Un navire qui a coulé au large du Yucatán transportait des esclaves mayas à Cuba

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Des experts de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire (INAH) ont identifié un bateau à vapeur qui a coulé au large de la péninsule du Yucatán au milieu du XIXe siècle comme un navire qui transportait des esclaves mayas à Cuba pour travailler dans des plantations de canne à sucre.

Le naufrage de L’Union, un bateau à vapeur à roue à aubes appartenant à une société espagnole opérant depuis La Havane, a été découvert à moins de quatre kilomètres au large des côtes de la ville portuaire de Sisal, dans le Yucatán, dans le golfe du Mexique, en 2017 par des archéologues sous-marins assistés de résidents locaux.

Le navire a coulé en septembre 1861 après avoir pris feu peu de temps après avoir quitté le Mexique pour Cuba.

Les archéologues sous-marins ont initialement nommé le navire Adalio après le grand-père d’un pêcheur local qui les a guidés vers le site de l’épave, a déclaré l’INAH dans un communiqué mardi.

Les experts l’ont rapidement identifié comme un navire à vapeur construit au milieu des années 1800. La base de sa coque en bois était bien préservée par le sable qui la recouvrait et plusieurs autres parties du navire étaient encore en relativement bon état malgré avoir passé plus de 150 ans sous l’eau.

Restes d'une roue à aubes du navire négrier La Unión.
Restes d’une roue à aubes du navire négrier La Unión. Hélène Barbe

Les archéologues ont également découvert des objets du quotidien qui se trouvaient à bord du navire, notamment des couverts en laiton et des fragments de bouteilles en verre et en céramique.

Après une série de plongées en 2017, des experts du département d’archéologie sous-marine (SAS) de l’INAH ont commencé à rechercher dans les archives du Mexique, de Cuba et d’Espagne des documents susceptibles de contenir des informations sur le navire coulé.

Après trois ans, ils ont rassemblé suffisamment d’informations pour confirmer que l’épave qu’ils avaient trouvée était de L’Union, a déclaré l’INAH. C’est le premier navire qui transportait des esclaves mayas à avoir été localisé et identifié.

Helena Barba Meinecke, chef du bureau du Yucatán du SAS, a expliqué que les archéologues ont pu conclure que le navire était L’Union parce que des articles de journaux et des rapports ont indiqué que le navire avait coulé dans la zone où il a été retrouvé après que ses chaudières ont explosé et qu’il a pris feu.

Les archéologues avaient découvert des pièces de chaudières explosées et avaient constaté que la coque en bois du navire présentait des signes de dommages causés par le feu.

Au cours de leurs recherches, les experts de l’INAH ont appris que L’Union avait été autorisé à effectuer des voyages commerciaux entre Cuba et le Mexique et qu’il accosta à Sisal, autrefois un port important, ainsi qu’à Campeche, Veracruz et Tampico.

Un plongeur explore l’épave du navire qui a coulé près de Sisal, Yucatán, en 1861. Hélène Barbe

Il transportait des produits tels que la fibre henequen, le cuir tanné, le bois et les peaux de cerf à Cuba ainsi que des passagers qui voyageaient dans les première, deuxième et troisième classes du navire.

De plus, les experts de l’INAH ont constaté que L’Union transporté des Mayas qui avaient été soit capturés, soit dupés en leur faisant croire qu’ils se rendaient à Cuba en tant que colons libres et que la terre les y attendait.

Les commandants du navire travaillaient avec des marchands d’esclaves au Mexique, même si l’esclavage avait déjà été interdit. Entre 1855 et 1861, période au cours de laquelle se déroulait la guerre des castes du Yucatán entre les Mayas et la population d’origine européenne, 25 à 30 esclaves en moyenne étaient envoyés à Cuba par mois. L’Union, a déclaré l’INAH.

« Chaque esclave était vendu jusqu’à 25 pesos à des intermédiaires et ils pouvaient les revendre à La Havane jusqu’à 160 pesos pour les hommes et 120 pesos pour les femmes », a déclaré Barba.

Un an avant qu’il ne coule, L’Union avait été trouvé en train de transporter 29 Mayas considérés comme des esclaves, dont des enfants âgés de 7 ans à peine. Quelques mois seulement avant la tragédie, le président Benito Juárez avait publié un décret contre le retrait forcé des Mayas de leurs terres.

Mais le commerce des esclaves mayas a continué.

Ce n’est qu’après L’Union a coulé en 1861 que le gouvernement mexicain a intensifié ses efforts de recherche dans les ports pour empêcher le trafic de personnes vers Cuba, a déclaré l’INAH.

La moitié des 80 membres d’équipage et 60 passagers à bord ont péri après que le navire a pris feu et a coulé, a indiqué l’institut, ajoutant que le nombre d’esclaves mayas décédés n’était pas inclus dans ces chiffres car ils étaient considérés comme des marchandises plutôt que des personnes.

Mexique Nouvelles Quotidien





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