Tout le monde veut skier dans la poudreuse du Japon, sauf les Japonais

En surface, les choses ont rarement semblé meilleures pour le sport. Leur profil a été rehaussé par le nombre record de médailles du Japon aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin en 2022, Ayumu Hirano remportant la première médaille d’or du pays en snowboard. Grâce à l’afflux d’argent touristique dans le boom pré-Covid, les plus grandes stations investissent dans de nouvelles installations pour la première fois depuis des décennies. Lors d’un récent voyage dans la station balnéaire de Rusutsu à Hokkaido, j’ai trouvé du kitsch de l’ère des bulles, comme des robots animatroniques progressivement remplacés par des vins haut de gamme, des bières artisanales et des spectacles de lumière instagrammables. Par rapport aux pentes sans neige des Alpes cette année, les meilleures pistes du Japon sont couvertes de poudreuse épaisse, surtout après une récente tempête de neige massive qui a paralysé une grande partie du pays.

Et pourtant, seuls 3 % de la population déclarent désormais skier ou faire du snowboard, contre 14 % en 1998. Les petites stations ont cessé leurs activités, leur nombre ayant diminué d’un tiers depuis 2000.

Le ski au Japon remonte à 1911, lorsqu’un major militaire austro-hongrois aurait donné la première leçon aux habitants de Niigata. Lorsque l’économie a commencé à croître après la Seconde Guerre mondiale, elle est devenue un symbole de richesse retrouvée et a explosé dans la bulle économique des années 1980. La population de sports d’hiver a culminé à 18 millions en 1998, lorsque Nagano a organisé les deuxièmes Jeux olympiques d’hiver du pays et que l’essor du snowboard a donné un coup de pouce supplémentaire. De nouvelles lignes de train à grande vitesse et de nouvelles autoroutes mettent des destinations autrefois éloignées à la portée des 36 millions d’habitants de la grande région de Tokyo. Sapporo, l’hôte en 1972, envisage une offre pour 2030.

D’ici là, combien de locaux participeront ? En 2020, seulement 4,3 millions ont déclaré faire du ski ou du snowboard, selon le livre blanc sur les loisirs publié par le Japan Productivity Center. La pandémie a encore déprimé cela, les individus restant à la maison et les voyages scolaires étant annulés.

Certes, il est plus difficile pour ceux qui vivent dans les régions plus au sud du pays de maintenir cette habitude. La baisse des niveaux de neige a dévasté les stations balnéaires de Kyushu et du sud de Honshu, certaines se tournant vers le financement participatif chaque saison pour rester ouvertes. Ces stations, qui accueillent les résidents à proximité et ne disposent souvent que d’une poignée de remontées mécaniques, sont en outre confrontées à la hausse des prix de l’énergie, en particulier si elles doivent fournir de la neige artificielle.

Pourtant, le même déclin se reflète dans certains des plus beaux champs de neige. Le problème est simple : ce sont des passe-temps coûteux et peuvent être pénibles pour le corps. Ce dernier déplace la population de plus en plus âgée hors du marché ; le premier signifie que moins de jeunes, avec des salaires déjà serrés, peuvent facilement en profiter.

Selon un sondage, le coût de l’équipement, des déplacements et de l’hébergement sont les principales raisons de ne pas pratiquer les sports d’hiver. Les passionnés comprendront : cela peut être un passe-temps très exigeant sur le portefeuille. Même si le pays dispose d’un réseau impressionnant de trains à grande vitesse et d’aéroports régionaux, les voyages intérieurs ne sont pas bon marché. Ajoutez à cela le coût de la location ou de l’achat de matériel, une tâche de Sisyphe dans laquelle chaque année quelque chose doit être remplacé. Le coût moyen d’un billet de remontée d’une journée est d’environ 6 000 yens (46 $), selon une enquête. La station balnéaire de Rusutsu a augmenté ses prix jusqu’à 35% cette année – quelque chose doit payer pour construire ces bars à bière artisanale.

C’est un cercle vicieux dans lequel les stations doivent augmenter les prix, éloignant davantage les locaux au profit des étrangers, qui restent plus longtemps et dépensent plus. L’argent étranger est également crucial pour soutenir un certain nombre de stations et de stations de ski. Aucun n’est plus important que Niseko, le village d’Hokkaido où les visiteurs étrangers ont été multipliés par 40 depuis que les Australiens ont fait connaître sa neige poudreuse pour la première fois à la fin des années 1990.

Il est susceptible de devenir plus demandé à mesure que les stations balnéaires se tarissent ailleurs. JR East étendra bientôt le Shinkansen plus loin dans Hokkaido, emmenant les passagers de Tokyo vers une gare à quelques minutes de Niseko et de Rusutsu. Certaines prévisions indiquent que le changement climatique augmentera en fait la neige à Hokkaido et dans d’autres régions montagneuses de l’intérieur du nord, même si la neige se raréfie plus au sud.

Le Japon a tenté d’arrêter le déclin de la population de sports d’hiver, avec des initiatives telles que l’offre de forfaits de remontées mécaniques gratuits aux jeunes de 19 ans pendant un an. Un rapport récent de Deloitte recommande d’attirer les skieurs plus âgés qui ont peut-être abandonné en améliorant l’expérience environnante avec des restaurants de qualité plutôt que le tarif typique de la cafétéria. Le même rapport, cependant, recommandait également de cibler les touristes d’Asie du Sud-Est et de Chine, qui ont peu de possibilités de skier chez eux, mais beaucoup d’argent.

Tout cela contribue à la bifurcation croissante du marché. En regardant Niseko, les stations balnéaires qui peuvent répondre davantage aux goûts des riches étrangers. Nozawa Onsen, autrefois une station de ski endormie inspirée des destinations européennes classiques, regorge désormais de plats blancs et de toasts à l’avocat, devenue plus accessible depuis Tokyo avec l’ouverture d’une gare de train à grande vitesse à proximité en 2015.

Au fur et à mesure que les petites stations disparaissent et que l’argent se concentre dans d’autres domaines, les stations de ski pourraient devenir de plus en plus comme les hôtels de luxe des Maldives ou des Bahamas – aimés des riches touristes, mais avec les habitants manquants.

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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Gearoid Reidy est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant le Japon et les Corées. Il dirigeait auparavant l’équipe des dernières nouvelles en Asie du Nord et était le chef adjoint du bureau de Tokyo.

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