Un diplomate américain de premier plan en Asie s’embarque pour une traversée de l’Asie du Sud-Est – The Diplomat

Le week-end dernier, le plus haut diplomate de Washington pour l’Asie de l’Est a entrepris une tournée dans quatre pays de l’Asie du Sud-Est, visant à renforcer les relations des États-Unis avec les pays clés de la région. Dans un déclaration à la fin de la semaine dernière, le département d’État américain a déclaré que Daniel Kritenbrink, secrétaire d’État adjoint pour l’Asie de l’Est, se rendra en Indonésie, en Malaisie, à Singapour et en Thaïlande, avant de terminer son voyage le 4 décembre.

L’ordre du jour de la tournée fait écho au récent message de l’administration Biden. Selon le Département d’État, Kritenbrink réaffirmera l’engagement de Washington à travailler avec les pays d’Asie du Sud-Est « pour relever les défis mondiaux et régionaux les plus graves » et soulignera le soutien américain à « un ordre fondé sur des règles dans l’Indo-Pacifique » – code d’opposition à Les récentes affirmations de la Chine sur la puissance dure dans la région.

Kritenbrink « engagera également des alliés et des partenaires sur les défis de la démocratie régionale et des droits de l’homme », en plus de chercher à discuter de la coopération sur le changement climatique et la pandémie de COVID-19. Le communiqué ajoute qu’il « discutera des moyens de faire pression sur le régime militaire birman pour qu’il mette fin à la violence, autorise un accès humanitaire sans entrave et rétablisse la voie de la Birmanie vers la démocratie ».

Kritenbrink, qui a précédemment été ambassadeur au Vietnam et directeur principal des affaires asiatiques au Conseil de sécurité nationale, est le dernier d’une série de personnalités américaines de haut niveau à se rendre en Asie du Sud-Est. Les six derniers mois ont vu des tournées régionales du vice-président américain Kamala Harris, du secrétaire à la Défense Lloyd Austin et de Wendy Sherman, la secrétaire d’État adjointe.

Le président Joe Biden lui-même a rejoint les dirigeants de l’ASEAN lors d’un sommet virtuel le mois dernier, après quatre ans de non-présentation de son prédécesseur Donald Trump. Biden s’est engagé à soutenir l’ASEAN dans la défense de la liberté des mers, faisant écho aux commentaires d’Austin et Harris lors de leurs voyages respectifs, lorsqu’ils ont renforcé l’engagement des États-Unis envers les nations contestant les vastes revendications de la Chine en mer de Chine méridionale.

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Le choix des destinations pour la tournée de Kritenbrink comble les lacunes laissées par l’engagement diplomatique de cette année. L’Indonésie, la nation « indo-pacifique » par excellence, ne figurait pas sur les itinéraires de Harris ou d’Austin, une omission qui a fait sourciller les observateurs de politique étrangère à Jakarta. (Éditorial du Jakarta Post décrit L’absence d’Austin en tant que « camouflet ».) Idem en Thaïlande, un allié des États-Unis qui a connu des relations tendues avec Washington en raison des tendances autoritaires du gouvernement du Premier ministre Prayut Chan-o-cha et de l’apparente indifférence de Bangkok à la tentative américaine de rallier ses alliés et partenaires pour relever les différents défis posés par la Chine.

Au cours de l’année écoulée, Pékin a assidu à courtiser les gouvernements d’Asie du Sud-Est, avec lesquels il a développé des relations économiques et solides au cours des deux dernières décennies. Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi est un personnage permanent dans les capitales de la région, ayant visité les 10 pays de l’ANASE depuis fin 2020, sa dernière visite étant en septembre.

Contrairement aux États-Unis, qui se sont concentrés sur le renforcement des relations de sécurité, en particulier en Asie du Sud-Est maritime, le gouvernement chinois a axé son action sur les défis économiques concrets de santé publique qui frappent la région depuis le début de la pandémie de COVID-19, présentant La Chine comme partenaire inexorable de la relance économique de la région.

Bien que l’administration de Biden ait accéléré le rythme des échanges diplomatiques, l’économie reste un angle mort dans l’engagement des États-Unis avec l’Asie du Sud-Est, un fait mis en évidence par le retrait du président Trump du Partenariat transpacifique (TPP) minutieusement négocié, qui s’est poursuivi sans la participation américaine comme l’Accord global et progressif de partenariat transpacifique. Avec la signature du Partenariat économique régional global en novembre 2020, les États-Unis se retrouvent désormais en dehors des deux principaux pactes commerciaux de l’Asie.

Ce manque à gagner est quelque chose que les responsables américains comprennent. Lors du sommet de l’ASEAN du mois dernier et des réunions connexes, Biden a déclaré que les États-Unis commençaient à entamer des pourparlers sur le développement d’un cadre économique régional.

Comme Daniel Russel, un prédécesseur de Kritenbrink dans l’administration Obama, a déclaré à Reuters la semaine dernière, une question clé pour l’ASEAN était « de savoir si les États-Unis ont vraiment une stratégie économique viable » pour la région. Un tel cadre serait sans aucun doute bien accueilli par les gouvernements d’Asie du Sud-Est, avides d’un contrepoids contre la Chine mais refusant généralement de mettre en danger les relations économiques qu’ils ont établies avec Pékin.

Jusqu’à présent, il n’y a pas beaucoup de détails sur ce à quoi ressemblerait un tel cadre économique dirigé par les États-Unis, en particulier compte tenu des puissantes forces nationales déployées contre le retour des États-Unis au TPP. Jusqu’à ce que de tels détails apparaissent, l’engagement économique restera le point d’interrogation qui pèse sur les relations de Washington avec la région.