Un pingouin géant fossilisé « incroyable » découvert par des écoliers néo-zélandais est une espèce jusque-là inconnue

Les restes fossilisés « incroyables » d’un inhabituel manchot géant à longues pattes, découverts pour la première fois par des écoliers en Nouvelle-Zélande, appartenaient à une espèce auparavant inconnue, ont déclaré des chercheurs.

En 2006, le groupe d’écoliers qui participait à une excursion de chasse aux fossiles organisée, a découvert l’ensemble géant d’os de pingouins fossilisés dans le port de Kawhia, dans la région de Waikato sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.

Les fossiles ont été récupérés dans la roche de grès peu de temps après et donnés au musée de Waikato en 2017.

Mais une nouvelle analyse des os, à l’aide de la numérisation 3D, a permis à l’équipe de recherche de l’Université Massey en Nouvelle-Zélande et du Bruce Museum du Connecticut, aux États-Unis, de produire une réplique imprimée en 3D du squelette et de découvrir que l’énorme pingouin se serait tenu debout. à environ 1,4 mètre de haut.

En comparaison, l’espèce de manchot la plus haute vivante aujourd’hui, l’empereur, mesure 1,2 mètre.

Le Dr Daniel Thomas, maître de conférences en zoologie à l’École des sciences naturelles et informatiques de Massey, a déclaré que le fossile a entre 27,3 et 34,6 millions d’années et date d’une époque où une grande partie du Waikato était sous l’eau.

Les pingouins ont des fossiles remontant presque aussi loin que l’âge des dinosaures, et le plus ancien de ces pingouins a été découvert en Nouvelle-Zélande.

Les manchots fossiles de Zealandia – le continent en grande partie submergé d’où la Nouvelle-Zélande s’élève maintenant au-dessus des vagues – sont principalement connus d’Otago, au sud-est de l’île du Sud, et de Canterbury, au nord-est de l’île du Sud – bien que d’importantes découvertes aient récemment été fabriqué à Taranaki et Waikato, tous deux sur l’île du Nord.

« Le pingouin est similaire aux manchots géants de Kairuku décrits pour la première fois à Otago, mais a des pattes beaucoup plus longues, que les chercheurs ont utilisées pour nommer le pingouin waewaeroa – Te reo Māori pour » longues jambes « , a déclaré le Dr Thomas.

« Ces jambes plus longues auraient rendu le pingouin beaucoup plus grand que les autres Kairuku lorsqu’il marchait sur terre, peut-être environ 1,4 mètre de haut, et pourraient avoir influencé la vitesse à laquelle il pouvait nager ou la profondeur à laquelle il pouvait plonger », a-t-il déclaré.

« Ce fut un réel privilège de contribuer à l’histoire de cet incroyable pingouin. Nous savons à quel point ce fossile est important pour tant de gens.

Mike Safey, président du Hamilton Junior Naturalist Club, qui a organisé la première sortie sur le terrain, a déclaré que c’était quelque chose dont les enfants concernés se souviendront toute leur vie.

« C’était un privilège rare pour les enfants de notre club d’avoir l’opportunité de découvrir et de sauver cet énorme fossile de manchot. Nous encourageons toujours les jeunes à explorer et à profiter des grands espaces. Il y a plein de trucs sympas qui ne demandent qu’à être découverts.

Steffan Safey, qui était là pour les missions de découverte et de sauvetage, a déclaré : « C’est un peu surréaliste de savoir qu’une découverte que nous avons faite étant enfants il y a tant d’années contribue aujourd’hui au monde universitaire. Et c’est même une nouvelle espèce !

« L’existence des manchots géants en Nouvelle-Zélande est à peine connue, c’est donc vraiment formidable de savoir que la communauté continue d’étudier et d’en apprendre davantage à leur sujet. De toute évidence, la journée passée à le découper dans le grès a été bien dépensée ! »

Le Dr Esther Dale, une écologiste des plantes qui vit maintenant en Suisse, était également présente.

Elle a déclaré : « C’est assez excitant d’être impliqué dans la découverte d’un fossile aussi grand et relativement complet, sans parler d’une nouvelle espèce ! Je suis impatient de voir ce que nous pouvons en apprendre sur l’évolution des manchots et de la vie en Nouvelle-Zélande.

Taly Matthews, membre de longue date du Hamilton Junior Naturalist Club, et qui travaille pour le ministère de la Conservation à Taranaki, déclare : « Trouver un fossile est assez excitant quand on pense au temps qui s’est écoulé pendant que cet animal est resté caché. , enfermé dans la roche. Trouver un fossile de manchot géant est cependant à un autre niveau. Au fur et à mesure que de plus en plus de fossiles de manchots géants sont découverts, nous comblons plus de lacunes dans l’histoire. C’est très excitant. « 

Le Dr Thomas a ajouté : « Le pingouin fossile nous rappelle que nous partageons Zealandia avec d’incroyables lignées animales qui remontent loin dans le temps, et ce partage nous donne un rôle de tutelle important. La façon dont le pingouin fossile a été découvert, par des enfants à la découverte de la nature, nous rappelle l’importance d’encourager les générations futures à devenir kaitiaki [guardians]. « 

La recherche est publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés.