Un hommage au célèbre danseur et défenseur du ballet malaisien Lee Lee Lan


Une femme très importante dans ma vie est décédée la semaine dernière. Lee Lee Lan (née Tan Lee Lan) était mon professeur et directrice, mais cette description à elle seule semble insuffisante pour décrire son influence. Cependant, en ce qui concerne les anciens élèves, j’hésite à réclamer un tel honneur.

Après tout, sa liste d’étudiants longue de plusieurs décennies comprend les artistes et les professeurs de danse les plus éminents du pays, ainsi que des Malaisiens qui se sont fait un nom à Broadway et dans le West End, ainsi que dans des compagnies de danse professionnelles du monde entier.

Tous ont franchi les portes de l’Académie fédérale de ballet (FAB) à un moment donné. Depuis sa création en 1967, Lee a régulièrement apporté le ballet au public malaisien, donnant naissance à l’industrie et à la scène que nous connaissons aujourd’hui.

Wisma FAB dans la section 14 de Petaling Jaya était la plaque tournante où toutes les ballerines et danseurs en herbe se sont réunis à travers le pays. Au dernier étage se trouvait le Fonteyn Studio, un théâtre de style boîte noire qui existait avant que de tels lieux ne deviennent à la mode et qui a vu une liste tournante d’artistes et d’enseignants mondialement reconnus monter des spectacles et organiser des masterclasses. C’était aussi un lieu où les professeurs étaient formés et les talents de la danse se développaient, où ils présentaient leurs dernières chorégraphies et leurs travaux expérimentaux.

On a beaucoup parlé des réalisations personnelles et de l’héritage de Lee, qui comprennent de nombreuses premières – elle a été la première examinatrice asiatique nommée par l’Imperial Society of Teachers of Dancing, basée au Royaume-Uni, la présidente fondatrice de la Dance Society of Malaysia et la vice-présidente de la World Dance Alliance à un moment donné. Artistiquement, son interprétation de 1981 d’un « ballet malais » intitulé Soraya est ancrée dans l’histoire de la danse malaisienne, un livret qui tentait d’incorporer pour la première fois des éléments de danse traditionnelle locale dans un ballet.

La liste continue. Pendant quelques années, du milieu des années 1990 au tournant du millénaire, j’étais l’une des filles du cours du samedi après-midi de Mme Lee à Bangsar, Kuala Lumpur. Comme nous étions ignorants du privilège ! Nous n’étions pas une classe connue pour nos prouesses de ballet – ou notre discipline, d’ailleurs – étant plus occupées par la Britpop, les romans de Sweet Valley High et les voyages à McDonald’s pour des shakes et des frites juste avant les cours. Nous nous sommes certainement forgé une certaine réputation en tant que groupe de filles de Mme Lee.

Pourtant, elle était stricte, même si beaucoup nous ont dit qu’elle était douce avec nous. Vous auriez entendu les cris de l’extérieur. « Chin up! », « Imaginez que vous êtes une fusée », ou « Pensez à un cintre qui vous tire vers le haut », comme elle disait à mon amie Sherrie. De temps en temps, elle mettait un billet de banque entre nos cuisses. Nous ne devions pas le laisser tomber au sol.

Elle était infatigable, ses yeux expressifs toujours perçants d’intention. Quand elle s’est lancée dans le yoga – encore une fois, bien avant qu’il ne devienne populaire – elle montrait ses étirements agiles et nous exhortait à suivre son exemple. Quand j’ai commencé la danse moderne et le jazz, elle m’a initié au plaisir et à l’audace de la danse, et j’ai appris à imiter son énergie contagieuse et à me débarrasser de toute gêne.

Entre les exercices, cependant, elle partageait des histoires tirées de sa richesse d’expériences, comme son passage à la Martha Graham School of Contemporary Dance à New York, ou les réalisations de ses divers étudiants, en y ajoutant des leçons de vie et des réflexions le long du chemin. J’ai savouré ces paroles de sagesse.

Née avec les pieds plats, je n’étais malheureusement pas faite pour le monde du ballet, et cela m’a souvent fait me sentir inférieure et frustrée en classe. Mme Lee s’est approchée de moi une fois et m’a dit : « Margot Fonteyn était connue pour ne pas avoir le meilleur jeu de jambes, mais elle a ébloui tout le monde avec son expression », puis elle m’a touché le menton et m’a fait un clin d’œil.

J’ai pris cela à cœur. Je considère que c’est ma récompense lorsque, lors d’un de mes examens finaux, j’ai obtenu le commentaire écrit de l’examinateur de « très bonne expression », et une note qui m’a valu un murmure conspirateur de « tu as si bien fait », et un sourire fier de mon professeur . Cela signifiait plus pour moi que les résultats eux-mêmes.

Un autre privilège d’être l’une des filles de Mme Lee était l’opportunité de se produire pour des rois et des reines, des princesses et des ministres, et de voir le monde à travers les différents festivals de danse culturelle auxquels elle nous a amenés. Ces voyages étaient des plus mémorables.

Nous avons dansé à minuit sur le front de mer lors d’un festival d’été près des montagnes des Pyrénées. Sur la place de la ville du Costa Rica, les pakciks du groupe de musique traditionnelle de Malaysia Airlines, avec qui nous voyageons souvent, ont chanté des pantuns inappropriés à un public inconscient pendant que nous essayions de ne pas rire. Nous avons défilé dans les rues pavées glissantes d’une ancienne ville d’Espagne tout en exécutant le Piring et le Datun Julud, avant que tout le monde ne glisse et ne tombe à son tour, même Mme Lee !

À travers tout cela, le chef de notre troupe marchait en avant dans ses pas rapides, tandis que nous riions et bavardions comme le font les adolescents derrière. Pendant la route, Mme Lee est devenue notre soignante, notre deuxième mère et notre chaperon, gardant les garçons à distance.

Avec le recul, elle était aussi notre modèle. Nous avons appris à naviguer dans le monde avec confiance, et aussi à appliquer l’eye-liner – il doit être plus éloigné de vos yeux pour les accentuer, disait-elle. Nous avions l’air assez ridicules, je dois l’admettre.

Comme mon amie Regine l’a partagé, elle a appris l’art de « s’envoler » de Mme Lee. Il y a eu de précieuses leçons sur la façon d’adapter et de maximiser nos ressources, de tirer parti de nos forces et de suivre le courant dans le grand méchant monde.

Vous nous trouveriez en train de répéter sur le bord de la route, dans les aéroports, en attendant le bus dans le hall de l’hôtel et dans les couloirs des coulisses. Nous avons vu et vécu tellement de choses. C’était vraiment l’aventure d’une vie pour un groupe de jeunes.

Lors de mon dernier voyage en 2002 au festival Global Dance Alliance à Düsseldorf, en Allemagne, un éminent professionnel de la danse s’est approché de Mme Lee et lui a dit : « Tout est très joli, mais vous savez que la chorégraphie n’est pas que des cercles et des lignes ? Il n’avait pas tort, mais mon professeur ne devait pas être intimidé. Avec un regard caractéristique, elle a répondu: « Oui, mais il ne s’agit pas de chorégraphie, mais d’une vitrine culturelle. »

Je me rends compte à quel point nous étions fortuits d’avoir eu Mme Lee dans nos vies pendant les années les plus formatrices de la féminité. Et même si je savais à peine qu’au moment où nous la connaissions, beaucoup avaient commencé à mettre un terme à sa carrière, alors que de nouveaux enseignants, écoles et tendances avaient vu le jour, mais personne ne s’est depuis approché de ses réalisations, de son talent entrepreneurial et de sa pure entrailles.

La plupart d’entre nous ne dansons plus, mais je crois que nous appliquons invariablement la leçon clé du ballet : le menton, tenez-vous droit et souriez, advienne que pourra. Merci, Mme Lee, pour l’amour de la danse et les leçons d’une vie.

Cet article a été publié pour la première fois le 23 mai 2022 dans The Edge Malaysia.



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