Un ingénieur nucléaire de la marine a tenté d’espionner, selon le FBI

WASHINGTON — Un ingénieur nucléaire de l’US Navy et sa femme ont été accusés d’avoir tenté de partager certains des secrets les plus secrets des États-Unis sur la technologie des sous-marins avec un autre pays, selon documents judiciaires descellé le dimanche.

L’ingénieur, Jonathan Toebbe, a été accusé d’avoir tenté de vendre des informations sur le système de propulsion nucléaire des sous-marins d’attaque de classe Virginia – la technologie au cœur d’un récent accord que les États-Unis et la Grande-Bretagne ont conclu avec l’Australie.

Alors que des rivaux comme la Russie et la Chine recherchent depuis longtemps des détails sur la propulsion des sous-marins américains, sur la base des détails contenus dans les documents judiciaires, certains experts pensaient que l’offre non sollicitée aurait pu viser un pays ami, pas un adversaire.

Il n’y a aucune allégation du FBI ou du ministère de la Justice selon laquelle le pays étranger a obtenu des informations classifiées. Mais M. Toebbe avait des autorisations de haut niveau en génie nucléaire, et ses états de service montraient qu’en tant que membre de la Réserve navale, il avait travaillé pendant 15 mois au bureau du chef des opérations navales, l’officier supérieur de la Marine.

Un affidavit du FBI a décrit les Toebbes comme employant des méthodes de cryptage quelque peu sophistiquées mais des pratiques extrêmement bâclées lorsqu’ils communiquaient avec ceux qu’ils pensaient être des représentants d’une puissance étrangère mais qui se sont avérés être des agents du FBI. Ils ont insisté sur une utilisation prudente de la crypto-monnaie et crypté leurs messages, mais ils ont été incités à déposer les informations, généralement sur de petites cartes numériques, sur des sites où elles pouvaient être facilement observées.

M. Toebbe travaille pour l’armée en tant que civil depuis 2017. Il a été commissionné dans la Marine et a atteint le grade de lieutenant avant de rejoindre la Réserve de la Marine, qu’il a quittée en décembre 2020 – le mois où le FBI a commencé à le contacter.

Selon des documents judiciaires, il travaille sur la propulsion nucléaire navale depuis 2012, notamment sur une technologie conçue pour réduire le bruit et les vibrations des sous-marins, facteurs qui peuvent révéler leur localisation. Il n’y a pas beaucoup plus de détails dans les archives publiques de la Marine. Il a travaillé sur des réacteurs navals à Arlington, en Virginie, de 2012 à 2014. Il a ensuite été étudiant à l’école des réacteurs navals de Pittsburgh avant de retourner à Arlington pour travailler à nouveau sur les réacteurs.

Le matériel classifié en question comprenait des conceptions qui pourraient être utiles à de nombreux pays construisant des sous-marins. Dans l’accord avec l’Australie, les États-Unis et la Grande-Bretagne aideraient le pays à déployer des sous-marins à propulsion nucléaire, qui sont équipés de systèmes de propulsion nucléaire qui offrent une portée illimitée et, dans certaines circonstances, peuvent fonctionner très silencieusement de sorte qu’ils sont difficiles à détecter.

La propulsion nucléaire est l’une des informations les plus étroitement détenues par la marine américaine, en partie parce que les réacteurs sont alimentés par de l’uranium hautement enrichi, qui peut également être converti en combustible de bombe pour les armes nucléaires. La construction de réacteurs navals compacts et sûrs est également une tâche d’ingénierie difficile. Jusqu’à l’accord avec l’Australie, les États-Unis n’avaient partagé la technologie qu’avec la Grande-Bretagne, à partir de 1958.

Selon les documents judiciaires, l’enquête sur les Toebbes a commencé en décembre, lorsque le FBI a obtenu un colis qui avait été envoyé dans un autre pays avec des manuels opérationnels, des détails techniques et une offre pour établir une relation secrète. Le colis a été intercepté dans le système de messagerie de l’autre pays et envoyé à un attaché juridique du FBI. L’agence a une telle attachés dans 63 pays.

« Veuillez transmettre cette lettre à votre agence de renseignement militaire », indique une note dans le paquet. « Je crois que ces informations seront d’une grande valeur pour votre nation. Ce n’est pas un canular. »

Le colis a été reçu par le pays étranger en avril 2020, bien que le FBI n’y ait eu accès qu’en décembre. La raison du retard n’était pas claire. Les documents ne disent pas si le pays qui a reçu le colis l’a remis au FBI ou si le bureau l’a obtenu par le biais d’une source secrète.

Le FBI a suivi les instructions du paquet et a entamé une conversation cryptée, dans laquelle l’expéditeur a offert des secrets de la Marine en échange de 100 000 $ en crypto-monnaie.

Au cours d’une série d’échanges, le FBI a persuadé l’expéditeur de laisser des informations à un point mort en échange de paiements en crypto-monnaie. Le FBI a ensuite observé M. Toebbe et son épouse, Diana Toebbe, à l’endroit de la chute, en Virginie-Occidentale.

Avec Mme Toebbe agissant comme guetteur, M. Toebbe a laissé une carte SD cachée à l’intérieur d’un demi-sandwich au beurre de cacahuète dans un sac en plastique, selon les documents judiciaires. Après que l’agent infiltré ait récupéré le sandwich, M. Toebbe a reçu 20 000 $.

Les agents ont ensuite mis en place un autre dead drop en Pennsylvanie et un troisième en Virginie, où ils ont déclaré que M. Toebbe avait déposé une carte SD dissimulée dans un paquet de chewing-gum.

Alors qu’il travaillait au Bettis Atomic Power Laboratory, un centre de recherche gouvernemental peu connu à West Mifflin, en Pennsylvanie, M. Toebbe aurait eu accès aux documents qu’il est accusé d’avoir transmis à l’officier infiltré du FBI.

De nombreux détails des échanges ont été expurgés dans les documents judiciaires, mais il y avait une référence aux dessins à l’échelle et aux détails d’entretien. Le FBI a cité une note, dont l’affidavit suggère qu’elle a été écrite par l’un des Toebbes, affirmant que l’information « reflète des décennies de » leçons apprises « de la marine américaine qui aideront à assurer la sécurité de vos marins ».

Les secrets des sous-marins font partie des jeux d’espionnage depuis des générations. Bien que la guerre froide soit terminée depuis longtemps, la technologie, s’il en est, est plus importante que jamais, d’autant plus que les États-Unis intensifient leurs patrouilles dans le Pacifique.

L’omniprésence des satellites d’imagerie et la prolifération des missiles tueurs de navires ont conduit les pays à privilégier les navires qui peuvent voyager sans être détectés et frapper soudainement. Ce fut un facteur clé pour admettre l’Australie dans le petit club des nations qui peuvent déployer des sous-marins à propulsion nucléaire.

Les sous-marins à moteur diesel ne peuvent rester sous l’eau que quelques semaines au maximum avant de devoir faire surface pour le ravitaillement ; leurs équivalents nucléaires peuvent rester immergés pendant des mois. L’Australie a initialement accepté en 2016 d’acheter une flotte de sous-marins diesel à la France. Mais le projet a pris du retard et a dépassé le budget, et l’Australie a été attirée par les États-Unis et la Grande-Bretagne pour les rejoindre dans la reproduction de leurs sous-marins à propulsion nucléaire. Cependant, il faudra des années avant que ceux-ci ne soient déployés, selon les responsables de l’administration Biden.

Le FBI et le Naval Criminal Investigative Service ont arrêté Jonathan et Diana Toebbe samedi. Ils comparaîtront devant un tribunal fédéral à Martinsburg, W.Va., mardi.

Les Toebbes vivent dans un quartier de la classe moyenne à Annapolis, dans le Maryland. Les voisins ont déclaré qu’une douzaine de VUS noirs étaient descendus dans leur rue peu après 13 h 15 samedi. Des agents ont afflué et ont frappé à la porte de la maison à deux niveaux des Toebbes. Finalement, une trentaine d’agents étaient présents.

Plusieurs d’entre eux ont passé des heures à fouiller la Mini Cooper de Toebbes, à retirer ses sièges et d’autres composants. Les agents ont également interrompu un voisin qui organisait une fête d’anniversaire de l’autre côté de la rue pour poser des questions sur le couple.

Des voisins ont déclaré que les agents étaient restés dans la maison jusqu’à environ 21 ou 22 heures, prenant apparemment des photos ; des éclairs pouvaient être vus à travers les fenêtres.

Peu de voisins voulaient parler officiellement de la famille, mais plusieurs ont déclaré que les Toebbes étaient distants, plus susceptibles d’ignorer les vagues que de les renvoyer.

Jerry LaFleur, qui partage une clôture de jardin avec le couple, a déclaré qu’il avait parfois fait signe à M. Toebbe, mais la seule fois où ils ont parlé, c’est lorsque M. LaFleur a demandé la permission de couper les mauvaises herbes du côté de la clôture de M. Toebbe.

« Il avait l’air d’être un gars gentil et ordinaire, rien qui me ferait réfléchir à deux fois », a déclaré M. LaFleur.

Selon des voisins, les Toebbes ont deux enfants, qui sont brièvement rentrés chez eux dimanche pour récupérer des objets. Mme Toebbe enseigne les sciences humaines à la Key School, une école privée du quartier connue pour sa philosophie progressiste. L’école a déclaré dimanche qu’elle avait été suspendue indéfiniment.

Julian E. Barnes a rapporté de Washington, David E. Sanger du Vermont et Brenda Wintrode d’Annapolis, Maryland. Adam Goldman et Eric Schmitt a contribué aux reportages de Washington.