Un guide sur l’un des joyaux cachés du Mexique

Des îles montagneuses sont nées de la mer cristalline de Cortez, juste au large d’une petite ville bordée de plages de sable noir. Je ne le savais pas à l’époque, mais la baie que je regardais était un parc marin national regorgeant de 800 espèces de vie marine, dont des rorquals bleus. La petite ville qui s’incurvait le long de la baie était Loreto, au Mexique – un joyau moins connu de la Basse-Californie du Sud que j’ai eu l’occasion d’explorer.

Lorsque j’ai été invité à visiter Loreto, je n’avais aucune idée de l’endroit où il se trouvait ni même de son existence. J’ai été surpris qu’American Airlines propose un vol direct de deux heures depuis l’aéroport international de Dallas-Fort Worth et encore plus choqué lorsque j’ai appris que Loreto était la première colonie espagnole des Californies.

Malgré ma méconnaissance, j’avais voyagé assez souvent pour savoir que parfois les meilleurs voyages se réalisent lorsqu’on n’a aucune attente. Loreto n’a pas déçu, surtout lorsqu’il s’agit de découvrir les offres culturelles et de plein air de la région.

Loreto se trouve à six heures de route au nord de Los Cabos, à l’est de la péninsule sud de Baja. Quand j’ai atterri dans la ville, qui compte 20 000 habitants, en janvier, le temps était ensoleillé et au milieu des années 70 avec une belle brise. En été, il peut atteindre les années 90.

Pendant le court trajet en voiture jusqu’à l’hôtel Rosarito, un hôtel-boutique calme avec des chambres élégantes et une cour ouverte avec une piscine et un espace petit-déjeuner, j’ai réalisé que Loreto était le genre de destination mexicaine que j’aime. Bien que le tourisme représente une grande partie de l’économie, il n’y a pas de « zone touristique » spécifique séparée des citoyens de la ville. En fait, les visiteurs et les habitants se mélangent dans les restaurants et le centre-ville, permettant des interactions authentiques que vous ne pouvez pas avoir dans de nombreuses destinations côtières populaires du Mexique.

Mon hôtel était à distance de marche de la place, du Malecon (la promenade), du port, des plages et des restaurants, comme Casa Carmen où j’avais les plus délicieux fruits de mer grillés et frits cuits à feu ouvert par Carmen elle-même.

Ma première journée complète à Loreto a commencé par une course le long du Malecon au lever du soleil. Alors que je courais d’une plage volcanique noire à l’autre, j’admirais les ombres ardentes qui s’élevaient derrière les îles montagneuses de la baie. Les pêcheurs partaient pour les prises du matin, et plus tard, j’ai vu des catamarans et des excursions en bateau emmener les visiteurs faire de la plongée et du snorkeling autour des récifs.

J’ai passé quelques jours à Loreto à manger beaucoup de fruits de mer et de plats mexicains dans des endroits comme Pepegina’s Restaurant et Zopilote Brewing and Co. Mon amour pour l’histoire a été satisfait par des visites aux première et deuxième missions des Californies. Le premier, Misión de Nuestra Señora de Loreto Conchó, se trouve sur une belle place de Loreto, à proximité de magasins artisanaux qui bordent une avenue pavée sous une belle canopée d’arbres. Misión San Francisco Javier était à une heure de route dans les montagnes voisines. L’architecture baroque ressemblait à quelque chose que j’avais vu en Espagne il y a des années.

Mon voyage était cependant loin de se limiter à Loreto. Mon guide était catégorique sur le fait qu’une visite à Loreto ne serait pas complète sans explorer les offres de plein air autour de la ville. Alors, je suis allé observer les baleines.

Je me suis rendu au Mangrove Inn à Adolfo López Mateos, un petit village de pêcheurs à seulement deux heures de route de Loreto. Cette destination sur la côte ouest de Baja California Sur a fourni les rencontres avec les animaux les plus incroyables que j’aie jamais eues.

Pendant deux jours, j’ai participé à deux excursions d’observation des baleines avec Garcia’s Tours. Mon appareil photo s’est rapidement rempli d’images de baleines retournant la queue, levant la tête hors de l’eau et faisant glisser leur corps de 50 pieds sur la surface à quelques mètres de là. J’ai même filmé une baleine grise qui a passé 15 minutes directement sous notre bateau. Elle a collé sa bouche au-dessus de l’eau pour que nous puissions caresser sa peau lisse couverte de balanes et soufflait de l’eau de son trou de soufflage.

Les baleines n’étaient pas ma seule rencontre animale dans les baies d’Adolfo López Mateos. J’ai vu les nageoires des dauphins, des pélicans plonger pour pêcher, et une nuit, Garcia’s Tours m’a emmené dans une mer de dunes de sable doré où j’ai vu des coyotes trotter depuis les mangroves.

Après deux jours, j’ai laissé les baleines et je suis allé au nord de Loreto à Heroica Mulegé, une belle ville qui se trouve dans une oasis tropicale de palmiers et de dattiers entourée de montagnes arides. Les visiteurs peuvent faire du kayak et du paddleboard sur la rivière qui traverse la ville, et tous peuvent les observer d’un point de vue élevé à Misión de Mulegé.

Je suis resté à Historico Las Casitas, autrefois la maison d’un célèbre poète de Baja. Aujourd’hui, il appartient à un homme du nom de Javier, qui a accueilli mon groupe de touristes dans l’espace historique avec ses cours pleines de plantes luxuriantes. Dans la salle à manger, nous avons eu de délicieux plats mexicains disposés dans des plats traditionnels peints à la main. Historico Las Casitas n’était pas simplement un endroit pour manger et dormir, mais offrait un karaoké le soir avec des margaritas à la mangue.

Heroica Mulegé est un point de départ pour de nombreuses aventures en plein air, comme une randonnée de 20 minutes vers les plus anciennes peintures rupestres d’Amérique du Nord. Les peintures rupestres de San Borjitas sont situées sur le Rancho San Baltazar dans la Sierra de Guadalupe. Dans la grotte, mon cou s’est tendu alors que j’admirais le plafond avec admiration. Des figures d’hommes, de femmes, d’enfants, de chamans et d’animaux avaient été peintes en rouge, noir, blanc et jaune il y a 7 500 ans – et elles étaient toujours là pour que je puisse les voir.

Le lendemain de ma visite de la grotte, j’ai quitté Heroica Mulegé pour retourner à Loreto. En chemin, je me suis arrêté pour une excursion en bateau à Bahía Concepción, où les Américains et les Canadiens, qui avaient garé leurs camping-cars et posé leurs tentes sur les plages de la baie, ont navigué, fait du kayak, du paddle et pêché dans les eaux turquoises.

Notre capitaine de bateau nous a amenés près des îles rocheuses pour voir des oiseaux fous à pattes bleues et les structures géologiques que le temps, l’eau et le vent avaient sculptées. Nous avons jeté l’ancre plusieurs fois pour que son fils puisse nous attraper des huîtres fraîches de leur ferme ostréicole, sauter dans l’océan pour harponner un flétan et ramasser des pétoncles sur le banc de sable d’une plage de sable blanc. Une de ces fois, j’ai enfilé une combinaison de plongée et j’ai sauté dans l’océan, mais l’eau était trop froide en janvier pour y rester longtemps. Avec tous les fruits de mer en main, nous avons trouvé une plage de sable le long d’une des baies, et le capitaine du bateau et son fils ont préparé un délicieux déjeuner de fruits de mer frais avec des tortillas et des frites.

Je suis retourné à Loreto ce soir-là et je me suis installé à l’hôtel La Misión, une propriété élégante avec piscine, spa, restaurant, bar et vue sur la baie de Loreto. Mon dernier jour et demi à Loreto a été consacré à me détendre sur la plage, à acheter des souvenirs et à dévorer un burrito d’un pied au Super Burrito. Assis sur la plage noire devant mon hôtel, j’ai fait défiler mes photos de la semaine dernière. Cette expérience était-elle aussi remarquable que je le pensais ?

Les photographies ont dit oui, tout comme les amis et la famille. Ils m’ont constamment envoyé des messages tout au long du voyage pour répondre à mes photos de rencontres avec la faune, la beauté des plages et des baies, l’architecture baroque des missions espagnoles et la nourriture incroyable que j’ai mangée. Tous ont fait remarquer qu’ils n’avaient jamais entendu parler de Loreto ou de tout ce qu’elle avait à offrir.

Je leur ai dit qu’ils feraient mieux de visiter Loreto maintenant – avant que le mot ne sorte.