Un homme de Londres, 23 ans, a battu une balade à vélo épique de 4 000 km bien qu’il ait été enfermé en Roumanie, attaqué par des chiens et secouru par des constructeurs hongrois
C’est en 1889 que le train original Orient Express a achevé pour la première fois la magnifique route Paris-Istanbul.
En grandissant, Connor Kelly, de Hampton Court près de Twickenham, rêvait de parcourir la ligne de chemin de fer emblématique pour admirer les vues à couper le souffle sur le continent.
Plutôt que de monter à bord du voyage en train de luxe de six jours – qui coûte 15 500 £ pour une chambre dans la grande suite – le jeune joueur de rugby a plutôt décidé d’entreprendre le gigantesque voyage de 3 870 kilomètres d’une manière un peu plus pénible – à vélo.
D’être enfermé dans une cellule de prison roumaine à être attaqué par des chiens errants, le jeune homme de 23 ans a lutté contre les blessures, le temps brutal et la solitude alors qu’il voyageait à travers l’Europe en moins de deux mois au nom de la charité.
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Parti du pied de la tour Eiffel lors de la Journée mondiale de la santé mentale (11 octobre), Connor s’est dirigé vers l’est à travers l’Allemagne, l’Autriche, la Slovaquie, la Hongrie, la Roumanie et la Bulgarie – avant de terminer dans le centre culturel turc d’Istanbul, dans ce qui est devenu un voyage épique de découverte de soi.
Récolter des fonds pour le Fiducie Charlie Wallerun organisme de bienfaisance en santé mentale, cette motivation l’a soutenu lorsqu’il a traversé des moments difficiles.
S’adressant à MyLondon, le diplômé en géographie de l’Université d’Edinbugh a déclaré: « Il est impératif que la santé mentale ait besoin de plus de soleil, de plus de franchise et de conversations plus sans honte. Qu’une maladie affecte votre cœur, votre jambe ou votre cerveau, c’est toujours une maladie, et il devrait être aucune distinction.
« Il s’agissait de sensibiliser à la santé mentale. Cela a toujours été la principale priorité. C’est un énorme problème, en particulier chez les jeunes hommes, le suicide étant la principale cause de décès chez les hommes de moins de 25 ans. »
Bien que la charité ait été sans aucun doute l’objectif principal du voyage, Connor n’a pas caché comment il a pu profiter de la vue imprenable sur d’innombrables points chauds européens en cours de route.
Qu’il s’agisse d’une soirée à l’Opéra de Vienne ou de savourer une pinte bien fraîche à Ulm, en Allemagne, sur les rives du Danube, Connor déclare qu’« explorer ces villes du point de vue d’être à vélo, c’était incroyable – tellement différent par rapport à partir en city break ».
Le voyage était loin d’être fluide, cependant – en fait, c’était tout sauf cela.
Parcourant environ 100 kilomètres par jour en moyenne, il a lutté contre des conditions météorologiques glaciales et un terrain rocheux, et Connor a connu des moments difficiles à divers moments – étant presque soumis à une nuit dans une cellule de prison roumaine après avoir traversé la frontière à vélo.
Revivant l’épreuve terrifiante, Connor, qui a joué pour le London Irish Rugby Club en grandissant, a déclaré: « En Roumanie, j’ai rencontré des difficultés avec les chiens errants, qui étaient vraiment difficiles à gérer.
« C’est arrivé au point où deux Alsaciens me poursuivaient et m’ont attaqué. Ils étaient sur ma poitrine, j’ai donc dû me défendre.
« Deux minutes plus tard, j’ai été arrêté par deux policiers roumains. Ils ont commencé à m’interroger sur mon passeport dans un anglais approximatif, c’était une situation assez terrifiante pour être honnête.
« J’ai été jeté à l’arrière d’une voiture de police et j’ai fini par passer sept heures dans une cellule de prison roumaine. Heureusement, j’ai pu joindre un traducteur qui a pu m’aider. »
Il s’est avéré que le passeport de Connor n’avait pas été tamponné correctement, mais il a pu rectifier la situation le même jour.
C’est à cette époque que le temps a commencé à se détériorer également. Connor a été contraint de se battre contre des tempêtes de neige et, à certains moments, a même dû descendre de son vélo et le pousser lui-même dans la neige épaisse.
Atteignant les altitudes vertigineuses de 6 000 pieds – nettement plus élevées que Ben Nevis – il lui a fallu 15 jours pour traverser la Roumanie, et enfin arriver en Bulgarie.
Plus tôt dans le voyage, Connor se souvient être tombé de son vélo après avoir traversé un nid-de-poule extrêmement profond en Hongrie.
Il a ajouté: « Je me suis envolé du guidon et j’ai parcouru environ 20 mètres sur la route devant une douzaine d’ouvriers du bâtiment hongrois.
« Ils sont venus et m’ont aidé à me relever. Le vélo était irréparable avec les outils dont je disposais, et j’étais couvert de coupures profondes et d’ecchymoses.
« Ils m’ont conduit à environ 10 km jusqu’à l’atelier de réparation de vélos le plus proche où un médecin m’attendait.
« J’ai eu trois points de suture, et le propriétaire du magasin a réparé mon vélo gratuitement quand ils ont découvert que je faisais ça pour une œuvre caritative. Ils m’ont encouragé à continuer, c’était incroyable.
« Pour moi, l’un des points forts a été la pure gentillesse d’inconnus au hasard que j’ai ressentis tout au long de mon voyage. Des cafés gratuits aux personnes qui m’ont aidé avec mon vélo lorsque je suis tombé ou qu’il a été endommagé – ils m’aideraient si volontiers. »
Londres a tout pour plaire – la meilleure vie nocturne, la nourriture, les boissons, les événements, les marchés, tout !
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Traverser la campagne pendant de longues périodes sans croiser aucun trafic devenait parfois isolant, mais Connor n’a jamais oublié le but de sa mission.
Même si la barrière de la langue s’avérait souvent difficile, il était stimulé chaque fois qu’il vérifiait sa page de collecte de fonds pour voir que davantage de personnes avaient fait un don.
Alors que les dons continuent d’affluer, Connor a maintenant collecté plus de 50 000 £ pour l’association caritative qu’il a choisie – un exploit incroyable.
Il a ajouté: « L’idée de relever ce défi par moi-même m’a toujours attiré. J’essaie de voyager avec un but.
« Les choses que vous apprenez quand vous êtes seul, comme comment s’adapter à certaines situations. J’ai tellement appris sur moi-même au cours de ce voyage. »
Arrivé à Istanbul le 4 décembre, des sentiments d’exaltation et d’adrénaline ont pris le dessus lorsqu’il a pédalé vers la mosquée Sainte-Sophie – l’un des monuments les plus célèbres de la ville à proximité du Grand Bizarre.
Connor a ajouté: « En faisant du vélo dans une ville de 15,5 millions d’habitants, je croisais des milliers de personnes mais il n’y avait pas de cyclistes.
« Ce n’est pas exactement une ville adaptée aux vélos, donc c’était assez intimidant.
« Ma famille m’attendait à la ligne d’arrivée. C’était un sentiment de pure exaltation et je n’arrêtais pas de me pincer. Je ne pouvais pas croire que c’était réel.
« Je me suis toujours dit que je garderais un sourire sur mon visage pendant que je le faisais, et je souriais à la fin. C’était un moment surréaliste. »
Il a été accueilli à la ligne d’arrivée par ses parents, son frère jumeau identique Josh et le reste de ses frères et sœurs, ainsi que son meilleur ami Richard.
Connor a choisi de lever des fonds pour le Fiducie Charlie Wallercréé en 1997 à la mémoire de Charlie Waller, un jeune homme qui s’est suicidé alors qu’il souffrait de dépression.
Le Trust sensibilise à la dépression et à d’autres problèmes de santé mentale et offre une formation aux écoles, aux collèges, aux universités, aux lieux de travail, aux médecins généralistes et aux infirmières praticiennes.
Connor a ajouté: « Je me suis poussé hors de ma zone de confort et j’ai l’impression que vous en apprenez beaucoup plus sur vous-même lorsque vous êtes contraint à des situations légèrement inconfortables.
« Savoir que cet argent va aider tant d’autres personnes est la chose la plus incroyable. »
Pour en savoir plus sur l’incroyable parcours de collecte de fonds de Connor, visitez son Instagram et GoFundMe pages.
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