Un regard rare dans les réserves secrètes du Smithsonian

La plus grande collection au monde de paresseux compte environ 200, chacun épinglé soigneusement sur une surface rembourrée, chacun étant attribué un numéro individuel et une petite étiquette qui transmet une quantité surprenante d’informations concernant précisément où il a été trouvé, quand il a été trouvé, et qui l’a trouvé.

Ce modèle d’attention quasi fanatique à l’ordre et aux détails se répète tiroir par tiroir, armoire par armoire, rangée par rangée, à perte de vue et au-delà. Avec 35 millions de spécimens, la collection d’entomologie du Smithsonian occupe une grande partie des quatrième, cinquième, sixième et septième étages de l’aile est du musée.

« Cela représente environ trois terrains de football d’espace de stockage », explique Floyd Shockley, le responsable des collections d’entomologie. « De plus, nous avons une quantité d’espace comparable dans nos centres de support externes. »

Cela fait beaucoup d’insectes – les coléoptères constituent le groupe le plus important, si vous comptez les points – mais ils fournissent une base de données essentielle pour suivre, par exemple, les changements dans leur habitat.

« Nous apprenons comment la répartition des espèces change avec le temps », déclare Shockley. « Cela peut être causé non seulement par des changements climatologiques, mais aussi par la destruction de l’habitat par l’homme et d’autres choses. »

Shockley fait un geste vers un ensemble d’insectes qu’il garde encadrés près du hall de l’ascenseur. Ces coléoptères à l’allure terrifiante, ces papillons glamour et ces cannes incroyablement dégingandées sont « les choses que les gens s’attendent à voir ici », dit-il. « Les gars cool et charismatiques. »

Mais la plus grande partie de la diversité réside dans les petites choses brunes et noires, dit Shockley. « Je veux dire, prends des fourmis. Si vous deviez additionner toutes les fourmis sur terre, elles l’emporteraient sur tous les vertébrés réunis. Il semble ravi de cette perspective.

Alors que nous redescendons dans l’ascenseur jusqu’aux étages de l’exposition – qui abritent des dinosaures qui plaisent à la foule et des baleines imposantes – il me vient à l’esprit de demander à Shockley s’il se sent déjà mal d’écraser une mouche.

« J’essaie de ne pas le faire », dit-il en haussant les épaules. « Mais s’il y a une araignée dans la maison et que votre femme veut qu’elle s’en aille, eh bien… »

« Stockage visible »

S’il est vrai que les conservateurs hautement qualifiés font des choix difficiles concernant les objets à afficher – en fonction des récits spécifiques qu’ils essaient de raconter dans leurs expositions – il ne semble pas tout à fait juste que tant de trésors restent hors de vue. Pourquoi, vous vous demandez peut-être, un musée ne peut-il pas mettre ses acquisitions hors sol à la disposition de ceux d’entre nous qui veulent simplement se promener et voir ce qu’il y a ?

Il s’avère qu’une installation du Smithsonian, la Musée d’art américain, situé à quelques pâtés de maisons du National Mall, a fait exactement cela. Niché à une extrémité du dernier étage du musée se trouve le Luce Center, une galerie ornée du milieu du XIXe siècle avec deux niveaux de balcon donnant sur un grand espace allongé. Alignées sur chacun des niveaux supérieurs se dressent des rangées d’étagères de rangement vitrées contenant des peintures, des sculptures, des sculptures, de la poterie, de l’art populaire et des modèles de brevets miniatures. Tout cela ressemble à une foire d’art et d’artisanat bien organisée et élaborée.