Un hommage centenaire aux personnes qui ont construit le Taku Glacier Lodge

Un clochard devenu chirurgien, une héritière multimillionnaire, un playboy infesté d’éclats d’obus et une infirmière qui a parcouru des milliers de kilomètres : ce sont les gens qui ont créé le Taku Glacier Lodge d’aujourd’hui. À l’origine un camp de chasse et de pêche situé à 30 milles à l’est de Juneau, le lodge célèbre aujourd’hui son centième anniversaire.

Dr Harry Carlos DeVighne a construit le lodge en 1923. Orphelin cubain scolarisé dans les rues de New York, DeVighne a sauté dans des trains de marchandises en direction de l’ouest. Il a vu les corps profanés des Sioux Lakota à Wounded Knee Creek. Il a introduit clandestinement des armes à Cuba. Inspiré par un médecin ivre, DeVighne est diplômé de la faculté de médecine de San Francisco, a étudié les races autochtones d’Alaska et est devenu chirurgien en chef des mineurs de Treadwell et d’Alaska-Juneau. Siégeant au Conseil des médecins légistes et en tant que commissaire à la santé de l’Alaska, il a orchestré la course de traîneaux à chiens de Nenana à Nome pour livrer du sérum contre l’épidémie de diphtérie en 1925, un événement commémoré chaque année lors de la course de chiens de traîneau Iditarod.

En 1923, la Taku River Trading Company de DeVigne a ouvert le Twin Glacier Camp avec un pavillon central de 20 pieds sur 40 pieds et 40 tentes pour les invités. Paradis des sportifs, il a attiré un père Hubbard épuisé, le prêtre des glaciers qui a traversé le champ de glace Juneau de Mendenhall aux glaciers Taku en 67 heures, ainsi que les plaisanciers Erie Smith, son fils Hack et l’infirmière Mary Joyce, les prochains propriétaires.

Erie Louise Caughell Hackley Smith, la deuxième propriétaire du Taku Lodge, a perdu sa mère quand elle avait six ans. Le baron du bois Charles et son épouse Julia Hackley ont signé pour que la fille de leur serviteur soit leur servante sous contrat, mais l’ont élevée comme leur fille. Les Hackley, les « Médicis de Muskegon », ont fait don de millions de dollars en hôpitaux, parcs, bibliothèques et d’un fonds en fiducie à leur ville bien-aimée de Muskegon, dans le Michigan. À leur mort, Erie a hérité de 3 millions de dollars (104 dollars en valeurs de 2023), d’un quart de leur succession et du manoir Hackley.

Leigh Hackley « Hack » Smith, le fils d’Erie, âgé de neuf ans, a hérité d’un autre quart du domaine de ses grands-parents Hackley. Beau et charmant garçon, Hack a étudié à l’étranger, a fréquenté Yale et s’est marié deux fois brièvement. Il rejoint la Légion étrangère française et l’American Field Service Ambulance Corps en 1917 (Première Guerre mondiale), remportant deux médailles de la Croix de Guerre pour bravoure. Se remettant de ses blessures de guerre, il devint accro à la morphine, puis à l’alcool, mais rencontra une jeune infirmière dynamique nommée Mary Joyce. La mère de Hack, Erie, a embauché cette infirmière pour l’accompagner, elle et son fils, en Alaska à bord du Stella Maris de Hack, un yacht de 62 pieds construit par Hack pour naviguer dans le nord-ouest du Pacifique. En 1931, lorsque DeVighne partit dans le sud pour un congé sabbatique, Hack loua le pavillon de DeVighne comme résidence toute l’année pour Mary et lui-même. Erie revenait avec des invités chaque été.

Marie Joyce se qualifiait de « dame chanceuse ». Agée de dix-huit mois lorsque sa mère se serait suicidée, Mary a été élevée par la sœur de sa mère et « Doc » Francis Daly avec les six enfants de Daly dans le Wisconsin. Attirée par Hollywood, Mary a travaillé comme infirmière en chirurgie à l’hôpital catholique de Los Angeles. Elle a conseillé des réalisateurs de films sur des scènes médicales et a obtenu des emplois d’actrice, mais n’a pas pu dire non à l’offre d’Erie de partir en croisière en Alaska. En trois ans de séjour au lodge, Hack et Mary ont amélioré les installations, planté un immense jardin et mis en service un bateau Hack de 75 chevaux nommé Mary J qui a réduit leurs voyages d’approvisionnement à Juneau à trois heures. Ils ont élevé 15 chiens de traîneau et trois vaches Guernesey – Myra, Mukluk et Moccasin – réputées pour donner du lait au goût de saumon. En 1934, lorsque Hack, 38 ans, mourut d’une crise cardiaque lors d’un voyage de chasse, Erie acheta le pavillon et le donna à Mary Joyce qui y vivait toute l’année et y passait ses étés avec Mary et ses invités.

Invitée au carnaval de glace de Fairbanks en mars 1936, Mary a parcouru des milliers de kilomètres en traîneau à chiens avec cinq de ses huskies Taku. Au cours de son voyage de trois mois, elle a voyagé seule ou avec des guides embauchés, pour la plupart des autochtones Tlingit et Athabascan, ouvrant de nouvelles pistes à travers des territoires inexplorés depuis le Taku Lodge jusqu’au Canada et Fairbanks. Elle a embauché Billy Williams (Yax Goos), un aîné tlingit de la Première nation de Taku River, et ses fils Steve et Frank pour la guider de Tulsequah à Atlin. Certaines traversées de rivières étaient difficiles. Billy a ordonné à ses fils de « placer des branches d’épinette sur des bûches afin que (Mary) ne puisse pas voir le chaudron tourbillonnant en dessous ». Les chiens ont traversé au trot, mais Mary a traversé à quatre pattes. « La dame blanche a eu très peur de tomber dans la rivière », a déclaré Billy aux journalistes. La nuit, Billy racontait des histoires. Le Taku était un lac lorsque les glaciers à l’embouchure de la vallée emprisonnaient la rivière. Il racontait des batailles, des rassemblements et des potlatchs. Mary admirait ces gens ingénieux et écrivit dans son journal que les autochtones avaient trouvé leur bonheur sans avoir besoin de toutes les nécessités de la société moderne.

Elle est devenue une héroïne nationale dans les jours sombres de la Grande Dépression pour son esprit aventureux, son humour vif, sa détermination courageuse et son courage. « Je voulais juste voir si j’étais capable de le faire », a-t-elle déclaré aux journalistes. « La plupart des femmes d’Alaska peuvent prendre soin d’elles-mêmes. »

Plus tard hôtesse de l’air, entrepreneure, star de cinéma et célébrité de Sun Valley, elle a enseigné les techniques de survie aux soldats de la Seconde Guerre mondiale et a été consultante pour la construction de la route Alaska-Canada sur une grande partie de la route dont elle a été la pionnière. Lors de ses funérailles en 1976, quelqu’un a déclaré : « Mary Joyce était une sacrée femme et menait une vie que n’importe quel homme pouvait envier. » Elle a été intronisée au Temple de la renommée des femmes de l’Alaska et a contribué à inscrire Taku Lodge au registre national des lieux historiques. Ses journaux et journaux font partie de la collection historique de la bibliothèque de l’État de l’Alaska.

Parfois, le lodge est devenu célèbre grâce à sa population animale. En plus des chiens et des vaches de Mary, dans les années 1950, Mme Marion Storford, directrice du lodge, a élevé Taku Tilly, un bébé orignal. Pour la famille Bixby, il s’agissait de Nerf-Nerf, un bébé élan nourri au biberon. Le résident le plus célèbre était Scarface, un ours noir local qui dormait sur le porche de la cabane de Killisnoo après que Ron Maas ait acheté le lodge en 1971. Maas a épousé sa femme Kathy près de la cheminée, a élevé leurs enfants et a restauré les installations, le tout sous la supervision de Scarface. La famille Maas a imaginé un moyen de soutenir financièrement le lodge en offrant aux visiteurs un vol de trois heures et un festin de saumon pendant la journée. Les invités ont pu découvrir où se trouvent les choses sauvages lorsque Scarface est arrivé.

Les propriétaires actuels, Ken et Michelle Ward, ont hérité de Scarface et de sa progéniture de la famille Maas lorsqu’ils ont acheté le lodge en 1993. Pour acheter le lodge, Ken a vendu Ward Air, l’entreprise de taxi aérien qu’il a créée et dirigée pendant 20 ans ; les invités ont volé; raconté l’histoire du lodge; et amélioré les installations tandis que Michelle « Mic » continuait à travailler comme hôtesse de l’air pour Alaska Airlines, perfectionnait les recettes, commandait les fournitures et supervisait les employés. Ensemble, ils géraient l’entreprise tout en élevant leurs cinq enfants qui passaient l’été au lodge. Actuellement, le fils des Ward, Mike, son épouse Jessalyn, leurs trois jeunes fils et neuf employés vivent au pavillon et le gèrent chaque été, un défi sans routes. Les fournitures sont transportées par avion ou par bateau.

Pendant 30 ans sur trois générations, les Wards ont entretenu le lodge centenaire et ont attiré des invités du monde entier avec un survol de cinq glaciers, un atterrissage en hydravion sur la rivière Taku, un festin de saumon avec vue sur le glacier et du temps pour explorez la nature sauvage de l’Alaska à 30 miles de notre capitale de l’État. Des gens aventureux vivent dans cet endroit aventureux.

Sources:

• Baldwin, B., poème « Mary Joyce’s Thousand Miles on Snow » dans Northern Highlights et Mary Joyce, Bert Baldwin, 1976.

• Bell, K. et J., Shelfer : Taku : Quatre individus étonnants, Will Publishing, 2006.

• De Vighne, HC : Le temps de ma vie : un médecin frontière en Alaska, Lippincott, 1942.

• Greiner, MA : Mary Joyce : Taku à Fairbanks, 1 000 Miles par Dogteam, AuthorHouse, 2007.

• Collections historiques de la bibliothèque de l’État de l’Alaska : Mary Joyce

• https://wingsairways.com/about-the-lodge/

• Williams, Jackie. 2013. Lingít Kusteeyí : Ce que mon grand-père m’a appris. Première Nation Tlingit de Taku River : Atlin, Colombie-Britannique.

• Smythe, Chuck, Ph.D., ethnologue principal au Sealaska Heritage Institute, a suggéré l’exposition interactive de noms de lieux de SHI qui comprend la version d’Elizabeth Nyman de l’histoire « La bataille des géants » dans le paysage de la rivière Taku, lue par David Katzeek.

• Mary Lou Gerbi est rédactrice, écrivaine et photographe de longue date de Juneau. Elle a été rédactrice en chef des éditions spéciales de Juneau Empire de 1995 à 1998.