TS Subramanian critique Space and Beyond, Professional Voyage of K. Kasturirangan, édité par BN Suresh

Si vous voulez connaître les détails du programme spatial multidimensionnel de l’Inde, et comment il est devenu autonome et de classe mondiale, le livre que vous devriez lire est L’espace et au-delà, voyage professionnel de K. Kasturirangan. Edité par BN Suresh que Kasturirangan appelle « ingénieur extraordinaire », le volume retrace le voyage fascinant de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) qui a commencé par l’envoi d’une fusée Nike Apache importée dans la haute atmosphère qui pesait quelques centaines de kilogrammes, de Thumba, Kerala, le 21 novembre 1963.

Coupé au 21e siècle, l’ISRO a lancé ses propres fusées gigantesques GSLV-Mk III de 640 tonnes depuis le port spatial de Sriharikota, et a des plans ambitieux, y compris la prochaine mission Gaganyaan d’envoyer des Indiens dans l’espace.

Inspiré de Sarabhai

À travers les mots de Kasturirangan, Suresh souligne également le besoin urgent de maintenir les ressources de la Terre pour les générations futures, face aux menaces qui pèsent sur son écologie et son environnement. Le livre propose des solutions – de l’adoption de l’énergie nucléaire à l’adoption des mesures décrites par le rapport du groupe de travail de haut niveau sur l’écosystème des Ghâts occidentaux. Kasturirangan donne un aperçu fascinant des personnalités extraordinaires des pionniers de l’ISRO tels que Vikram Sarabhai, MGK Menon, Satish Dhawan, UR Rao et APJ Abdul Kalam. Ils étaient clairs sur le fait que l’objectif de l’ISRO devrait être de s’assurer que les avantages de la technologie spatiale atteignent « la base ». Sarabhai, le fondateur de l’ISRO, n’a pas caché que l’autonomie devrait être le « courant de vie » de ses missions. Il a fondé le Laboratoire de recherche physique, Ahmedabad, qui est devenu le berceau du programme spatial de l’Inde.

En tant que président de l’ISRO, Kasturirangan a travaillé avec cinq premiers ministres successifs, PV Narasimha Rao, AB Vajpayee, HD Deve Gowda, IK Gujral et Manmohan Singh. Ils étaient de bons auditeurs, de bons observateurs et avaient un esprit vif. Il dit que le Premier ministre Narendra Modi tenait à tirer parti des capacités de télédétection et de communication des satellites indiens pour le développement du Gujarat lorsqu’il était ministre en chef.

Kasturirangan (80) a un curriculum vitae enviable pour écrire sur tous ces sujets. Il a été président de l’ISRO (1994 – 2003) et auparavant directeur du centre satellitaire de l’ISRO à Bengaluru, rebaptisé UR Rao Satellite Centre. Il s’est fait une réputation en construisant les satellites de télédétection de l’Inde. Il a été nommé membre du Rajya Sabha, membre de la Commission de planification et a occupé de nombreux autres postes en plus d’être président du comité chargé de rédiger la politique nationale de l’éducation.

Le livre a été superbement édité par le Dr BN Suresh, qui est hautement qualifié pour le faire. En tant que constructeur de lanceurs, il est devenu le directeur du Vikram Sarabhai Space Center (VSSC), Thiruvananthapuram, le centre névralgique de l’ISRO. Plus tard, il a été directeur de l’Institut indien des sciences et technologies spatiales, Valiamala, Kerala, pendant trois ans et demi après son inauguration en 2007. Il s’agit d’une université réputée créée par le Département de Espace. Il en est désormais le chancelier. Kasturirangan dit que Suresh a une connaissance « impressionnante » des lanceurs. Suresh a formaté le livre de manière à ce que ses 22 chapitres soient organiquement liés les uns aux autres, mais en même temps, chacun puisse être lu séparément.

Coopération avec la Russie

Il y a un chapitre sur la coopération internationale de l’Inde dans l’espace avec l’URSS d’alors (aujourd’hui la Russie), les États-Unis et la France. La Russie a été un ami de tous les temps de l’ISRO. L’URSS a envoyé dans l’espace les trois premiers satellites indiens d’observation de la Terre, Aryabhatta, Bhaskara-I et Bhaskara-II, ainsi qu’une série de satellites indiens de télédétection (IRS). En outre, le premier cosmonaute indien, Rakesh Sharma, s’est envolé dans l’espace à bord d’un vaisseau spatial soviétique Soyouz T-11.

Un refrain qui parcourt le livre est les multiples utilisations auxquelles les images des satellites indiens d’observation de la Terre ont été utilisées, de la prévision des sécheresses et des cyclones à la gestion des catastrophes. Aujourd’hui, l’Inde est un leader mondial dans la construction de satellites d’observation de la Terre, de communication, de navigation et autres, et cela n’aurait pas été possible sans les visionnaires qui ont dirigé le programme spatial indien de Sarabhai à Kasturirangan.

De nombreuses anecdotes

Il existe des anecdotes historiques sur la façon dont, lorsque le Premier ministre Indira Gandhi était désireux d’accepter une offre des Soviétiques d’envoyer un Indien à sa station spatiale Saliout, le président de l’ISRO, Satish Dhawan, était réticent à l’accepter parce qu’il pensait que cela détournerait l’Inde de son objectif d’utiliser la technologie spatiale au service de l’homme ordinaire. Le gentleman qu’était Dhawan, il était mécontent de la manière inconvenante dont un bureaucrate indien et un diplomate ont négocié avec les Soviétiques pour réduire les frais de lancement de 45 crores à 8 crores pour l’Inde en utilisant la fusée soviétique Vostok pour mettre son satellite IRS-1A en orbite depuis le cosmodrome de Baïkonour en 1988. Un Dhawan perturbé a demandé plus tard à ses collègues : « Dites-moi quelle est la raison d’être d’une telle négociation ?

Des informations intéressantes révèlent les croyances superstitieuses des Soviétiques pour assurer le succès des missions de lancement.

Lorsque Kasturirangan a rencontré Dhawan après qu’il (Kasturirangan) soit devenu président de l’ISRO, Dhawan lui a donné de sages conseils : « Tout d’abord, rappelez-vous toujours que l’argent s’arrête à votre table. Deuxièmement, vous vous souciez du siège que vous occupez. Ce n’est qu’alors que vous ne prendrez aucune décision compromettante, et c’est extrêmement important pour l’organisation que vous dirigez maintenant. »

S’il y a quelques chapitres très techniques, ils sont compensés par des pages captivantes sur les grands hommes de l’ISRO. Par exemple, Sarabhai avait une personnalité magnétique. Il était comme un magicien qui pouvait hypnotiser n’importe qui pour qu’il accepte son point de vue. Il a convaincu une foule de jeunes scientifiques indiens – EV Chitnis, PD Bhavasar, Vasant Gowariker, SC Gupta, AE Muthunayagam et UR Rao – d’abandonner leur carrière prometteuse aux États-Unis ou au Royaume-Uni et de retourner en Inde pour rejoindre son programme spatial naissant qu’il avait a débuté. Kasturirangan n’a pas non plus pu résister au charme de Sarabhai. Le jeune Kasturirangan, après avoir obtenu son doctorat. en astrophysique sous Sarabhai au PRL, a reçu une offre du professeur Luiz Alvarez, lauréat du prix Nobel de physique, pour travailler dans son observatoire de l’Université de Californie à Berkeley. Lorsque Kasturirangan a informé Sarabhai de l’offre, Sarabhai a facilement convaincu son étudiant de rester en arrière pour rejoindre le programme de construction de satellites qu’il lançait avec UR Rao. « Ma confiance dans le Dr Sarabhai était totale et j’ai décidé à ce moment-là de rester en Inde », explique Kasturirangan dans le livre.

Le projet Aryabhatta

Le professeur UR Rao et Kasturirangan se sont bien entendus. Lorsque les Soviétiques ont voulu que l’ISRO ne construise que des charges utiles pour leur satellite de télédétection, Rao a insisté sur le fait que l’Inde construirait elle-même l’intégralité du satellite. C’est ainsi qu’est né le projet Aryabhatta, le tout premier satellite indien de fabrication artisanale. Rao était son directeur de projet. Il a mis en place toute l’infrastructure pour construire l’Aryabhatta, qui a été mis en orbite par un lanceur soviétique Intercosmos de l’URSS d’alors en 1975. L’Inde a ainsi gagné une décennie en acquérant le savoir-faire de la construction de satellites de télédétection, dit Kasturirangan.

Du côté des premiers ministres, c’est Vajpayee qui a fait germer l’idée que l’ISRO envoie des êtres humains dans l’espace à l’aide de sa propre fusée. Lorsque Kasturirangan, alors président de l’ISRO, était assis à côté du Premier ministre Vajpayee lors du Congrès scientifique indien, ce dernier, à l’improviste, a demandé au premier : « Vous faites tout pour le bien de l’ISRO, mais qu’en est-il du vol spatial habité ? » Vajpayee voulait également connaître l’investissement nécessaire pour la mission. C’est Modi qui approuva volontiers la mission Gaganyaan.

Un refrain qui parcourt le livre est les multiples utilisations auxquelles les images des satellites d’observation de la Terre de l’Inde ont été utilisées. Ils prédisent les sécheresses et les cyclones, surveillent les inondations, évaluent la santé des cultures et leur rendement, identifient l’érosion côtière, localisent les eaux souterraines pour forer des puits, prospectent des minéraux, repèrent des bancs de poissons dans la mer, la gestion des catastrophes, la recherche et le sauvetage, la détection illégale plantations de ganja dans les forêts du Madhya Pradesh, cartographie, urbanisme, etc. Les satellites de communication indiens ont provoqué une révolution dans la téléphonie, la radiodiffusion, la banque, la télédiffusion, la télémédecine, le télé-enseignement, etc.

Aujourd’hui, l’Inde est un leader mondial dans la construction de satellites d’observation de la Terre, de communication, de navigation et autres. Il dispose d’une flotte de 18 satellites d’observation de la Terre, de huit satellites de communication et de huit satellites de navigation, tous en orbite. Il a mis en orbite 342 satellites étrangers de 34 pays, en utilisant son cheval de bataille de confiance, les variantes du véhicule de lancement de satellite polaire (PSLV). Sur les 53 vols PSLV à ce jour depuis Sriharikota depuis 1993, 51 missions ont été couronnées de succès.

Comme feu S. Ramakrishnan, le technologue réputé des fusées de l’ISRO qui dirigeait le VSSC, l’a dit à ce journaliste : « L’Inde a un accès assuré à l’espace. Nous pouvons construire n’importe quel type de fusée, n’importe quel type de satellite et placer les satellites sur n’importe quel type d’orbite.

L’espace et au-delà, voyage professionnel de K. Kasturirangan; Edité par BN Suresh, Springer Nature, 43,59 €.

L’examinateur est un journaliste indépendant.