navires de passage, a-t-il déclaré. Pour terminer le voyage, des remorqueurs ont été envoyés de Gibraltar – un territoire britannique d’outre-mer sur la côte sud de l’Espagne – pour ouvrir une sorte de porte au convoi qui leur a permis de passer en toute sécurité.

Les deux derniers bateaux du convoi, un navire de ravitaillement hospitalier et un navire-hôpital de la Cinquième Division, ont été touchés par un avion allemand alors qu’ils allaient franchir la porte. L’attaque a réussi à couler le navire de ravitaillement, mais il n’y a eu aucune victime et les personnes ont été transférées en toute sécurité vers le navire-hôpital.

À l’atterrissage, les troupes se sont déplacées le long de la côte africaine jusqu’à ce qu’elles soient directement en face de la botte de l’Italie. Ils se sont rendus en Italie, où ils se sont finalement installés à Naples.

Tufts a déclaré s’être arrêté dans une petite ville située à quelques pas de la ville de Pompéi. Les troupes pouvaient visiter le site, a-t-il dit, et c’était d’autant plus excitant que le mont Vésuve commençait à entrer en éruption à ce moment-là. Le volcan offrait un spectacle différent chaque soir avec de brillantes couleurs.

« Il y avait pas mal de fumée et de lumière qui en sortait, mais pas vraiment de flammes », a déclaré Tufts. « La nuit, tout le ciel s’illuminait et on aurait cru que le soleil sortait. Avant, nous aimions regarder cette chose.

Ils ont passé beaucoup de temps dans la région, a-t-il dit, car ils ont atterri dans le pays avec seulement les fournitures sur le dos et les vêtements qu’ils portaient. Les troupes ont été obligées d’attendre les fournitures dont elles avaient besoin avant de pouvoir avancer.

Une fois qu’ils ont commencé à obtenir leur équipement à la fin du mois de février, les troupes ont commencé la marche ardue jusqu’à la jambe de l’Italie le long de la côte adriatique.

Il passa Noël 1943 à Ortona, en Italie.

Tufts était en Italie pendant environ 19 mois, a-t-il dit, et c’était une période frustrante car il était difficile d’écrire à la maison et de recevoir des lettres de la famille. Il estime que le courrier était en retard d’environ un mois parce que les troupes étaient toujours en mouvement.

« Nous n’avions pas de communications, pas de téléphone ou d’e-mails comme ils en ont aujourd’hui. Quand j’ai écrit une lettre à la maison, tout était censuré. Je ne pouvais pas dire un mot sur l’endroit où j’étais ou sur ce que je faisais », a déclaré Tufts. « C’était la partie difficile parce que je savais que les gens étaient à la maison et se posaient des questions. »

L’Italie était également unique car il s’agissait d’un système basé sur le troc pour l’achat de biens ou de services. Tufts a expliqué que l’armée allemande avait décimé le système économique local du pays. Il n’a jamais retiré d’argent de son compte en Italie, a déclaré Tufts, et a plutôt troqué tous les articles dont il avait besoin.

« Au fur et à mesure que l’armée allemande se déplaçait, ils ont pris tous ceux qui pouvaient travailler – les femmes aussi – et tout ce que nous avons vu, c’étaient des gens pauvres, des gens qui ne pouvaient pas travailler… Les pauvres étaient vraiment pauvres parce que les Allemands ont non seulement pris des gens qui travaillaient, mais ils ont pris leurs mules, leurs ânes, leurs poulets et leurs cochons », a déclaré Tufts. « C’était terriblement, terriblement difficile de voir certaines de ces personnes qui mouraient de faim. »

Tufts a fait face à sa plus grande adversité juste avant que les troupes ne quittent l’Italie. Le 24 septembre 1944, lui et trois autres soldats sirotaient du thé à 4 heures du matin lorsque le chaos a éclaté – un obus ennemi a frappé, blessant Tufts, tuant un autre soldat et causant la perte d’une jambe à un autre soldat.

Le cou, les épaules et le dos de Tufts ont été touchés par des éclats d’obus, l’envoyant à l’hôpital pendant deux semaines.

Avant son départ d’Italie, il a reçu une brève permission pour explorer Rome avec quatre autres gardes scouts. C’était une chance rare pour le groupe car les scouts avaient peu de temps pour se reposer car ils étaient souvent à l’avant de la guerre pour transporter des officiers, du matériel et des fréquences radio.

Ils ont passé deux jours dans un hôtel repris par l’Armée du Salut, le Canada Inn. Leur objectif principal pendant le voyage était de visiter la Cité du Vatican.

Tufts a dit que c’était exaltant d’explorer la Cité du Vatican. Au cours de leur visite, ils se sont arrêtés pour explorer la cathédrale Saint-Pierre.

En sortant de la cathédrale, le bureau du pape est devenu visible.

« Bien damné s’il n’est pas sorti sur le balcon à ce moment-là », a déclaré Tufts en riant. « Il a parlé à notre guide et nous savions tous qu’il parlait de nous parce qu’il n’arrêtait pas de dire « canadien » de temps en temps.

Tufts a déclaré avoir été invité à rencontrer le pape Pie XI. Les scouts ne savaient pas comment procéder et quelle était l’étiquette appropriée lorsqu’ils rencontraient le pape, a-t-il déclaré avec un petit rire.

Ils ont accepté de rencontrer le pape, qui leur a offert un accueil officiel en Italie. Le pape Pie XI les a appelés un par un pour prendre la parole et leur a offert de minuscules médaillons pour commémorer l’occasion.

« Il parlait assez bien anglais. Il était tellement content de nous voir », a déclaré Tufts.

Le souvenir du voyage est doux-amer, a-t-il ajouté, car deux des hommes avec qui il a voyagé ont ensuite été tués au combat.

En mars 1945, sa division est retirée d’Italie, chargée sur des barges avec leur équipement et envoyée en France. Ils ont traversé le pays jusqu’en Allemagne et en Belgique avant d’arriver aux Pays-Bas, où les combats ont repris.

« La première ville que nous avons libérée était Pottum [in the Netherlands]. Les gens, ils savaient que nous arrivions, et ils se sont simplement massés, ont bloqué les rues », a déclaré Tufts. « Nous ne pouvions pas passer, les gens étaient tellement contents de nous voir. Ils nous ont assaillis, grimpant sur tout.

Peu de temps après leur arrivée aux Pays-Bas, la guerre a pris fin. Cependant, Tufts avait encore du travail à faire.

Des voitures scoutes ont été envoyées dans le nord du pays et ont été chargées de patrouiller les digues des Pays-Bas. Tufts a déclaré avoir passé environ deux semaines à surveiller la région. Pendant ce temps, la seule cause d’alarme était un groupe de civils qui a atterri dans la région.

Après la fin officielle de la guerre, il avait deux dernières tâches à accomplir avant de pouvoir rentrer chez lui : escorter des prisonniers de guerre jusqu’à la frontière allemande et livrer du matériel à la Tchécoslovaquie.

Il y avait 250 000 prisonniers de guerre qui devaient être expulsés des Pays-Bas, a-t-il déclaré. Le pays était au bord de la famine.

Les prisonniers de guerre devaient être transportés à environ 100 kilomètres jusqu’à la frontière allemande, a déclaré Tufts. C’était une tâche difficile car tous les repères routiers avaient été enlevés pendant la guerre, et certains des prisonniers ont été blessés, les rendant incapables de marcher. Le voyage a duré environ deux semaines.

Sa dernière tâche consistait à livrer un véhicule dans une ville de Tchécoslovaquie. Le pays avait acheté environ 300 camions de l’armée canadienne, et il devait livrer l’un des véhicules à son emplacement désigné.

« C’était amusant parce qu’ils nous ont donné un morceau de papier avec les villes que nous devions traverser parce que beaucoup de panneaux sur les autoroutes avaient été retirés et qu’ils n’avaient pas encore été installés. Nous avons traversé le pays jusqu’en Tchécoslovaquie », a déclaré Tufts.

Il a voyagé à travers l’Allemagne, l’Autriche et la Pologne pour atteindre sa destination.

« J’ai eu de la chance lors de ce voyage… Ils m’ont donné un camion Dodge, comme un camion civil, ce n’était pas un véhicule de l’armée. C’était un deux roues motrices. C’était le camion parfait car il avait un grand siège large », a déclaré Tufts avec un sourire.

Ce fut une expérience douce-amère de voir la guerre prendre fin, a-t-il déclaré. Tout ce qu’il pouvait penser quand la paix avait été gagnée, c’était pourquoi il rentrait chez lui alors que d’autres étaient morts au service de leur pays.

Il a fait le voyage de retour en 1946, retournant en Amérique du Nord sur le même navire qui l’avait emmené en Europe, arrivant d’abord à New York avant de retourner au Manitoba.

« Je suis rentré à la maison et je ne savais pas ce que j’allais faire. Tout semblait changé et différent », a déclaré Tufts.

À son retour dans les Prairies, son premier emploi a été dans un garage de Newdale pendant deux ans. Plus tard, il a travaillé comme agriculteur à Fairfax pendant 30 ans, dans une demi-section de la ferme familiale après la mort de son père en 1949.

Tufts a finalement pris sa semi-retraite et a déménagé à Boissevain pour travailler à l’atelier d’usinage et s’est finalement installé à Killarney avec sa femme, Celia.

Le jour du Souvenir signifie beaucoup pour Tufts. C’est un jour qui s’efface quelque peu dans la culture populaire alors que les histoires et les souvenirs des Première et Seconde Guerres mondiales se perdent lentement. Il aimerait que son importance soit honorée et célébrée chaque année.

« Avec le temps, il est naturel que les gens oublient. Mais j’aimerais que cela continue », a déclaré Tufts. « J’ai eu une belle vie dans l’armée. Je peux dire que j’ai apprécié certaines parties, et d’autres pas.

» ckemp@brandonsun.com

» Twitter : @The_ChelseaKemp

Chelsea Kemp, journaliste à l’Initiative de journalisme local, Brandon Sun