Tourisme spatial : les arguments en sa faveur

WASHINGTON – Pour ses nombreux détracteurs, le tourisme spatial n’est rien de plus que des promenades en voiture pour les super riches mondiaux qui aggraveront la crise climatique de la planète.

Mais le secteur naissant a également des partisans qui, sans rejeter catégoriquement les critiques, soutiennent que l’industrie peut également apporter des avantages à l’humanité.

PLUS D’OPPORTUNITÉS DE RECHERCHE

Le premier argument est que les vols spatiaux privés, en plus de leurs clients, peuvent envoyer dans l’espace des expériences scientifiques nécessitant des environnements en microgravité.

Dans le passé, les agences nationales « mettaient beaucoup de temps à travailler dans les canaux de subventions du gouvernement, à obtenir l’approbation, à obtenir le financement, à être choisies pour être parmi les rares à pouvoir y aller », Mme Ariel Ekblaw, du MIT Space Exploration Initiative a indiqué à l’AFP.

En revanche, il n’a fallu que six mois à Mme Ekblaw entre la signature d’un contrat et l’envoi de son projet de recherche à la Station spatiale internationale à bord de la mission privée Ax-1, qui a décollé vendredi 8 avril grâce aux entrepreneurs privés payant le voyage. .

Son expérience, appelée Tesserae, implique des tuiles intelligentes qui forment un essaim robotique flottant qui peut s’auto-assembler dans l’architecture spatiale – ce qui pourrait être la façon dont les futures stations spatiales sont construites.

Un prototype antérieur a été envoyé dans l’espace pendant quelques minutes à bord d’un vol spatial suborbital Blue Origin, ouvrant la voie au nouveau test.

« La prolifération de ces fournisseurs de lancement commerciaux nous permet de réaliser des projets plus risqués, plus rapides et plus innovants », a déclaré Mme Ekblaw.

Virgin Galactic, pour sa part, a annoncé son intention d’emmener des scientifiques sur de futurs vols.

MEILLEURE TECHNOLOGIE SPATIALE

Le tourisme spatial, et le secteur spatial privé dans son ensemble, agit également comme un moteur d’innovation pour s’améliorer dans tout ce qui concerne l’espace.

Les agences gouvernementales, qui fonctionnent avec l’argent des contribuables, agissent avec prudence et sont profondément opposées à l’échec, tandis que des entreprises comme SpaceX d’Elon Musk n’hésitent pas à faire exploser des prototypes de fusées jusqu’à ce qu’elles réussissent, ce qui accélère les cycles de développement.

Là où la Nasa se concentre sur de grands objectifs d’exploration, les entreprises privées cherchent à améliorer le rythme, la rentabilité et la durabilité des lancements, avec des navires réutilisables – et dans le cas de Blue Origin, des fusées qui n’émettent que de la vapeur d’eau.

Pour l’instant, les vols spatiaux restent une entreprise risquée et coûteuse.

« Plus nous allons dans l’espace, mieux nous devenons dans l’espace, plus une base industrielle se crée pour soutenir la technologie spatiale », a déclaré M. Mason Peck, professeur d’aéronautique à l’Université Cornell, qui était auparavant technologue en chef de la NASA.

Un parallèle peut être établi avec la première ère de l’aviation, lorsque le vol était réservé à quelques privilégiés.

« Nous avons commencé avec de nombreux accidents et de nombreuses entreprises différentes avec différents types d’idées sur la façon de construire des avions », a expliqué M. George Nield, ancien administrateur associé du bureau du transport spatial commercial de la Federal Aviation Administration (FAA).

« Mais petit à petit, nous avons appris ce qui marche, ce qui ne marche pas. » Aujourd’hui, le transport aérien commercial est statistiquement le mode de transport le plus sûr.

Mais que réaliseront réellement des vols spatiaux plus sûrs et plus efficaces ?

Selon les experts, il est actuellement difficile d’imaginer l’impact futur de l’espace sur les transports.

« Juste dans les 10 prochaines années, je suis assez confiant que nous allons voir des entreprises qui ont des systèmes qui peuvent faire décoller des gens d’un point sur la Terre et voyager de l’autre côté de la Terre, comme un heure », a déclaré M. Nield, qui était sur le dernier vol de BlueOrigin.

De tels voyages point à point finiraient probablement par se produire de toute façon, mais le tourisme spatial accélère son avènement, a-t-il ajouté.

AVANTAGE ENVIRONNEMENTAL

Le dernier argument, paradoxalement, a à voir avec le climat.

Beaucoup de ceux qui ont observé la Terre depuis l’espace extra-atmosphérique ont déclaré avoir été profondément émus par la fragilité de la planète et submergés par le désir de la protéger.

Le phénomène a été surnommé « l’effet de vue d’ensemble » par le philosophe de l’espace Frank White.

« Cela vous donne un sentiment d’urgence quant à la nécessité de faire partie de la solution », a souligné Mme Jane Poynter, co-fondatrice de Space Perspective.

Son entreprise prévoit de commencer à faire voler des touristes sur un ballon géant à haute altitude pour observer la courbure de la Terre depuis une capsule avec des vues panoramiques.

Le navire a été développé précisément pour son impact environnemental minimal, contrairement à certaines fusées très polluantes.

La contribution globale au changement climatique des fusées est actuellement minime, mais pourrait devenir problématique si le nombre de lancements augmente.

Une activité accrue dans l’espace peut également aider la planète de manière plus concrète et moins philosophique, selon les défenseurs de l’industrie.

« Grâce aux progrès de la technologie spatiale, les cellules solaires terrestres sont devenues plus efficaces au fil des ans », a déclaré M. Peck. AFP