Tragédie de la chaîne : « Les contrebandiers disent à leurs clients que ce n’est qu’un lac, mais ce n’est pas le cas » | La France

Worsque le canot de sauvetage a atteint le canot peu après 15 heures mercredi, il s’agissait d’une masse froissée de caoutchouc gris, à peine gonflé et à peine à flot. Et entouré, dans l’eau froide et sombre de la Manche, de corps déjà sans vie.

Deux hélicoptères planaient bruyamment au-dessus de la tête lorsque Charles Devos, à la barre d’un navire de sauvetage dirigé par des bénévoles, a repéré la forme flottant dans l’eau. « Je viens de le voir là-bas, à peu près complètement dégonflé », a-t-il déclaré.

« Nous avons sorti six corps flottants. J’avais une femme, une femme enceinte. Un jeune, peut-être 18 ans. Parmi ceux que j’ai sortis de l’eau, tous ne portaient pas de gilets de sauvetage. Avec l’eau à cette température, l’hypothermie s’installe rapidement.

Comme bon nombre des 31 500 réfugiés et migrants jusqu’à présent cette année qui sont montés avec peur dans de petits bateaux sur les plages françaises et ont mis le cap sur la Grande-Bretagne, à 30 milles périlleux sur l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, les 27 décédés mercredi avaient probablement moins d’une heure de préavis, ils partiraient.

Alors que le nombre de tentatives de franchissement a plus que doublé au cours des trois derniers mois, sans tenir compte du froid automnal et des températures de l’eau désormais à 12-13C, les réseaux criminels qui les organisent donnent de moins en moins d’avertissements à leurs clients.

En partie pour profiter des accalmies météorologiques et en partie pour esquiver les patrouilles de police, les gangs attendent le dernier moment possible, ramassant les gens dans l’un des campements de fortune boueux et insalubres – une poignée de tentes en lambeaux, des caddies abandonnés, des hommes inconsolables étouffés par le froid – derrière les dunes parfois quelques minutes avant l’embarquement.

Selon le type de réseau et le type d’affaire qu’ils ont conclu, les passagers auront payé entre 1 000 et 2 000 € pour un aller simple, sans remboursement s’ils sont secourus en mer ou si le bateau doit rebrousser chemin, ou jusqu’à 10 000 € pour plusieurs tentatives, avec une prétendue garantie de succès.

Leur passeur est de plus en plus susceptible d’avoir fait partie d’un réseau hautement professionnel. La police française a déclaré qu’un de ces gangs démantelé cette semaine transportait jusqu’à 250 personnes par mois à travers la Manche, facturant jusqu’à 6 000 € par personne pour des forfaits multi-voyages et empochant plus de 3 millions d’euros.

Quinze hommes, dont des Irakiens, des Roumains, des Pakistanais et des Vietnamiens, ont été arrêtés et 40 000 € en espèces ont été saisis après une enquête d’un an. Leurs structures gonflables, spécialement commandées en Chine pour contenir jusqu’à 60 personnes sans aucun souci de sécurité, ont été importées en Europe via la Turquie et récupérées à une adresse en Allemagne.

« Il s’agissait d’un réseau de malfaiteurs endurcis qui opérait à la fin à une échelle presque industrielle », a déclaré Xavier Delrieu, l’officier en charge de l’enquête. Delrieu a déclaré aux médias locaux que le gang était aidé par « des chauffeurs, des banquiers, des personnes les alertant des signaux de la police – tout un réseau ».

Les traversées se sont déroulées principalement sous le couvert de l’obscurité, en flottilles de quatre pneumatiques voyageant ensemble, la plupart des passagers étant récupérés dans l’un des nombreux petits campements disséminés autour de Grande-Synthe, à environ 4 milles à l’ouest de Dunkerque. Un camp plus grand dans la même zone, près d’un hypermarché Auchan et abritant peut-être 1 000 personnes, a été démoli la semaine dernière sur ordre du ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, après le nombre de personnes dormant dans la rue le long du tronçon de 30 milles de côte entre Dunkerque et Calais avait triplé en trois mois, à 2.000.

« Il y a eu beaucoup de traversées réussies cet été, et cela a attiré plus de monde ici », a déclaré un responsable de Calais qui a requis l’anonymat. « Il est très difficile de les empêcher. La police arrête davantage maintenant, mais il y a trop de monde, la côte est trop longue et les trafiquants deviennent très professionnels.

C’est à partir du balayage sombre et balayé par le vent de Loon-Plage, juste à l’ouest de Grande-Synthe, que la traversée fatale de mercredi – décrite par l’Organisation internationale pour les migrations comme la plus grande perte de vies humaines dans la Manche depuis qu’elle a commencé à tenir des registres en 2014 – on pense qu’il est parti.

Transportant au moins 30 personnes – 19 hommes, dont deux ont survécu, sept femmes et trois adolescents, la plupart originaires du Kurdistan irakien – le pneumatique fragile a dû partir en début d’après-midi, dans ce que les sauveteurs ont déclaré être un vent léger et une mer relativement calme. Il est peu probable que quiconque sache un jour exactement ce qui s’est passé ensuite.

Selon Bernard Barron, le chef du service des canots de sauvetage volontaires de la région de Calais, plusieurs scénarios étaient envisageables. « La Manche est essentiellement une autoroute maritime », a déclaré Barron. « Plus de 300 bateaux le traversent chaque jour. Et certains de ces bateaux sont très, très gros. Des porte-conteneurs géants, des superpétroliers.

Les bateaux des contrebandiers ne transportent ni radar, ni balise, ni lumière, ni équipement de sécurité. Sous un ciel couvert contre une eau gris ardoise, ils sont presque invisibles. « Et lorsqu’un petit bateau pneumatique comme celui-ci traverse le sillage d’un porte-conteneurs géant, les vagues peuvent atteindre jusqu’à 2 mètres de haut », a déclaré Barron.

« Vous pouvez imaginer ce que cela doit ressentir pour les gens dans un bateau aussi bas dans l’eau que cela. Un tsunami. C’est donc une hypothèse. Une collision directe est possible. Un défaut de construction fatal est possible, car ces bateaux sont très légers et fabriqués spécialement, à faible coût, pour les contrebandiers.

Le premier cri d’alarme, du skipper d’un bateau de pêche qui avait repéré des corps dans l’eau, a été reçu par le centre de surveillance et de sauvetage maritime du Cap Gris-Nez, à 15 milles à l’ouest de Calais, à 14h50. Des hélicoptères de recherche et de sauvetage ont été dépêchés et tous les services locaux d’embarcation de sauvetage ont été alertés.

« Le bateau Calais était dans l’eau en 15 minutes, comme requis », a déclaré Barron. « Tous les canots de sauvetage du littoral – Berck, Boulogne, Calais, Gravelines, Dunkerque – étaient déjà en attente ; nous nous attendions à des tentatives de traversée. Malheureusement pour nous, nous étions le premier équipage sur place. Le premier à retirer les corps.

Barron a déclaré que lui et ses collègues le long de la côte étaient «en mer à peu près tous les jours en ce moment. Plus tôt hier, ce sont deux canots pneumatiques qui coulent au large du Touquet. La mer est incroyablement calme pour la fin novembre. Les passeurs disent à leurs clients que ce n’est qu’un lac. Mais ce n’est pas. Ce n’est vraiment pas le cas.

Mercredi soir, alors que les corps étaient transportés à terre et que deux survivants étaient transportés à l’hôpital, des volontaires de certaines des nombreuses associations d’aide aux migrants étaient descendus au port allumant des bougies et tenant des pancartes demandant « combien de plus ? ».

Avant la tragédie de mercredi, 14 personnes s’étaient noyées cette année en tentant de se rendre en Grande-Bretagne, selon la préfecture maritime locale. En 2020, sept personnes sont décédées et deux ont disparu ; en 2019, quatre sont décédés.

Jeudi, Darmanin, le ministre de l’Intérieur, a annoncé qu’un cinquième passeur présumé avait été arrêté en relation avec le drame. Il conduisait une voiture avec des plaques d’immatriculation allemandes et « a acheté des bateaux en Allemagne », a-t-il déclaré.

Pierre Roques, de L’Auberge des Migrants, une ONG, a déclaré que la Manche risquait de devenir aussi meurtrière que la Méditerranée. « Des gens meurent ici », a-t-il déclaré. « C’est en train de devenir un cimetière. Et parce que l’Angleterre est juste en face, les gens continueront à traverser.