Un road trip chez Buc-ee est une expérience pas comme les autres

Le lobby est révélateur des beaux-arts. Des représentations de vues du Far West ornent les murs. La porcelaine polie et le chrome accentuent le gargouillement des eaux. Et ce ne sont que les toilettes. Tu devrais voir le reste Buc-ee’s.

Qu’est-ce que c’est, dites-vous ? N’avez-vous pas fait l’expérience de Buc-ee’s of Baldwin County, avec 52 000 pieds carrés d’espace au sol, 120 points de remplissage d’essence et des toilettes plus propres qu’un pique-nique à l’église ?

Suivez-moi, mais sachez que les débutants peuvent être dépassés. Admirer les vues, les arômes et les foules évoque souvent une surcharge sensorielle et des sourires spontanés. Ralentir. Relaxer. Il est temps de sentir la poitrine.

Le premier Buc-ee de l’Alabama a ouvert ses portes en janvier 2019 au large de l’autoroute Interstate 10, sortie 49, dans le comté de Baldwin. Le magasin était la première entreprise de la société basée au Texas en dehors du Lone Star State. Il n’a pas été seul longtemps.

Le deuxième Alabama Buc-ee’s a ouvert ses portes en janvier 2021 à Leeds (comté de Jefferson). D’autres chantiers sont en cours pour Auburn et Athènes.

Pendant ce temps, de retour sur la côte : « Nous avons examiné tous les facteurs imaginables », explique John Taylor, directeur des opérations – nord, à propos de l’emplacement du comté de Baldwin. «Sur la base de recherches, qui comprenaient la proximité des plages du golfe et du trafic I-10, nous avons déterminé que le centre du comté de Baldwin était un bon endroit. Nous avions raison.

En raison d’informations exclusives de l’entreprise, Taylor et le directeur général du magasin, Floyd Freeman, ne peuvent pas révéler le nombre de visiteurs que Baldwin’s Buc-ee’s reçoit quotidiennement. Mais tous les deux se regardent, puis me regardent et sourient ensemble. « C’est beaucoup. »

Beaucoup prennent des selfies avec la statue du castor mascotte du magasin. En fait, tant de gens posent avec le rongeur bronzé de renom, certains responsables de l’entreprise pensent qu’il s’agit de la statue la plus photographiée d’Alabama. Sur un piédestal à 300 miles au nord, Vulcain serre le poing de jalousie.

Vient maintenant la partie la plus amusante : entrer. « Vous pouvez presque reconnaître un nouveau visiteur simplement en regardant ses expressions », déclare Taylor. « Leurs yeux deviennent vraiment grands et la bouche grande ouverte. » Il rit : « Je les ai entendus dire : ‘C’est incroyable.’ » En effet, ça l’est.

Buc-ee’s compte environ 250 employés. Quatre-vingt-dix sont ici ce vendredi matin. Ma première question est, quelle est la journée la plus chargée ?

« Tous les sept », répond Freeman. « Il faut une armée pour que Buc-ee fonctionne 24h/24 et 7j/7. Dans les coulisses, des camions de ravitaillement roulent presque à chaque heure de la journée. Nous avons un plan directeur conçu pour chaque jour et un plan pour l’inconnu et l’inattendu.

Tout prendre

Conseil de pro 1 : Avant d’entrer, connaissez vos Buc-ee. Voici la disposition du magasin du comté de Baldwin.

Face à l’entrée, le côté droit présente des cadeaux, des vêtements, des articles de décoration intérieure, des produits de saison, des bijoux, des cadeaux de mariage, des objets uniques et plus encore. Ce n’est pas ce que l’on attend des autres centres de voyages inter-États.

Les étagères ici sont continuellement réapprovisionnées, rafraîchies et mises à jour. Presque chaque visite client est différente, en particulier avec les articles saisonniers. Le magasin propose même une gamme de décorations de Noël pour un joyeux Buc-ee’s.

« Vous pouvez acheter de très belles choses ici », dit Freeman. « Nous avons des articles que vous exposeriez fièrement à la maison, que vous porteriez ou que vous offririez en cadeau. Nous avons beaucoup d’articles haut de gamme, pas des articles de dépanneur. »

Sur la gauche est affectueusement et officieusement intitulé « Buc-ee’s World ». Des t-shirts, de la verrerie, des jouets, des maillots de bain, des tasses à café, des porte-clés, des poupées castor et tout ce qui porte le logo de l’entreprise vous attendent. Dans cette zone de magasin, les jouets sont en abondance, dont beaucoup sont exclusifs à Buc-ee’s. Les enfants adorent ça.

Il ne faut pas longtemps pour remarquer que la mascotte du castor est partout – sur des tasses à café, des T-shirts, des articles de papeterie, même sculptés dans du chocolat. Les gens demandent souvent : « Alors, quelle est l’histoire avec le castor ?

D’abord, c’est plus qu’une mascotte. Le castor de Buc-ee est comme Mickey Mouse avec une overbite. Le magasin et la créature sont inséparables depuis le premier jour.

Buc-ee’s porte le nom du chien de compagnie du co-fondateur de l’entreprise, Buck. Quant à la mascotte, le co-fondateur est Arch Aplin III, également connu sous son surnom d’enfance, « Beaver ».

Nous passons ensuite à ce que beaucoup prétendent être l’attraction phare de Buc-ee : la nourriture. « TRU (Texas Round Up) est là où se passe l’action », note Taylor, alors que les employés de la station de découpe de bœuf travaillent leur magie. « Nos sandwichs barbecue sont un incontournable. »

« La poitrine ici ! » crie Alex, mon nouveau meilleur ami qui ne me connaît pas. Il tranche, sculpte et façonne une tranche de bœuf grésillant. La dinde, les saucisses, les burritos, le poulet et presque tout le reste sont préparés frais, sur place.

Conseil de pro 2 : Ne quittez pas le comté de Baldwin sans le Rhino Taco de Buc-ee : saucisse, haricots, œufs, pommes de terre, fromage et sauce verte, qui à 6 heures définit le petit-déjeuner.

A proximité se trouve la grande muraille de charqui, proclamée « World Famous ». Les variétés sont vendues en sacs ou coupées sur mesure au comptoir voisin. Un favori du magasin est l’ail de Bohême. Délicieux.

Aujourd’hui, un employé de Buc-ee, Thomas, propose des échantillons sur demande et répond aux questions de ceux qui pensent à la viande séchée – et qui d’entre nous n’en a pas ?

Également dans le domaine de la nourriture, il y a «Sweet Street» et, oui, c’est aussi bon que ça en a l’air.

Les cuves de noix de cajou barattent tout en étant enrobées de cannelle. Le chocolat est moulé en briques et en morceaux. Noix de pécan grillées jusqu’à un bronzage doré. En tant que bonus client supplémentaire, l’inhalation de l’arôme est gratuite.

Un favori de confiserie est le fudge maison. « Essayez ceci », dit l’employée Jennifer, offrant un lot de perfection de chocolat fraîchement préparé. Les clients font la queue.

Bien sûr, l’expérience du Buc-ee n’est pas complète sans un sac de Beaver Nuggets – du maïs soufflé baigné de miel/cannelle et embrassé par des anges.

L’image typique d’un dépanneur en bordure de route avec des peaux de porc et du café frais – deux jours avant votre arrivée – est brisée chez Buc-ee. Au contraire, ce tarif est de qualité restaurant, mais commandé à emporter. Il n’y a pas de sièges sur place pour les repas. Ils n’ont pas de place.

Des toilettes de renommée mondiale ?

Buc-ee’s a également une attraction que l’on ne voit généralement pas dans les lieux publics : « World Famous Restrooms ». Les gens visitent les toilettes du magasin même s’ils n’en ont pas besoin. Ils veulent voir à quel point c’est propre et ne sont pas déçus. C’est impeccable.

Chaque salle de bain est occupée par des employés, 24 heures sur 24, nettoyant et polissant, toute la journée.

Tout comme on commence l’expérience du Buc-ee en se faisant photographier avec la statue de castor à l’extérieur, on termine le voyage par un selfie devant le vieux camion rouge, à l’intérieur. « En fait, c’est une coque en métal, fabriquée au Texas et envoyée ici », dit Taylor avec un sourire. « Ce n’est pas vraiment un camion, ni à vendre, bien que nous ayons eu des gens qui ont essayé de l’acheter. »

La journée est finie. Les bras chargés de t-shirts avec le logo de Buc-ee, de sandwichs à la poitrine et de poupées de castor, je m’approche des caisses. Plus de 30 personnes sont dans ma file d’attente, pourtant elle s’en va en 15 minutes. Ces employés connaissent leur métier et sourient en le faisant.

La capacité du parking est de 400 véhicules. C’est souvent complet. Un flux constant de voitures arrive, égalé par un flux constant sortant vers la I-10. Le défilé continu de clients qui entrent et sortent ne se termine jamais. Car, comme le proclame le site Web de Buc-ee, « Le castor ne dort jamais ». En effet, le Buc s’arrête ici.

Cette histoire est apparue à l’origine dans Magazine Vivre en Alabama.