Un navire de recherche plonge dans l’histoire des océans

Le RRS Discovery a commencé son voyage depuis Southampton le 16 avril et a collecté des sédiments, des coquillages et des ossements au large des côtes britanniques, norvégiennes et islandaises.

Après avoir échantillonné autour des Shetland et des Orcades, le navire se dirige maintenant vers la côte nord de l’Islande avant une arrivée prévue à Reykjavik vendredi.

Le voyage fait partie du projet SEACHANGE, mené conjointement par l’Université d’Exeter, l’Université de York, l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (Allemagne) et l’Université de Copenhague (Danemark), avec des partenaires des universités du Queensland et de Bergen.

« Nous serons en mesure de reconstituer toute la richesse et la diversité des océans juste avant qu’ils ne soient touchés par une activité humaine importante, par exemple avant que l’Islande ne soit colonisée ou qu’il y ait une importante chasse à la baleine en Antarctique », a déclaré Professeur James Scoursedu campus Penryn d’Exeter à Cornwall, qui dirige l’équipe SEACHANGE.

« Cela fournira une base pour évaluer si les régions que nous considérons maintenant comme vierges, ou non touchées de manière significative, sont en fait des vestiges dégradés d’un écosystème autrefois beaucoup plus diversifié. »

L’équipe a précédemment découvert que certaines palourdes – y compris l’animal le plus vivant connu de la science, la palourde islandaise (parfois appelée quahog océanique) – peut fournir des indices sur l’histoire des océans.

Ces coquilles poussent comme des cernes, avec une couche chaque année, de sorte que les scientifiques peuvent utiliser des palourdes mortes depuis longtemps pour recueillir des informations remontant à des centaines, voire des milliers d’années.

Combiné à l’analyse de l’ADN et de la géochimie des sédiments des fonds marins, l’équipe évaluera la biodiversité pré-humaine et la façon dont l’écosystème marin fonctionnait juste avant l’impact humain.

L’équipe à bord du RRS Discovery comprend des étudiants et des chercheurs en début de carrière.

« Peu de gens peuvent faire ce travail ou aller dans ces endroits, donc je me sens très chanceuse d’être impliquée dans ce projet », a déclaré Danielle Crowley, MSc Écologie et conservation des vertébrés marins étudiant à Exeter et observateur de mammifères marins pour la croisière.

« Nous sommes ici pour mieux comprendre les changements que les humains ont causés et pour déterminer comment réparer les dégâts, mais être ici en soi est un rappel de tout ce que nous devons protéger et restaurer. »

Le professeur Callum Roberts, également de l’Université d’Exeter, a ajouté : « En développant des séries chronologiques détaillées et datées des changements de l’écosystème océanique, nous espérons être en mesure de détecter les premiers signes d’influence humaine sur la mer.

« Et en comprenant comment les mers d’aujourd’hui sont différentes du passé, nous serons en mesure de mieux les gérer pour l’avenir. »

Le professeur Roberts prendra la parole à New York plus tard ce mois-ci lors d’un événement intitulé : « Que faudra-t-il pour protéger les océans ? »